Кизилов сжал в ладонях горячую кружку. Он поднес обветренное лицо к струям пара и вдохнул аромат черного чая. Мелкие льдинки на его рукавицах неумолимо таяли, как и сосульки в густой бороде, и снег в переплетениях шерстяной шапки. На обед и даже на ужин гороховый суп из тюбика, а как хотелось бы яичницы…

Оранжевый цвет палатки тускнел – с горы надвигалась буря. В двенадцать по полудню еще светило яркое солнце, и Владимир Иванович питал надежды на восхождение до стоянки С-2. Оставаться в ночь на С-1 опасно. Здесь заканчивается ледопад Кхумбу – самый труднопроходимый участок по пути на высочайшую точку планеты, Эверест. Но делать нечего. С восьмитысячниками только так. Либо ты их, либо они тебя, и второе случается куда чаще. Везет тем, кто вовремя разворачивается, победив честолюбие и амбиции, чуть меньше тем, кто возвращается с обмороженными конечностями, не мало и тех, кто не возвращается вовсе.

– Можно мне взять опытного шерпа? – только что прибывший с Непала Владимир, облокотился на стойку покосившегося справочного окна.

– На какое число? – вопросила юная монголка.

– 31-е октября, – уверенно заявил альпинист.

Девушка перестала печатать и, наконец, оторвала взгляд от монитора.

– 31-е октября? – переспросила она.

– Так точно. Какие-то проблемы?

Разумеется, Кизилов знал местное поверье. Да что местное, ночь на 1-е ноября можно по праву назвать повсеместным… «Повсеместным сумасшествием» – таково было мнение Кизилова, и он не желал менять свой график из-за предрассудков.

– Я сделаю запрос, но, насколько мне известно, никто из шерпов не пойдет в эту ночь на гору. Вы же знаете, что все мертвые…

– Давайте не будем! – расплылся в саркастичной улыбке путешественник.

Монголка более не продолжала. Она быстро заполнила форму и отправила в лагерь. Кизилов прождал два часа, но ни один из шерпов так и не ответил на заявку.

– Что