Глава 1ая, но казалось, что сразу последняя

Сознание рвалось прочь всё настойчивей и настойчивей. У него словно аллергия на грёбанное солнце! Когда уже наступит долгожданный вечер… Крупная ветка с густыми иголками кое-как прикрывала, но выше неё – только небо. И зной.

Вот ведь дурёха! Со страху забралась почти на самую макушку сосны, а слазить ниже, чтобы появилась ещё одна преграда-ветка между мной и солнцем, было страшно, ноги дрожали, того гляди ещё навернусь. В таком случае останется надеяться только на то, что в полёте переломаю себе все кости о сучья и грохнусь в лапы волков уже мёртвой.

Звери с необычными шкурами, белого с голубоватыми подпалинами цвета, клацали зубами и скребли ствол дерева, рычали. Они сменяли друг друга, чтобы не перегреться. Пока один-два продолжали психологическое давление на загнанную жертву в моём лице, остальные отлёживались в тенёчке, охлаждая животы в разрытой земле. Зависть одолевала меня почти так же сильно, как жара. Мне бы сейчас тоже выкопать ямку и припасть к спасительной прохладе…

Как же плохо, боги, еле держусь. Во рту пересохло, перед глазами уже начинают неотвратимо плясать цветные пятна… А самое большое из них даже не желает пропадать, только увеличивается и…

Что-о-о?! От осознания по телу прокатилась холодная волна. Это было бы приятно, если бы не одно огромное но. На меня несётся дракон. Самый настоящий крылатый ящер!

Я не сразу его заметила, планирующую с высоты красно-желтую продолговатую кляксу – и откуда только взялся, сижу же высоко, гляжу, выходит, далеко… Да вот только волки внизу всё внимание сожрали. Думала, как бы не сожрали ещё и меня, так теперь эта честь достанется дракону. Красивый, гад, словно огненный всполох с двумя парами витых рогов по краям головы и гребнем на загривке. Эстетичная смерть… Вот сейчас откроет пасть и хвать – вместе с сосной, так сказать, вприкуску с салатом!

Мамочки, как страшно… Драконья туша беспощадно увеличивалась и заметней пламенела под лучами палящего солнца, а моё сознание уменьшалось. Оно перестало бороться. Сложило неспеша лапки крест-накрест и пожелало мне счастливого пути в драконью пасть.

Может ещё успею упасть и сломать шею, чтобы не чувствовать, как меня перекусят пополам или, того хуже, начнут переваривать заживо… Эта мысль промелькнула скупой надеждой и канула в небытие, вместе со мной.

Руки разжались, ногти последний раз скребанули по коре в героической попытке ухватиться, но… И опять это злополучное но…

В этот погожий день небо было на удивление чистым. Летая на границе стратосферы, я чувствовал тепло солнечных лучей на чешуе и наслаждался. Жаль, совсем нет облаков, их холодные прикосновения добавляют изюминку в полёт под палящим полуденным солнцем. Поискать, что ли?

Я сегодня никуда не тороплюсь, новых экспонатов нет, так что можно расслабиться и погоняться за пушистым маревом. Остальные, конечно, снова будут пыхтеть и высказывать фантастические теории, но мне уже давно плевать. Не собираюсь уподобляться этим тупым коллекционерам лишь потому, что им в моём подходе к жизни что-то не нравится. Каждый экспонат в моей коллекции уникален, с каждым связана какая-нибудь история. Искать новое животное умышленно – не в моём стиле.

Я ускорился и помчался к горизонту, сложив крылья. Лапы тоже прижал к телу, обтекаемость лучше. Мчался так некоторое время. А вот и облако показалось. Да ещё и большое! Всё никак не вылезет из-за горизонта, не смотря на скорость, с которой я к нему приближаюсь. Замечательно, сейчас как нырну в него! Ух!

Сказано – сделано. Края облака только слегка колыхнулись, когда я, сбросив скорость, погрузился в его толщу. Подвешенная в воздухе влага с готовностью конденсировалась на моей чешуе и собиралась в огромные капли, которые, срываясь, тут же спешили к земле. Не все из них достигнут своей цели – сегодня солнце особенно беспощадно, выдержать такое сможет не каждый. Даже не каждый дракон. Приятно ещё в чём-то отличаться от остальных.

Я кружился в облаке, закручивал воздушные петли, замирал в верхней точке и позволял гравитации утянуть себя вниз. Вот это удовольствие! Полёт – лучшее, что дано драконам. Определённо всё остальное – лишь вкусовые добавки для тех, кто не смог распознать глубину естественного аромата…

В очередной раз замерев на пике мёртвой петли, я резко развернулся брюхом вниз и высунул голову сверху из облака, глубоко вдохнул. Разреженный воздух наполнил лёгкие, сразу все четыре мешка. Последний раз взмахнув крыльями, сложил их на мгновение и раскинул лапы в стороны, снова переворачиваясь на спину. Ощущение свободного падения накрыло и унесло все идиотские мысли.

