*В книге встречается упоминание нетрадиционных сексуальных установок, но это не является пропагандой.

Глава 1

Эмили Круз являлась женщиной со стальными нервами. Она возглавляла издательство «Men &Women» находящееся в Лондоне. Крупная компания, раскинувшая сети по всей Англии, в которую стремился попасть каждый уважающий себя журналист.

Всех сотрудников, несмотря на полную загруженность, Эмили Круз подбирала самостоятельно. Новичок тщательно тестировался и проходил всевозможные собеседования. Она присматривалась к кандидатуре пару недель, а затем решала, оставить или с треском выгнать. Несмотря на то, что в штате трудилось около двухсот сотрудников, все до единого прошли жесткий отбор и подверглись испытаниям на прочность.

Эмили была чуть ниже среднего роста, плотного телосложения, с абсолютно квадратной фигурой, возраста сорока восемь лет. Её коротко стриженые волосы каждое утро были аккуратно уложены, возвышаясь над её круглым лицом. Черты лица мелкие, что на крупном лице смотрелись весьма непривлекательно. Глазки маленькие, тёмные, близко посаженые друг к другу. Носик острый, а губы слишком размыты, без границ и контура.

Эта женщина очень, очень и очень богата! Может позволить себе личного стилиста на побегушках, который каждое утро усердно старается сделать из этой «субстанции» что-то похожее на привлекательную женщину. Колоссально затраченные старания мало спасали непривлекательность Эмили. И всё же она не переставала быть начальницей.

Меня зовут Абигейл Хант. Я работаю в издательстве «Men &Women» главным редактором журнала и по совместительству помощница и первый заместитель Эмили Круз.

На работу удалось устроиться пару лет назад, после того, как Эмили случайно заметила одну из моих многочисленных статей в одной бульварной газетенке. В то время необходимо было как-то выживать, только что окончив университет.

И вот в один из вечеров мне позвонили из редакции журнала «Men &Women» и попросили прийти на собеседование. Представляете моё состояние? Казалось, что я нашла лампу Алладина и мечты теперь станут явью. Пройдя огонь и пламя мучительные две недели, я была зачислена в штат рядовым журналистом.

Через полгода успешной, плодотворной, изматывающей работы моя карьера резко взлетела вверх. Мне удалось добраться до вершины Олимпа. Я честно заработала своё место «кровью и потом».

Эмили Круз спускает с сотрудников не три, а десять шкур, так что мы вертимся, словно белки в колесе днем и ночью. Именно благодаря такому напору и слаженной работе мы самое крупное издательство в Лондоне.

Что могу сказать о себе. Тридцать лет и если проводить параллель внешнего вида с Эмили, выгляжу я куда более симпатично. Стройная фигура, точеная талия, длинные ноги. Мама в своё время думала, что меня ждет карьера топ-модели но, к счастью, обошлось.

Природа наградила хорошими внешними данными, и я стараюсь держать себя в хорошей физической форме. Стала заниматься плаваньем в свободное время от работы. Случается это крайне редко, поэтому годовой абонемент, позволяющий приходить в любое время и посещать бассейн даже ночью, очень выручает.

Я слежу за фигурой без фанатизма. Не сижу на изматывающих диетах, не пью специальных таблеток, не высчитываю калории, а просто придерживаюсь общих правил правильного питания.

Так, ну что ещё? Длинные темные волосы, достающие до поясницы, ярко-голубые глаза и слегка пухлые губы. Мужчины без ума от такого «сногсшибательного коктейля».

Но пока в моих приоритетах только карьера. Семейная жизнь не входит в планы. Я получаю хорошую, стабильную зарплату могу себе ни в чём не отказывать, и такое положение вещей меня вполне устраивает.

Недавно прикупила загородный дом на берегу озера Серпентайн и машину последней серии «Мустанг». При всех крупных тратах я скопила неплохую часть суммы и положила в банк на хранение. Проще говоря, что ещё нужно для счастливой жизни? Я была на вершине блаженства и слазить оттуда не собиралась. К сожалению, обстоятельства не всегда складываются так, как нам хочется.

Однажды июньским вечером всё пошло кувырком.

