Пролог

– На время приезда властелинов нужно убрать ее куда-нибудь подальше, – женщина явно нервничала, не прекращая теребить подол своего фартука. Она металась из стороны в сторону по комнате, постоянно что-то переставляя и поправляя. Ей казалось, все стоит не на своем месте.

– Она обязательно что-нибудь натворит, попадется и мы запрем ее в заброшенном крыле, откуда ей никуда не деться, – улыбнулся мужчина, в котором можно было легко определить военного. Сдержанные движения, уверенный взгляд и четкая дикция.

– Очень на это надеюсь! – Буквально воскликнула женщина, поворачиваясь лицом к собеседнику. – Если она опозорит нас перед властелинами, нам не смыть позора. И почему столь сложный ребенок попал в период, когда намечается столь значимое событие? Нужно было избавиться от нее раньше… А не дай Боги ее выберут? Тогда уже ничего не исправит нашу репутацию! Столько лет успеха и прекраснейших воспитанниц… Она же совершенно неуправляемая. Нельзя допустить, чтобы она попала даже на этап выбора. Запрем ее под любым предлогом, даже если она ничего не успеет натворить.

Этот разговор происходил в полумраке кабинета. На столе стояло несколько высоких свеч, лишь немного разгоняющих тьму по углам. Тихий треск камина никак не способствовал нервному тону говорящих. Хозяйка помещения не находила себе места в уютной обстановке. Мягкие кресла оставались свободны, лишь в одном из них вальяжно расположился мужчина. На столе лежали стопки бумаг, исписанных мелким почерком. В них были особые замечания по отношению к некоторым юным особам. Предстоящее событие должно было пройти идеально, но оставались факторы, способные этому помешать.

Глава 1

Я оказалась в этой школе очень давно, прошло уже ни много ни мало двенадцать лет… Хотя назвать это место школой весьма сложно. Скорее это монастырь или приют, в который определяли ненужных девочек. Именно девочек. В этом месте вообще больше не было противоположного пола, за исключение начальника охраны господина Диконса. Хотя и его помощь нам не была особо нужна. Скорее его роль заключалась в том, чтобы не давать нам сильно распоясываться. Грозный и строгий мужчина навевал страх, хотя на самом деле некоторые настоятельницы были в разы суровее.

В этом странном месте юных девушек обучали этикету, танцам, истории, рисованию, пению и музыке, также уделяя толику внимания владению холодным оружием, таким как, к примеру, кинжалы. Обязательной была религия, ведь школа носила гордое звание монастыря. Нас учили еще некоторым вещам, о которых мне не особо нравится упоминать. Мы должны были угождать, соблазнять, привлекать взгляд… Быть идеальными во всем, за что бы ни взялись. И это не звучало бы столь грустно, если бы позднее мы становились настоящими леди. Но не все в жизни так радужно. Из этого места был только один путь… Нас покупали. Кому-то и правду доставались удачные роли жен, нянек и воспитательниц. Но чаще мы становились рабынями или фаворитками, реже служанками. В общем, счастливыми наши роли не назовешь.

Главой всего этого заведения была матушка Лирэль. Женщина довольно преклонного возраста, но это было заметно лишь по ее глазам. Гордая осанка, плавные движения… Она не шла, она ступала. Ее аккуратные руки, лицо, не затронутое морщинами, и всегда убранные волосы. Нас учили быть такими, как она. И девочки не скрывали восхищения, которого она была достойна. Никто слово не говорил ей поперек. Хотя никто, это громко сказано. Вскоре в приюте появилась я.

Меня воспитывали в любви и согласии. Я была окружена счастьем, меня баловали и обожали. До того момента, как я попала сюда. Как же это произошло? Да ничего особого… Просто однажды к нам в дом пришли "гости". Я была ребенком и не помню, что им было нужно. Тогда мне было очень страшно. Вероятнее всего, у нас попросту не было того, что им нужно. Только этим людям была совершенно плевать на это. Моя мать закрывала меня своей грудью. Именно тогда ее и убили, попросту проткнув мечом, острие которого вышло перед моими глазами. Отцу не досталось такой легкой смерти, его долго пытали, после лишив головы. А я сидела со связанными ногами в углу с маленьким братом на руках и смотрела. Тот день я не забуду никогда. И лица тех людей. Не дай боги им встретиться на моем пути.

Так я и оказалась здесь, потеряв не только родителей, но и маленького брата, которого отобрали у меня служители порядка. Думаете я была сломленным ребенком? Ошибаетесь. Первые несколько месяцев я вообще вяло реагировала на окружающий мир, а после… После я намерилась сбежать отсюда. Как же! Это оказалось сложнее, чем я думала. Каждый раз меня возвращали на скучные лекции, одинаковые занятия и бесполезные тренировки. Девочкам в основном трудно давались занятия, поэтому одни и те же темы мы повторяли десятками раз. Кто же виноват в том, что я от скуки выучила не только историю нашей огромнейшей страны, но и все ее мифы и легенды, после переключившись на соседние государства.

Танцы я обожала и, наверное, только с них и не сбегала. Преподавательница, прелестнейшая леди Юния, питала ко мне симпатию, иногда оставаясь со мной после всех занятий и показывая новые движения и целые композиции. Вот с музыкой, как ни странно, все было не так радостно. Если бы не моя подруга Лилит, я бы не смога сыграть вам и простейшей мелодии. При отличнейшем чувстве ритма, у меня совершенно не было хорошего слуха. Но с горем пополам я освоила и эту обязательную дисциплину. Об остальных предметах можно говорить еще долго. На одних меня с огромнейшим трудом заставляли заниматься. С других же выставляли за дверь, так как мое поведение было недостойным. За что я частенько получала наказания. А наказывать матушка умела.

