Глава 1

Июль 1984г.

Эмили Круз – женщина с железной волей. Она управляла издательством «Men&Women» в Лондоне, которое считалось крупной компанией с сетью филиалов по всей Англии, куда стремился устроиться каждый уважающий себя журналист.

Для эффективности Эмили самостоятельно и очень тщательно отбирала своих сотрудников, несмотря на высокую нагрузку. Каждый новичок проходил множество испытаний и собеседований, а она наблюдала за кандидатами несколько недель, прежде чем принимать решение – оставить или уволить. Хотя в компании работало около двухсот человек, все совершенно точно прошли строгий отбор.

Эмили чуть ниже среднего роста, с крепким телосложением и квадратной фигурой. Её аккуратно уложенные короткие волосы подчеркивали круглое лицо с мелкими чертами. Несмотря на свою личную непривлекательность и значительные финансовые возможности, (включая личного стилиста), она сохраняла свою должность непоколебимой много лет.

Её методы управления не менее железные, чем характер. Одной из главных задач, которую она ставила перед собой – удержание высокого профессионального уровня и безупречной репутации издательства. Она знала, что для достижения высоких целей необходимы не только таланты сотрудников, но и их преданность делу. По этой причине она часто обсуждала с каждым из своих подчинённых не только рабочие вопросы, но и их жизненные планы на будущее. Эмили стремилась понять, какие факторы мотивируют сотрудников и как можно поддержать профессиональный рост внутри компании.

В офисе всегда царила атмосфера строгой дисциплины и порядка, что порой пугало новичков. Однако те, кто оставался, быстро понимали, жёсткость компенсируется щедростью в отношении успешных проектов. Любому, кто предлагал креативные идеи, находилось место на редакторском столе. Эмили щедро вознаграждала за достижение высоких результатов. Такое поощрение помогало создать команду увлечённых людей, готовых превратиться в лучшие версии себя.

Несмотря на такие необычные методы управления, большинство сотрудников с огромным уважением относилось к Эмили, а решительность и способность принимать быстрые, но обдуманные решения вызывали восхищение.

Её кабинет украшен множеством наград и благодарственных писем от авторов, с которыми сотрудничало издательство. За долгие годы напряженного труда имя Эмили Круз стало неразрывно связано с успехом «Men&Women», и многие знали, что без её руководства компания вряд ли достигла бы таких вершин. Она стала для команды не только начальником, но и настоящим примером для подражания, вселяя веру в то, что возможно завоевать мир, если только ты достаточно упорен и целеустремлён!

Меня зовут Абигейл Хант, и я работаю главным редактором в «Men&Women»,а по совместительству личной помощницей Эмили Круз. Мне удалось устроиться в компанию два года назад, после того как Эмили заметила одну из моих колонок в местной газете. В тот момент, только что, окончив университет, мне необходимо было как-то выживать и приходилось писать статьи за гроши.

Однажды вечером мне позвонили из редакции «Men&Women» и пригласили на собеседование. Можете представить, как я себя чувствовала? Словно найти волшебную лампу! Казалось, нереализованные мечты могут стать реальностью. Преодолев множество трудностей в течение двух недель, наконец-то меня зачислили в штат на должность журналиста.

Через полгода напряженной и продуктивной работы моя карьера стремительно пошла в гору. Я добилась успеха, заслужив это кропотливым трудом и усилиями. Эмили Круз требует от каждого сотрудника максимум, и мы действительно работаем без усталости, с полной самоотдачей, благодаря чему и стали крупнейшим издательством в Лондоне.

Мне недавно исполнилось тридцать. К счастью до сих пор у меня сохранилась стройная фигура, длинные ноги, читая кожа, длинные тёмные волосы, которые почти доходят до поясницы, глаза голубого оттенка и слегка пухловатые губы.

Поддерживать физическую форму удаётся, занимаясь плаванием. Занятия для меня не просто спорт, а возможность расслабиться и отдохнуть душой. Вода обволакивает и дарит такое чувство невесомости, что каждый раз, погружаясь в бассейн, я оставляю за его пределами повседневные заботы и тревоги. Время, для осознания и перезагрузки.

Кроме того, я стараюсь вести активный образ жизни. Прогулки на свежем воздухе и небольшие пробежки по утрам стали неотъемлемой частью дня. Мне всегда доставляет удовольствие наблюдать, как город просыпается, как первые лучи солнца освещают улицы, наполняя их теплом и светом. Эти утренние моменты дарят вдохновение и заряжают энергией на весь день, помогая оставаться в гармонии с собой и окружающим миром.