Тогда я заработалась до позднего вечера. Часы показывали одиннадцать. В команде со мной работала помощница Бетти Стюарт и дизайнер Рон Фарадей. Остальные из нашего «крыла» офиса ушли домой. Нам троим предстояло доделать выпуск журнала. Мы не могли так просто бросить и уйти. Утром мы отдаём журнал в печать. Другого варианта не дано. Иначе в одночасье вылетаем со своих занимаемых должностей. Эмили Круз – жесткая деспотичная начальница, а с такими шутки плохи.

Рон как раз показывал многочисленные варианты обложки очередного выпуска, как на столе раздался телефонный звонок. Я попросила Бетти (мы зовем её Бет) снять трубку.

Бет – миловидная девушка, длинноногая блондинка с большими зелеными глазами. Достаточно молодая и целеустремленная. Ей двадцать три года и пока её глаза горят огнём, а стремление сделать всё на отлично порой зашкаливает. Мы работаем вместе тех пор, как меня повысили до главного редактором. Без Бет я бы не справлялась со всем объемом работы. Она добра и в тоже время амбициозна, чем вызывает во мне симпатию. Ей нравится Рон, а он, как обычно это бывает, её не замечает. Не то чтобы совсем, просто относится к Бет, как к другу. Этот сериал в погоне за любовью в лице бет тянется не первый год. Малейшее проявление внимания со стороны Рона воспринимается ей как нечто грандиозное.

Подойдя к телефону, она сняла трубку. Лицо Бет стало серьезным и непроницаемым. Мы с Роном, оторвавшись от лежащих на столе эскизов, стали прислушиваться к разговору, пытаясь понять, о чём она говорит. Бет лишь бесконечно мотала головой и односложно отвечала.

Повесив трубку, она развернулась и спокойным голосом произнесла. Глядя при этом на Рона:

– Только что сообщили, что Эмили Круз серьёзно заболела. Воспаление легких. Двухсторонняя пневмония.

– Наконец-то! – вырвалось у Рона. – Это правда? Или ты решила нас разыграть, Бет?

– Звонил дворецкий, – добавила она, корча ехидную гримасу. – Сегодня с сильнейшими болями Эмили доставили в больницу. Она отказалась от госпитализации, и её отпустили домой под присмотр личного врача.

– Все-таки есть господь на этой грешной земле! – заключил Рон, радуясь, как ребенок, хлопая в ладоши.

– Уймись, Рон! – оборвала его я. – Теперь, знаешь, на нас работы сколько навалится? Вдвое больше! Какие Эмили дала распоряжения?

– В первую очередь она хочет видеть тебя, Абигейл! Эмили попросила, чтобы ты, как освободишься, заехала к ней домой, несмотря на столь позднее время. Она хочет, чтобы ты захватила с собой материалы по завтрашнему номеру.

– Интересно будет посмотреть, где живет Её Величество! Найди мне адрес, – раздраженно попросила я Бет.

– Хорошо, но думаю, ты и так быстро найдешь нужный дом. Апартаменты Эмили в элитном районе. Самый шикарный дом номер 63.

Бет стала собирать необходимые бумаги, папки и эскизы.

– Готовься к тому, что тебя назначат временным руководителем этого «маскарада» Абигейл – приглаживая свои волосы ладонью, добавил Рон.

– Посмотрим. Перспектива хорошая, потребуется сразу перевезти сюда вещи из дома. О нормированном рабочем дне и вообще о том, чтобы во время возвращаться домой, можно забыть. Давайте-ка ребятки, ускоримся. Не горю желанием ехать к Эмили глубокой ночью на растерзание!

***

Дом оказался просто огромным особняком, окруженный многочисленными кустарниками и разнообразными цветами, с прекрасным видом на реку Темзу. В нём было точно на первый взгляд, больше десяти комнат и это только которые я смогла сосчитать, окинув быстрым взором. Шикарное местечко. Я не сомневалась, что так думают многие, входящие в дом, мило улыбаясь в лицо хозяйке, а в душе испытывая огромную зависть.

Справа от дома располагался огромный гараж на четыре машины, а слева крытый бассейн с прозрачной крышей и стенами. Помпезность напоминала «царские» убранства.

Я припарковалась перед домом и, выйдя из машины, быстро поднялась по лестнице к парадной двери. Не успела нажать кнопку звонка, как дверь отворилась.