Сначала это просто были запреты: на покидание комнаты, на ужин, на прогулку… Позже меня стали бить плетями, а иногда и чем потяжелее. Главное условие, не испортить товарный вид. Ни шрамов, ни переломов, даже синяки старались вылечить за несколько дней. Вот так и жили. Я нарушала все возможные правила и получала наказания, заодно училась терпеть боль, а девочки становились настоящими "леди".

Сейчас мне восемнадцать, и я весьма красивая девушка, не боящаяся боли, умеющая постоять за себя, неплохо танцующая, но так и не сломленная. Лиэль почти смирилась с этим, лишь убирая меня подальше, когда приходили приличные покупатели. Она бы с радостью избавилась от меня, но боялась испортить себе репутацию, поэтому вариант с продать меня одному из богачей сразу отпадал. Что ж тут она не ошибалась, я не планирую быть чьей-то вещью, чего бы мне это не стоило. Я свободолюбивая и независимая, и пусть только попробуют заставить меня подчиняться – им несдобровать!

Тот день был странным. Я давно не нарушала правил, равнодушно относясь ко всему в школе. Последнее время у меня было такое меланхоличное настроение, что делать какие-то глупости не хотелось. Поэтому я молча слушала лекцию по истории. Сегодня рассказывали о властелинах.

Нашим государством правили десять властелинов, хотя я бы с этим поспорила, ведь император тоже являлся одним из них и непосредственно участвовал в принятии любого решения. Так что, правильнее сказать, одиннадцать властелинов. Это сильнейшие маги, военные и просто очень мудрые люди. Да-да, люди. Пусть наше государство примерно на четверть населяли другие расы, но правили в нем люди. Никто со времен последней войны не спорил с этим. Ведь только благодаря этим самым властелинам нам удалось закончить ту ужаснейшую войну.

Об этом я и рассказывала в полголоса Лилит. И совершенно не поняла с чего преподавательница так разозлилась. На меня накричали и выставили за дверь, где уже стоял Диконс. Мне не привыкать, лучше уж переждать ураган в тихом месте. Последние пару дней все будто с цепей сорвались, злющие ходят, орут и психуют по любому поводу. Начальник охраны молча проводил меня в заброшенное крыло (странно, обычно меня оправляли в кельи монахинь-преподавательниц) и запер в пыльной комнате.

Спустя пару часов я начала скучать, пустое помещение угнетало. Там я могла хотя бы рисовать или наигрывать бессмысленные мелодии на пианино. Тут же была одна большая деревянная лавка, скорее всего, использующаяся раньше как кровать, и та покрытая таким слоем пыли, что я предпочла сеть на пол, который был пусть плохо, но подметен. Встав и отряхнув юбку, я начала пританцовывать, поднимая в воздух клубы пыли. Так увлекшись танцем, не заметила, как наступил вечер. Меня решили не выпускать? Я заволновалась. Все же оставаться без еды и воды совершенно не хотелось. И тут с улицы послышался шум.

Выглянула в окно, с трудом отворив грязную, заржавевшую ставню. Какая картина! Во дворе монастыря была огромная толпа всадников. Все как один в черных плащах. Так вот оно что! Все встало на свои места. Приехали те самые властелины – великие и ужасные правители наших земель. Я сижу в этой пыльной заброшенной комнате, потому что сегодня ночь выбора. Каждые 10 лет к нам в монастырь приезжают властелины и выбирают себе новых прислужниц. Боюсь подумать, зачем мы им, ведь эта тайна никогда не разглашалась, но проверять мне не хотелось. Хорошо, матушка сделает все, чтобы меня не выбрали.

Сегодня все будут собраны в главном зале, где и будет происходить выбор. А значит… Есть отличная возможность сбежать! Пока я обдумывала план в коридоре послышались шаги. Интересно, кто?

– Кэтти, ты тут? – Послышалось за дверью. Лил! Вот я испортила девочку, она несмотря ни на что пришла за мной.

– Да, подруга, я здесь, но меня заперли.

– Я открою, – в замке что-то зашуршало.

Всегда удивлялась способностям подруги. Она появилась в школе через пару месяцев после меня. Запуганная, грязная и худая маленькая девочка, пришедшая сюда сама. Когда послушницы отмыли ее и накормили, перед нами оказался маленький ангелок. Идеально белые волнистые волосы, большущие голубые глаза… Лилит всегда была тихой и спокойной, она казалась такой правильной. И не известно, как так вышло, что она подружилась со мной. После потери брата – именно Лил заменила мне семью. Пару раз этого ангелочка тоже наказывали за мои проделки, но в основном она оказывалась ни при чем. Но вот когда она вот так, в самый нужный момент, оказывалась рядом, это не могло не удивлять. Да и когда она научилась взламывать замки?! Передо мной открылась дверь, явив моему взору лохматую и довольную подругу.

– Я еле нашла тебя! – Повисло это чудо у меня на шее. – Там эти приехали, всех в зал зовут. А я смотрю, тебя нету! И побежала искать, матушка верно забыла. Но ничего, мы успеем.

Она так радостно тараторила, что мне стало жаль ее огорчать. Как бы тонко намекнуть, что меня сюда неслучайно определили? Хм…

– А давай сбежим вместе? – Выпалила я.

Подруга смотрела на меня испуганными глазами. Она явно не ожидала такого поворота событий. А вот я думала об этом уже давно. Этот человечек стал для меня самым родным в мире существом, и я не смогла бы уйти без нее. Но если она откажется, у меня не будет выбора, другого такого случая может не быть.

– Я согласна! – ее лицо озарилось счастливой улыбкой. Моя безумная и дорогая Лил! Я знала, что ты сделаешь правильный выбор.

И мы побежали со всех ног.