Что же касается питания, то я нашла золотую середину. Важно не только то, что ты ешь, но и то, сколько удовольствия приносит тебе каждый приём пищи. Для меня важно в первую очередь разнообразие: свежие овощи, сезонные фрукты, рыба и нежное мясо. Я убеждена, тело – это храм, и заботиться о нём нужно с любовью и вниманием. Важно слышать его сигналы и прислушиваться к своим желаниям, находя баланс между нужным и желаемым.

На работе я занимаю не самую высшую, но всё же руководящую должность. Подчиненные уважают меня, и я стремлюсь к тому, чтобы каждый чувствовал себя частью нашей большой команды. Приходиться частенько засиживаться допоздна, работая над новыми проектами. Однако, мои личные амбиции и стремление к карьерному росту не оставляют времени на личную жизнь, но я не против – данный этап жизни меня абсолютно устраивает.

Иногда я думаю о том, что же меня ждёт дальше? Вокруг большинство моих друзей и знакомых заводят семьи, рожают детей, и я замечаю, как изменяются их жизненные приоритеты. Впрочем, подобные мысли быстро исчезают – я верю, что всё идёт своим чередом, и уверенна, однажды и мне посчастливиться найти своё счастье, даже если оно не вписывается в общепринятые стандарты.

Однажды, возможно, придёт время, когда мне захочется что-то изменить, например, перенести фокус внимания на более личные аспекты жизни. Пока же наслаждаюсь свободой выбора, путешествую по миру, открываю новые горизонты и терпеливо выстраиваю своё будущее, следуя внутреннему голосу. Жизнь полна сюрпризов, и я готова к тем, что принесёт мне завтрашний день.

На днях я стала владелицей загородного дома у озера Серпентайн и приобрела новый «Мустанг». Несмотря на существенные траты, мне удалось накопить приличную сумму и отложить её в банк. По сути, что ещё нужно для счастья? Я была на вершине блаженства и не планировала оттуда спускаться. Однако жизнь, порой преподносит неожиданные сюрпризы.

Одним летним вечером в июне всё пошло не так, как было задумано. В тот день я задержалась на работе до поздней ночи. Часы показывали почти одиннадцать вечера.

Со мной было два коллеги: секретарша Бетти Стюарт и графический дизайнер Рон Фарадей. Остальные сотрудники давно разошлись по домам. Нам же троим, нужно было завершить выпуск журнала, иначе утром он просто не будет готов к печати, а за такое мгновенно лишают должностей. Эмили Круз – строгая начальница, с которой не шутят.

В момент, когда Рон демонстрировал мне варианты обложки, в кабинете раздался телефонный звонок. Ничего необычного в издательство постоянно звонят. Хотя на секунду у меня появилось плохое предчувствие. Знаете, когда интуиция шепчет одно, но ты тут же отмахиваешься, не давая этому чувству развиться.

Бет услышав сигнал, поспешила ответить.

Несколько слов о Бет. Привлекательная девушка, высокая блондинка с притягательными зелёными глазами и третьим размером груди. Ей всего двадцать три. Тот возраст, когда ещё молодость сопровождается яркой целеустремленностью. Пока в её глазах горит искра, а стремление выполнять всё на высшем уровне порой оказывается чрезмерным.

Мы работаем вместе с тех пор, как меня назначили главным редактором. Без Бет я бы не смогла справиться с масштабным объемом задач, которые наваливаются каждый день. Её доброта и амбициозность вызывают во мне лишь симпатию и уважение.

Бет тайно влюблена в Рона. Он же в свою очередь не обращает на неё, абсолютно никакого внимания. Не сказать, что он Рон совсем игнорирует Бет, просто воспринимает как друга. Такое продолжительное увлечение Роном тянется у Бет уже несколько лет. Каждый миг, когда он проявляет к ней интерес, она считает это чем-то невероятным. Однако, несмотря на это, Бет не позволяет чувствам мешать работе. Она сосредотачивается на своих карьерных целях, стремясь к профессиональному росту и развитию. Её целеустремлённость и упорство оказываются заразительными: коллеги часто ловят себя на том, что стараются соответствовать её уровню, вдохновленные реальным примером, как из многодетной семьи с низким уровнем достатка, можно пробиться к высотам. Бет равно ценит идеи других и всегда готова помочь, если необходимо, даже если занята другими делами. Такая отзывчивость когда-нибудь её погубит. Порой люди пользуются этими качествами в своих меркантильных целях.