На пороге появился, по всей видимости, дворецкий. Высокого роста старик с седыми волосами, в строгом костюме. Глаз не было видно, так как веки были сильно опущены. Складывалось впечатление, что они вовсе закрыты. Старик был похож на собаку пароды «шарпей».

– Доброй ночи, мисс Хант. – Он учтиво поклонился. – Проходите, вас ждут, – монотонно пробормотал он и жестом руки пригласил войти внутрь.

– Спасибо.

Я вошла и последовала за стариком через большой холл. Затем вверх по широкой лестнице. Так мы поднялись на второй этаж, где находилось бесконечное множество комнат. Дойдя до нужной, «шарпей» остановился и развернулся ко мне.

– Прошу прощения, мисс Хант. Не представился. Меня зовут Лео, – он натянуто выдавил из себя улыбку. – Подождете здесь несколько минут, сообщу миссис Круз, что вы прибыли.

Он быстро скрылся за дверью, а я осталась в коридоре рассматривать интерьер второго этажа. Обстановка музея. На стенах наклеены темного тона обои, повсюду висят картины, а вдоль коридора тянутся вереницы различных круглых маленьких столиков и ваз с цветами. Выглядит весьма безвкусно, от чего складывалось ощущение, словно вещи и предметы интерьера покупали и расставляли, как попало.

Через некоторое время Лео показался из-за двери.

– Миссис Круз готова принять, – отчеканил он.

«Шарпей» открыл дверь и жестом пригласил меня войти. Я повиновалась и прошла в большую просторную светлую комнату, которая была обставлена в дорогих убранствах: включая мебель, фурнитуру, шторы и всякие безделушки, украшающие её. Царские покои, не меньше. Очевидно, хозяйке не хватало величественной власти и покорности окружающих её людей.

На огромной кровати лежала Эмили. Возможно, следовало преклонить колено или пасть ниц, но я этого не сделала. Честно говоря, меня начинало мутить от окружающей театральности. Одно оправдывало затраченные нервы – мне хорошо платили. Настолько, что я была готова терпеть.

Внешний вид Эмили оставлял желать лучшего. Она была бледной как смерть. На ней не было ни грамма макияжа. Моему взору явилась старуха, которая едва дышала. Рядом с прикроватной тумбочкой горел торшер, а на кровати валялась куча бумаг.

Заметив моё присутствие в комнате, она, слегка приподняв голову и тихонько, хриплым голосом произнесла:

– Заходи, заходи. Абигейл, смелее! – голос едва было слышно, наверное, от того, что ей было трудно дышать. – Бери стул. Садись рядом, чтобы мне не приходилось повышать голос. Легкие ни к чёрту! Я едва могу дышать.

Взяв первый попавшийся под руку стул и подставив поближе к кровати, я уселась напротив. Для начала выразила слова соболезнования о случившимся и беспокойства, но Эмили жестом запретила продолжать дальше.

– Я не умираю, Абигейл. Всего лишь слегла на больничный, так что не особо расслабляйтесь в моё отсутствие. В моем возрасте опасно переносить пневмонию на ногах. Мой лечащий врач поселился в соседней комнате и теперь, словно коршун, наблюдает меня каждый час, пичкая пилюлями, уколами и сиропами. Если не отлежусь, сколько положено, возникнут осложнения. Такая перспектива не радует. Поэтому я приняла решение спокойно отлежаться и отдохнуть. Весь объем работы тебе придется взять на себя. Справишься? – Эмили с любопытством посмотрела на меня из-под своих тяжелых век.

– Конечно, миссис Круз. Не сомневайтесь!

– Ты принесла материалы по завтрашнему номеру? Хотелось бы взглянуть на них.

– Да, конечно! – я торопливо достала из сумки необходимые бумаги и протянула ей.

Быстро пробежав глазами документы, она отложила папку с бумагами в сторону и внимательно посмотрела на меня своими крохотными поросячьими глазками.

– Отличная работа, Абигейл! Издание остаётся в надежных руках, – с едва натянутой улыбкой произнесла она.

– Спасибо за оказанное доверие, – гордо произнесла я, будто сейчас мне вручали премию «Оскар».

– Если и дальше будешь так перспективно работать, замолвлю о тебе словечко в «New York Times». Им не помешает такой смышленый руководитель.