Я падал сквозь облако, а капли, образовавшиеся на спине между складок свободно расправленных крыльев, казалось, мчались в противоположном направлении – вверх. Но нет, они просто не успевали вместе со мной, лишь замирали на мгновение там же, где отделялись от тела. Ещё через мгновение капли начнут понимать, что с гравитацией им не поспорить, а потому опадут странным местечковым дождём. Точнее, мне-то это не странно. Приятно ощущать их движение на чешуе. Почти щекотно, когда вода срывается с когтей, словно стою под обратным водопадом.

Едва покинул облако, а по моим бокам уже не бежит вода, всё осталась внутри него или на границе. Драконы не мокнут. Чешуйки сомкнуты так плотно, что туда не пробраться даже воздуху, если я того не захочу. Немного свободного падения и можно развернуться, когда земля уже будет совсем близко. Ещё чуть-чуть, земля уже так близко… Сейчас!

Перекрутившись вокруг своей оси, я раскинул крылья. Они резко опёрлись о воздух, давая мне время для выбора места посадки, потому как в этом и была задумка. По началу. Планируя, я осмотрелся. Взгляд привлекло странное действо на опушке соснового леса, недалеко от которого я оказался.

Несколько больших кристальных волков загнали добычу на высокую сосну и теперь не могут до неё добраться. Они старались прятаться в тенях деревьев, потому как солнце их не щадило. Но продолжали нагнетать и всячески демонстрировать свой интерес к жертве.

Впрочем, жара наступает каждый день. Но далеко не каждый день волки выходят на охоту в полдень. Как раз из-за невыносимой погоды их еда тоже не высовывается из укрытий до вечера. Неужели настолько проголодались? Так и быть, я вам помогу, не бездушная же скотина, в конце концов. Пятеро здоровых волков, конечно, такой маленькой дичью не наедятся, но смогут протянуть до вечера, когда добыча покрупнее появится в зоне досягаемости.

Изменив траекторию полёта, я направился к той самой сосне, на которой, почти на самой верхушке, цеплялся за жизнь какой-то чёрно-белый комочек. Волков-то я узнал сразу – хорошее зрение легко различило бы их очертания даже в вдалеке, а вот на что они охотились, понял не сразу. Это же… При ближайшем рассмотрении это оказался человек!

Подлетев ближе, я смог рассмотреть длинные светлые волосы, а чёрное – это её одежда. Девушка. И да, она одета в тканевые штаны и рубашку! Странно, на ней не шкура, да и волосы необычного цвета. Откуда тут взяться подобной особи? Ближайшее поселение людей, где умеют изготавливать ткани – на соседнем материке. Занесло же её. Интере-есненько. Пожалуй, волки подождут до вечера голодными.

Пришлось немного поднырнуть, чтобы успеть подхватить её обессилевшие тело. Я заметил, с каким ужасом девушка посмотрела на меня, прежде, чем отключиться. Похоже, решила, что съем. Удивительно, как долго держалась в чёрных одеждах в полдень, да ещё и на верхушке дерева. Сильная жажда жизни. Надеюсь, получится привести в чувство.

Передней лапой поймал её, а брюхом нечаянно сломал сосну, на которой девушка сидела. Ещё пара взмахов – и мы набрали высоту. Волки жалобно завыли позади. Перебьётесь. И что им дома не сидится в самый полдень… Тощими точно не выглядят.

Так, теперь вспомнить бы, где ближайший водоём… Кажется, вижу отблеск воды у подножья вон той горы справа. Тело девушки я держал в своей тени, даже когда резко сворачивал. Жаль, между чешуек ни грамма воды не задержалось. Знал бы заранее…

Ну, да ничего страшного, озеро уже совсем рядом. Только теперь осторожно, не стоит бросать её в воду, шока организму хватило из-за перегрева. Аккуратно приземлился прямо в озеро (поляны рядом не было, а деревья давить не хотелось) и бережно положил девушку на берег, с которого как раз сошла вода, вытесненная было моими массивными лапами при посадке.

Так, тенька явно не хватает. Это мне на берегу не уместиться, а вообще деревья отстоят от воды метров на пять. Пришлось всё же повандальничать. Ох, не люблю калечить природу без надобности, но тут-то надобность есть, всё честно. Опустил ноги девушки в воду, свесив их с берега, а рядом поставил выдранный прямо с корневищем дуб. Пришлось повозиться, чтобы он отбрасывал тень в нужное место, но при этом не падал сам.

Теперь ждём. Некоторое время я внимательно прислушивался к сердцебиению девушки, и удовлетворенно вздохнул, когда оно начало налаживаться. Ещё потупил в раздумиях и решил попробовать её напоить. Поднял лапу и, дождавшись, когда большая часть воды стечёт (чтобы не захлебнулась ненароком), уже собрался поднести коготь с крупной каплей к её рту, когда девушка, застонав, открыла глаза.