Иногда во время обеденных перерывов Бет делится со мной сокровенными мыслями и мечтами. Она рассказывает о книгах, которые планирует написать, и о путешествиях, которые она хотела бы совершить после достижения поставленных профессиональных целей. Её мечты полны оптимизма и ожидания, и каждая история наполняет окружающих светлой надеждой. Несмотря на её стремление к большим достижениям, в рассказах видна сентиментальная сторона, которая не может не вызывать трепет.

Рон, хотя и кажется невнимательным к её чувствам, часто восхищается работой Бет при коллегах. Его одобрение и похвала придают Бет особое вдохновение, которое она использует для достижения новых целей. Пусть Рон видит в ней лишь друга, связь между ними односторонняя, и всё же это является частью жизни Бет и служит стимулом для дальнейшего развития. Так проходит время, и пока одни чувства остаются невзаимными, другие продолжают расти, обогащая внутренний мир Бет. Она осознаёт, истинное счастье и самореализация зависят не только от отношений, но и от внутренней уверенности и силы.

Телефон звонил непрерывно, пока Бет не сняла трубку. Её лицо сразу стало серьёзным и настороженным. Мы с Роном оторвались от набросков, лежащих на столе, и начали внимательно вслушиваться, стараясь уловить смысл разговора. Бет отрицательно качала головой и коротко, сухо отвечала.

Повесив трубку, она повернулась к нам и спокойно посмотрела на Рона:

– Только что сообщили – Эмили Круз серьёзно больна. У неё воспаление лёгких. Двусторонняя пневмония!

– Правда? – удивлённо переспросил Рон. – Серьёзно или ты шутишь, Бет?

– Дворецкий Эмили звонил, – ответила она с лёгкой усмешкой. – Её отвезли в больницу несколько часов назад, но Эмили отказалась от госпитализации и сейчас находится на домашнем лечении под наблюдением личного врача.

– Значит, в мире всё-таки есть справедливость! – воскликнул Рон, подпрыгивая на месте от радости и хлопая в ладоши.

– Успокойся, Рон! – резко остановила я его.

– Ты понимаешь, сколько работы на нас теперь свалится? В два раза больше! Поручения она для нас оставила?

– А как же! Прежде всего, требует, чтобы ты, Абигейл, сегодня же её навестила! Просила передать, как только ты освободишься, незамедлительно явиться. Время суток не имеет значение. Эмили хочет, чтобы ты взяла материалы завтрашнего выпуска и показала для согласования.

Рон фыркнул, всё ещё не скрывая своего веселья, но мои мысли были заняты другим. Я посмотрела на стопку черновиков и документов, лежащих на краю стола, и пыталась представить, как оправдаться перед Эмили, что многие дела до конца ещё не доделаны, поэтому нам и пришлось, сегодня засидеться.

Я резко встала с места и направилась к окну, стараясь оттянуть неприятный момент.

– Чем теперь ты собираешься заняться, Рон? – сухо спросила я, повернувшись к нему.

Он всё ещё улыбался, прищурив глаза.

– Ну, для меня отсутствие Эмили, шанс показать свои таланты. Я и не против поработать сверхурочно сегодня ночью ради выплеска вдохновения, – сказал он, явно скрывая под весёлой маской раздражение от перспективы ночной работы.

Бет, обратив внимание на наше напряжённое общение, подошла к столу, собирая необходимые для меня бумаги.

– Давайте успокоимся и распределим обязанности рационально, – предложила она. – Я продолжу работу по корректировке, Абигейл отвезет материалы, а Рон займется подготовкой иллюстраций. Время не резиновое, но мы должны справиться.

– Будет любопытно увидеть, где обитает «Её Величество»! Найди мне её адрес, – с раздражением попросила я Бет.

– Думаю, ты быстро на него наткнешься. Особняк Эмили Круз находится в престижном районе. Самый роскошный дом под номером 63.

Бет с явным раздражением начала быстро перемещаться по кабинету и собирать необходимые папки и эскизы.

– Абигейл, готовься к тому, что тебя назначат временным начальником этого «балагана», – шутливо добавил Рон, приглаживая волосы.

– Посмотрим. Шансы неплохие. Правда придётся сразу же перевезти вещи из квартиры в офис. О нормальном графике и возвращении домой по вечерам можно забыть. Давайте, ребята, поторопимся. Признаюсь, у меня нет никакого желания тащиться к Эмили глубокой ночью!

***

Особняк представлял собой внушительное здание, обрамлённое множеством кустов и цветов разных видов, с завораживающим видом на Темзу. С первого взгляда становилось ясно, в доме насчитывалось более десятка комнат, и это только те, которые удавалось заметить беглым осмотром.

Место выглядело престижно. Уверена, многие из тех, кто переступал порог дома Эмили, украдкой завидовали хозяйке, сохраняя лицемерную дружелюбную улыбку.