Я чуть было со стула не свалилась от услышанных слов. Не знаю, какие силы заставили меня усидеть. С такой возможностью открывались огромные перспективы и горизонты будущего.

– На завтра запланировано много встреч, Абигейл. Как ты догадываешься, тебе придется вести переговоры самой. Возникнут экстренные вопросы, только в этом случае звони. Но я думаю, ты и так со всем справишься. Возьми Бет с собой, она пригодится для бумажной работы, – едва договорив, Эмили начала сильно кашлять.

Когда приступ прошёл, мы пообсуждали кое-какие рабочие вопросы и новые стратеги на предстоящую неделю.

Примерно в начале первого в комнату вошёл худощавый мужчина в белом халате. Судя по внешнему виду – лечащий врач. Не удостоив вниманием, полностью игнорируя моё присутствие он подошел к кровати и резко прервал наше обсуждение.

– Довольно, миссис Круз! – возмущенно произнес он. – Вам необходим покой. Ы обещали мне следовать предписанию и лечению. Я неоднократно предупреждал о последствиях вашей болезни. Если не следовать указанному режиму, вас в скором времени вынесут вперед ногами. – По его испепеляющему взгляду стало ясно, что никаких возражений с её стороны он не потерпит. – Я велел спать три часа назад! – чуть повысив тон, произнёс он, делая абсолютно недовольный вид. – А вы чем тут занимаетесь!? – переходя ещё на тон выше, нахмурив брови, спросил он.

Невольно я сжалась и ждала, что сейчас Эмили просто пошлёт его несчастного, куда подальше за то, что он посмел обращаться таким тоном. К моему большому удивлению, подобного не случилось.

–Прости, Абигейл. Этот чёртов докторишка в могилу меня загонит своим режимом и наставлениями. – Забирай бумаги и завтра позвони в обед. Доложишь, как прошли переговоры на утренних заседаниях.

Мне максимально быстро удалось сложить бумаги в сумку. Быстрым шагом направляясь к двери, хотелось побыстрее убраться из этой преисподней, я услышала, как хриплый голос сказал вдогонку:

– Завтра вечером заедь, если тебе не трудно. Обсудим пару рабочих моментов и положение текущих дел.

– Хорошо. Не беспокойтесь, в девять вечера буду у вас. К этому времени планирую освободиться, если всё пойдет по плану.

Пожелав ей спокойной ночи и выпорхнув из комнаты, я с облегчением вздохнула. С ног уже валилась от усталости и мечтала поскорее добраться до своей кровати. Теперь предстояло найти выход из лабиринтов второго этажа.

Наконец-то добравшись до лестницы, быстрыми шагами стала спускаться вниз по массивным ступеням. Как вдруг услышала едва доносившуюся из глубины дома мелодию скрипки. Я остановилась и прислушалась, уж не показалось ли мне? Тихие звуки инструмента доносились откуда-то с первого этажа. Странно… В такое время…Может «шарпей» увлекается скрипкой?

Прибавив шагу и оказавшись внизу, я вновь остановилась и прислушалась. Звук стал намного громче. Мелодия исходила откуда-то с левой стороны дома.

Стало по-настоящему любопытно, кто в такое время мог играть. Довольно необычная ситуации, тем более в доме Эмили Круз. Она сама никогда не интересовалась искусством и была от этого очень далека. Вспомнилось, как однажды на Рождество я подарила ей билеты в оперу, так она посмотрела на меня таким уничтожающим взглядом, что на следующее утро я шла на работу, не зная, уволили меня или нет.

Кстати, личная жизнь Эмили была за семью печатями. И только сейчас, стоя в её прекрасном особняке, я поняла это. Я не знала ровным счетом ничего о её семье.

Как идиотка я продолжала стоять посередине холла первого этажа. Дом выглядел довольно пустынной и одиноко, не считая передвигавшегося дворецкого, мелькавшего в противоположной стороне.

Принято было решение рискнуть и пойти на звук красивой льющейся мелодии. Я двинулась по длинному коридору, вымощенному мраморной напольной плиткой. Проклинала себя за то, что на ногах туфли на тонком каблуке. Каждый шаг отдавался гулким эхом и разносился по всему длинному коридору. Наконец в конце показалась открытая дверь, и именно оттуда исходил звук.

