Hell is empty and all the devils are here.

(Ад опустел. Все демоны здесь)

У. Шекспир

Пролог

Астарон, Верховный Правитель демонического мира и наследник самого Андраса, никак не мог успокоиться. Это же надо, какая наглость! Его вызвали на поединок! И кто это сделал? Верье, слабак и подлиза! Но Астарон этот вызов примет, просто чтобы в очередной раз продемонстрировать силу, а то некоторые словно позабыли, кто должен править, а кто – прислуживать и подчиняться.

– Отец? – кто-то пропищал тонким голоском. Надо же, в пылу гнева Астарон и не заметил, как к нему подобралась его любимая маленькая демоница. – Отец, ты занят? Мне сказали, что тебе не до меня, но я припугнула охрану и все равно прошла! – маленькая Даниэлла улыбнулась смущенно, но вместе с тем гордо: мол, посмотри, какая я страшная и опасная!

В последнем Астарон ничуть не сомневался. Глядя на дочь, он гордился и страшился ее будущего одновременно. Даниэлла вырастет сильной, очень сильной. Разрушительно опасной демоницей. Она либо по праву займет место Верховного Правителя, либо… о втором варианте Астарон предпочитал не думать. Еще рано. И он будет рядом с Даниэллой, он ей поможет.

– Что ты хотела, милая? – Астарон наклонился и подхватил дочь на руки. Дэни вдруг перестала улыбаться, отвела взгляд и начала нервно перебирать прядь темных волос. На ее детском языке это означало серьезный разговор.

– Я хотела… – девочка вдруг посмотрела на отца, в ее глазах полыхнул самый настоящий огонь: – Откажись! Я слышала, что тебя вызвали на поединок! Это все слышали! Откажись!

– Потому я должен это сделать?

– Потому что… он же из династии Вэйлира, отец! Все знают, что эти демоны славятся злодеяниями и коварством, что им нельзя верить! Никто не любит эту династию, они… они все подлые мерзавцы!

– Такие же мерзавцы, как наследники Андраса – сумасшедшие?

– Мы не сумасшедшие! – огонь в глазах Даниэллы вспыхнул с новой силой.

Астарон забеспокоился: выброс силы сейчас совсем некстати.

– Возьми себя в руки, – строго приказал он дочери. – И не забывайся: я не только твой отец, но еще и твой Правитель. Поэтому мои решения не обсуждаются. А теперь пожелай отцу удачи, а после ступай к себе.

Даниэлла зажмурилась ненадолго, пытаясь сосредоточиться и подчинить упрямую династийную Силу. Видит Андрас, это нелегко, а в возрасте девочки почти невозможно. Да что говорить, даже самому Астарону это не каждый раз удавалось, что породило много историй о его сумасшествии. Сила его уровня мощнее слабой оболочки, в последнее время об этом говорилось все чаще. И довело до поединка… потому важно доказать: он способен справиться с любой угрозой и попутно не потерять рассудок и не уничтожить мир.

Огонь в глазах девочки потух, с тихим вздохом она прижалась к отцу:

– Ты же не откажешься, да?

– Я ведь уже сказал, Даниэлла. Правитель не может позволить себе слабость.

– Но ты же самый главный, ты все можешь!

Астарон обнял девочку крепче:

– Нет, дорогая моя, далеко не все…

И он оказался прав, потому что та ночь запомнилась всем выжженной дотла землей и победой наследника Вэйлира. Та ночь подарила миру демонов нового, непривычного для их мира Правителя.

Глава 1

Моя задача проста – тихо сидеть в сторонке и не привлекать излишнего внимания. И с этим я пока справлялась, но удерживать иллюзию так долго все же затруднительно, потому мысленно я поторапливала группу из пяти демонов, которые что-то напряженно обсуждали. Точнее, кого-то. Меня, эти демоны обсуждали меня, причем уже довольно долго. Спрашивается, что там обмусоливать? Неужели так трудно вынести решение по самой серой демонице на всем темном свете? Ох, иллюзия, держись, держись! Эти демоны такие медленные, что держаться придется еще долго…

– Шарлин Шератан?

Итак, мое напряженное ожидание подошло к концу. На меня выжидающе взирал светловолосый демон второго уровня Силы. Впечатляет, хотя все представители комиссии, без сомнений, сильны и способны одним только взглядом подавить волю более слабых сородичей.

Я тяжело поднялась и подошла к круглому столу, за которым сидели Высшие демоны. Сегодня их было пятеро, что можно считать удачей, ведь обычно будущими студентами занимались представители всех династий, то есть, демонов должно быть семеро. Андрас сегодня на моей стороне.