Справа от дома располагался вместительный гараж, рассчитанный на четыре автомобиля, а слева – крытый бассейн с прозрачными стенами и крышей. Помпезность внутреннего убранства напоминала королевские залы.

Остановившись перед домом и выбравшись из автомобиля, я энергично поднялась по ступеням к входной двери. Не успела прикоснуться к звонку, как дверь мгновенно распахнулась.

На пороге появился, предположительно, дворецкий. Внушительный пожилой мужчина с седыми волосами, облачённый в строгий костюм. Его веки были так сильно опущены, что глаз практически не было видно, создавая впечатление, будто они закрыты. Старик напоминал собаку породы шарпей.

– Добрый вечер, мисс Хант. – Он учтиво поклонился. – Пожалуйста, проходите, вас ожидают, – сухо проговорил старик и жестом пригласил войти.

– Благодарю.

Я вошла и последовала за ним через просторный холл, после чего мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж, где размещались многочисленные комнаты.

Добравшись до нужной, дворецкий повернулся.

– Простите, мисс Хант, не представился. Меня зовут Лео, – нехотя улыбнувшись, произнёс он. – Побудьте здесь пару минут, доложу миссис Круз о вашем прибытии.

Он быстро исчез за дверью, а я осталась изучать обстановку второго этажа. Интерьер напоминал музей. Обои бордового цвета с золотым тиснением украшали стены. Повсюду висели разнообразные картины в багетных рамках. Коридор уставлен маленькими круглыми столиками и вазами с живыми цветами. Всё выглядело довольно безвкусно, создавая ощущение, что многие предметы декора покупались и размещались наугад.

Спустя несколько минут Лео с тем же безразличным выражением лица выглянул из-за двери.

– Миссис Круз готова вас принять.

«Шарпей» распахнул дверь пошире приглашая пройти внутрь. Сделав шаг, я оказалась в просторной светлой комнате, оформленной не менее роскошно коридора – элитная мебель, аксессуары, занавески и прочие декоративные элементы создавали впечатление царских покоев. Кажется, хозяйке, не доставало величественности и преклонения окружающих.

Наспех окинув комнату беглым взглядом, я увидела Эмили, лежащую на огромной кровати в центре. Возможно, было бы уместно выразить своё почтение, но я сдержалась.

Честно говоря, меня начинала утомлять вся эта театральность. Единственное, что оправдывало мои затраченные нервы – высокая зарплата. Я готова терпеть весь спектакль лишь бы моя банковская карточка регулярно пополнялась. А так, будь на месте Эмили хоть чёрт, хоть дьявол.

Внешний вид Эмили оставлял желать лучшего – она выглядела крайне бледной и бесцветной. Впервые за всё время нашего знакомства я видела её без макияжа: передо мной предстала настоящая изнеможенная старуха, которая едва самостоятельно дышала.

У тумбочки тускло горел торшер, а на кровати в беспорядке валялась куча бумаг. Заметив моё присутствие, Эмили, слегка приподняв голову тихо прохрипев, произнесла:

– Входи, входи… Абигейл, будь смелее! Возьми стул, садись рядом, чтобы я не напрягала голос. Лёгкие никуда не годятся, едва дышу.

Подставив рядом первый попавшийся стул, я села напротив. Для начала всё-таки пришлось выразить сочувствие и озабоченность, однако она жестом остановила меня.

– Я не умираю, Абигейл. Просто на больничном. Не слишком расслабляйтесь в моё отсутствие. Доктор сказал, в моём возрасте опасно ходить на ногах с пневмонией. Пятьдесят шесть, возраст не для шуток. Врач обосновался в соседней комнате и теперь следит за мной, как коршун, при этом кормит таблетками, уколами и сиропами. Если не отлежусь полностью, будут осложнения, а это мне ни к чему. Поэтому решила спокойно отдохнуть. Все мои обязанности тебе придётся взять на себя. Справишься? – она с интересом посмотрела из-под тяжёлых век.

– Конечно, миссис Круз. Не переживайте! Отдыхайте столько, сколько потребуется.

– Ты принесла материалы для завтрашнего выпуска? Хочу лично их изучить.

– Да, конечно! – я быстро достала нужные бумаги из сумки и протянула.

Мельком пробежав взглядом по документам, Эмили отложила папку в сторону и пристально посмотрела на меня.

– Отличная работа, Абигейл! Издание остаётся в надежных руках, – слегка натянутой улыбкой произнесла она.

– Спасибо за доверие, – ответила я гордо, будто мне только что вручили премию «Оскар».