Добравшись потихоньку на полупальцах до цели, я нерешительно заглянула в проём открытой двери, за которой скрывалась небольшая комнатка с большим панорамным окном, возле которого стоял молодой человек, самозабвенно играющий на скрипке. Перед ним располагался пюпитр с нотами.

Окинув взглядом помещение, заметила, что ноты, впрочем, валялись повсюду. Комната прибывала в творческом беспорядке, но всё это меркло по сравнению с тем, кто извлекал из прекрасного инструмента ласкающий слух мелодию.

Юноша был потрясающе красив собой. Более сексуального и очаровательного создания я не встречала за всю свою жизнь. Банально? Да. Но это была данность. Он был очень молод. Наверное, не больше двадцать лет от роду, или чуть старше, но не более. Грациозность, красота, лучезарность – всё от макушки головы до кончиков пальцев на ногах манило в нём, как мотылька на свет. Я стояла, словно зачарованная.

Он был в обтягивающих брюках и белой хлопковой свободного покроя рубашке с глубоким вырезом до груди. Выглядело потрясающе красиво. Будто сам Николо Паганини воскрес. Творилась какая-то чертовщина. В этот момент я плохо соображала, мне показалось, что я даже перестала дышать. Знаю, громко сказано, но это чтобы вы понимали состояние моего оцепенения. Словно пригвоздили к месту. Да, вы наверняка подумаете и упрекнете меня – «Ну конечно он типичный герой романа, как и в большинстве книг: сумасшедше красив, обаятелен, мил». Но внешность этого парня не смогла бы оставить равнодушной ни одну девушку. Придется вам поверить на слово.

Черные, как крыло ворона волосы, слегка смуглая кожа, сильные мускулистые руки, слегка просвечивающие из-под рубашки. Стройные ноги, упругие ягодицы, достаточно высокий рост и аквамаринового цвета глаза. Глубокая бездна, в которой хочется тонуть. Цвет невозможно описать как-то по-другому. Пожалуй, это первое, что пришло в голову.

Замерев на месте, стоя в дверном проеме, я смотрела, словно завороженная. Он потрясающе владел скрипкой, а эффект, которой производила игра такого красавца, был сродни атомной бомбы. Кажется, мне была знакома мелодия «Adajio» группы Secret Garden.

Во мне мгновенно вспыхнула искра, которая медленно стала разгораться в костер. Тело начало гореть, голова пошла кругом, во рту пересохло, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Я никогда не встречала мужчину, которого так бы яростно хотела ощущать физически. Опоясывающая страсть окутала за несколько минут и казалась невероятной и фантастической. Она возрастала на уровне животного инстинкта. Мне захотелось обладать этим юношей. Да, вот так, легкомысленно, безрассудно и бесстыдно.

Незнакомец, почувствовав моё присутствие, не переставал играть. Он бросал свой чарующий взгляд и мило улыбался. Я была единственным зрителем, и ему льстило, что его слушают, замерев на месте. Не оставалось сомнений, что юноша знал, насколько хорош собой и красив. Он намерено давал мне возможность полюбоваться им, но испытывать себя дальше я не могла. Резко развернувшись на месте, я понеслась прочь из этого дома без оглядки. Я задыхалась, меня била мелкая дрожь и вообще смутно понимала, что происходит. Словно дурман в голове. Растаяла, как малолетняя девчонка на дискотеке, которая увидела парня своей мечты. Глупо! Глупо! Всё это женские гормоны и сказки на ночь про принцев.

Добежав до входной двери, чуть не упала от страха от внезапно появившейся фигуры дворецкого.

– Вас проводить до машины, мисс Хант? – монотонно произнес он.

С таким голосом можно смело работать в церкви пастором, читая молитвы, и отпускать грехи.

– Нет, спасибо, Лео. Сама справлюсь, – резко отрезала я.

Когда я сделала шаг в сторону двери, старик учтиво открыл её, вежливо выпроваживая меня.

– Доброй ночи, Лео.

– Всего хорошего, мисс Хант.

Дверь наконец-то за мной закрылась. И я искренне была рада этому. Словно вернули в реальность.

Не помню, как добралась до машины, забравшись в неё быстрее. Хотелось убраться отсюда.