– Итак, Шарлин, ты прошла все испытания, – сообщил все тот же светловолосый с улыбкой. – У тебя шестой уровень Силы, что вполне подходит для поступления в нашу академию.

Сказал бы что-то, чего я не знала! И вот это они тут обсуждали неизвестно сколько? Порядком измотавшая меня иллюзия начала раздражать, как и этот улыбчивый член комиссии. Как и все остальные его коллеги, а особенно молчаливый и на вид ничуть не заинтересованный в происходящем Глава академии. Он будто спал с открытыми глазами!

– Подходит, но девчонка все равно слабовата, – лениво протянул другой демон, что удивительно – тоже блондин, среди демонов это большая редкость. А тут вот же совпадение, сразу два, да еще рядом сидящих.

– У вас есть возражения, Филипп?

Филипп лениво поморщился:

– Простовата. А мы же тут таланты ищем, чтоб их развивать.

– Боитесь не справиться с таким сложным вызовом? – засмеялась сидящая подле Филиппа фигуристая демоница. Весь ее вид, нарочито игривый и вызывающий, взгляд с поволокой, плавные, полные грации движения так и кричали о принадлежности к династии Асмодея.

Глаза Филиппа вспыхнули салатовой зеленью. Я было решила, что безобидные слова асмодейки его так задели, но смотрел Высший демон прямо на меня. Он меня изучал. По спине прошла неприятная дрожь, ведь глаза Филиппа кричали о его сути. О его династии, весьма опасной.

– На тебе иллюзия, – зелень в глазах демона потухла, обратился он ко мне равнодушно. – Ты нас обманываешь… как там тебя? Шило?

– Шарлин.

– Так зачем ты обманываешь комиссию, Шарлин?

Теперь я заинтересовала всех. Все меня изучали, подобно этому Филиппу. Все заметили иллюзию. Это плохо, но не смертельно, к такому повороту я готовилась, ровно как и к вступительным испытаниям.

– Я бы не посмела обмануть комиссию.

– Твоя иллюзия говорит об обратном.

– Это побочный эффект моей династии.

– Ты настолько плохо контролируешь Силу? – взъелся на меня все тот же Филипп. Думаю, без него мою скромную и малоинтересную кандидатуру уже давно бы одобрили.

– Раз вы увидели иллюзию, ответ очевиден. Но за этим я и пришла в академию: развивать и контролировать Силу, повышать уровень, учиться у лучших. Чтобы и самой стать лучшей.

Мои слова члены комиссии оценили: покивали одобрительно, кто-то даже назвал умницей и похвалил боевой настрой. Возможно, сейчас все решится, меня наконец отпустят и можно будет перевести дух. Только бы поскорее!

– Тогда у меня последний вопрос к претендентке, – кто бы сомневался, вопрос возник у Филиппа. Он откинулся назад на стуле и сложил руки на груди: – Последнее испытание, если угодно. Итак: у одного из членов комиссии пока нет второго уровня Силы. Он не Высший. Твоя задача – определить, у кого.

Я напряглась: то, о чем просил демон, невозможно.

То есть, некоторые демоны могли запросто определять чужой уровень с полувзгляда, используя все тот же продемонстрированный самим Филиппом демонический взор. Но где Филипп, Наставник академии, Высший демон, а где я, блеклое и с трудом прошедшее испытания ничтожество?

Это проверка, меня проверяют. На обман? Но моя иллюзия безобидна, а объяснение логично. А вопрос об уровне Силы способен слабого демона закопать. Но другие члены комиссии не приструнили Филиппа, не изменили его вопрос. Даже спящий сидя Глава не оживился. Значит… значит есть другой способ решить эту задачу.

Это немного успокоило.

Ответ я уже знала, с первого взгляда знала, надо всего лишь подобрать решение. Что-то, что позволило бы мне ответить. Я видела, как все демоны используют взор, все пятеро. Пожалуй, это единственный момент, когда я могла что-то заметить. Итак, момент взора… дело в глазах. Демон, сидящий справа, его глаза горели ярче. В них был огонь. Его взор заметен сильнее прочих, потому что он пока не способен себя не выдать. Объяснение логичное? Вполне, комиссию должно устроить.

– Это Наставник Феликс.