Я замер. Не ожидал столь скорого прихода в себя. Снова удивила. Медленно поставил лапу обратно в озеро. Девушка проморгалась, словно не веря собственному зрению, и привстала на локтях, чтобы получше меня рассмотреть своими огромными голубыми глазищами. На её лице больше не читалось ужаса, и страха тоже не было. Только вполне оправданный шок вперемешку с интересом. Хотя, может я неверно толкую её мимику… Всё же с людьми раньше лично дел не имел. Предпочитаю четвероногих.

Убедившись, что я не собираюсь её есть, девушка потянулась к воде, ополоснула морду – точнее, лицо ведь это называется? – и принялась жадно пить. Набирала полные ладони воды и подносила к лицу. Лапы её дрожали, почти вся вода проливалась, но наблюдать было забавно. Не торопись, у тебя полно времени. Никто не гонит. Можешь просто нырнуть в воду лицом, что мешает?

Кстати, вот и появился экспонат для показа остальным. И как обычно – со своей небольшой историей, которую я даже ещё до конца не знаю. Но демонстрация будет только вечером, хоть он уже совсем скоро. А пока пускай отдыхает и приходит в себя. Ещё бы поесть чего, но это можно организовать уже там, по прибытии. Подойдём к человеческой группе, попрошу хозяина угостить.

Девушка снова упала на траву, раскинув лапы (или всё же руки? да, точно), дышала тяжело, но уверенно. Запыхалась, пока воду пила, бедняжка. И тут она заметила дуб. Точнее, тот факт, что он корнями стоял на траве рядом с ней. Посмотрела на меня удивленно и несколько минут не отводила изучающего прищуренного взгляда. Я тоже её рассматривал.

Ткань одежды оказалась весьма неплохого качества, тонкие волокна, даже обувь на ногах! Чудеса. Никаких опознавательных знаков на ней не нашлось, так что сбежать от другого дракона не могла. А даже если сбежала, то без ярлыка – кто нашёл, тот и хозяин. Но откуда одежда? Надо бы выяснить, где носят подобное. Роркарт, этот человеколюб, наверняка должен знать, где есть настолько цивилизованное человеческое сообщество, чтоб носили обувь с подошвой.

Пока я размышлял, девушка встала, слегка покачнулась, но вполне уверенным шагом двинулась к краю леса. Я наблюдал. Хочет сбежать? Интересно посмотреть. Но нет, она, оказывается, заметила какие-то ягоды на кусте и решила ими перекусить. На сколько знаю – не ядовитые. Так что пускай. Голодная, значит. Сколько же пришлось просидеть на злополучной сосне?

Бросая на меня короткие взгляды, девушка оголила куст, собрав в рот все до единой тёмно-синие ягодки, и вернулась на берег. Уселась, подобрав под себя ноги, и подпёрла голову руками, чтобы удобней было меня рассматривать. Я не шевелился. Только глазами двигал вслед за ней. Переместил взгляд с жемчужно-белых волос на светлое лицо с ярко-синими глазами и снова на обувь. Знаю, что некоторые драконы разводят рыжих, но белые – редкость. Рецессивный ген слабо проявляется у потомства. И всё же обувь значительно загадочней необычного цвета волос.

Ох уж эти люди с их странными привычками… Поминаю, чешуи нет, шерсти тоже у большинства на теле нет, поэтому может быть холодно. Но это северней, здесь, вблизи экватора, где днём нещадно жарит солнце, а ночью даже инея никогда не бывает – тут-то зачем себя ограничивать? Да ещё и выбирать чёрный цвет… Что там Роркарт говорил о психологическом аспекте наготы?.. Его засмеяли, я в первых рядах, но вот, глядишь ты – вдруг стало интересно. Надо было внимательней слушать.

От размышлений отвлек шорох за моей спиной. Неторопливо полуобернулся и заметил застывшего между деревьями у самой воды небольшого оленя. Еда пришла сама. Метким движением хвоста убил животное, припечатав его о ствол ближайшего дерева. Олень не мучился, он вряд ли успел понять, что происходит. А девушка подпрыгнула от неожиданности. Даже немного забавно это выглядело. Миленькое существо. Не вызывает такого негатива у меня, как другие люди. Сальные и противные.

Когда я поднёс ей тушу, орудуя всё тем же хвостом, девушка недоуменно уставилась на меня. Не голодная? Или мясо не любит? Она только отползла от оленя подальше и вопросительно взирала на меня. Так-так, надо подумать. Пожалуй, раз она одета, то… Да, сырое мясо некоторые люди не едят. Помню, для малышей розалинов тоже приходилось жарить. Попробуем.

И я дыхнул огнём. Не сильно, но продолжительно, чтобы не спалить, но прожарить полностью. Моя новая питомица снова в испуге подпрыгнула, даже вскочила на ноги на этот раз. Когда туша оленя перестала гореть – пододвинул её мордой, мол, а теперь будешь? Недоверчиво потоптавшись на месте, девушка всё же приблизилась к слегка дымыщему оленю. Поводила над ним рукой, видимо, проверяя температуру. И задумалась. Да так ещё полоски на лице сдвинула забавно… На “б” как-то называются, агрессивно. Бры.. Нет не помню.