Сам Наставник улыбнулся и подтвердил мою догадку, игривая асмодейка радостно захлопала в ладоши, а Глава комиссии отмер и поставил печать Силы на карточку с моим именем. И это означало одно: меня приняли. Андрас всемогущий, меня все-таки приняли! И теперь уж точно не отчислят, если я не дам повода. А делать этого я не собираюсь, зря что ли столько годами тренировалась, чтобы сюда попасть? Приняли, приняли, приняли! Главное, удержать иллюзию еще немного, и можно будет выдохнуть. Меня приняли!

– Вы как всегда спешите, Алессандр, – укорил Главу Филипп. – Мы ведь не услышали ответ: как она догадалась?

– Она ответила правильно, а остальное пусть будет загадкой.

– И все же…

– Хорошо, пусть Шарлин ответит, – сдался Глава.

К счастью, ответ я приготовила заранее, оттого без проблем выдала теорию о глазах и яркости демонического взора. Мол, тогда-то все и заметила. Демоны одобрительно покивали, а неугомонный Филипп все порывался сказать что-то еще, но такой возможности у него более не представилось.

– Добро пожаловать в Академию Семи Династий, – сказал Глава комиссии Алессандр. – Ты свободна, можешь идти.

Дважды повторять не пришлось – я вылетела за дверь со скоростью ветра.

Удалось! Мне все удалось! От радости я мгновенно забыла об излишне придирчивом Филиппе и его вопросах. Какая разница, раз все это обернулось поступлением! А к нему я правда долго готовилась.

Итак, пора двигаться дальше. Я огляделась: дверь вывела меня в пустой коридор, отсюда, думаю, начинается путь на территорию академии. Идти пришлось долго, но в конце концов я уперлась в скучающего демона со свитком в руках.

– Шарлин Шератан, – торжественно изрек он. – Добро пожаловать в Академию Семи Династий. Территорию академии покидать запрещается до окончания срока обучения. Никаких исключений! Если передумала – поворачивай назад, если же готова приступить к обучению – еще раз добро пожаловать! – демон указал, в какую именно сторону следует пожаловать.

Поворачивать назад я, конечно, не собиралась, оттого уверенно шагнула вперед. И буквально за первым поворотом меня вдруг накрыло волной Силы, окатило с ног до головы. Это был мощный удар. Я обернулась: позади ничего не было, пустота. Тогда я посмотрела по сторонам и убедилась, что рядом нет свидетелей и посмотрела на пустоту уже взором: ага, силовой барьер, вот что это было! И Сила у этого барьера нешуточная, ведь над ним трудились представители всех династий сразу. Демон со свитком был прав – академию просто так не покинуть. И, что даже важнее: в нее просто так не попасть.

– Полезная штука, – одобрительно кивнула я.

Коридор за барьером тянулся бесконечно долго, но все же привел к выходу.

Там мне преградили путь:

– Шарлин Шератан! – сбоку выпрыгнула рыжеволосая довольная жизнью демоница. – Добро пожаловать в Академию Семи Династий! Первый курс, надо же! Ты, должно быть, сейчас так счастлива, и растеряна! – демоница посмотрела на меня выжидательно, пришлось кивнуть.

– Мне знакомо это чувство, – еще больше обрадовалась она. – Подумать только, ведь каких-то три цикла назад я была на твоем месте! Кстати, меня зовут Мирра. Твое имя я знаю, можешь не называться! Как ты могла догадаться, я тоже здесь учусь.

– Как здорово. – Интересно, а дальше меня пустят?

– Я тоже так думаю. И весь первый цикл буду тебе помогать! Уверена, мы с тобой подружимся еще больше, чем с Терри, он был моим куратором, совсем как я буду твоим. Ох, как же Терри мне помог! Помню, как он встречал меня, на этом же самом месте… я тогда не знала, падать ли мне в обморок от ужаса или от счастья, но Терри мне все подсказал.

– Как упасть в обморок?

– Ха-ха, ты такая забавная! Так и знала: быть нам лучшими подружками! Будем делиться секретами и рассказывать друг другу все. Мы с Терри так и делали! Знаешь, очень важно начинать заводить связи уже в академии, ведь здесь начинается путь всех великих демонов. Всех Высших!

Самой Мирре до Высшего демона было далеко, пятый уровень Силы, асмодейка. Возможно, поэтому такая вертлявая и болтливая. Поговаривают, династия всегда накладывает на демона некий отпечаток. Дело в том, что демонов на своем пути я встречала не так уж и много, чтобы сделать выводы. В академии как раз заполню некоторые пробелы.

– Так чем занимается куратор? – спросила я, думая только о своей иллюзии. Чтобы от нее избавиться, надо сначала как-то избавиться от этой Мирры. А она даже шага вперед сделать не давала.

– Андрас мне свидетель, абсолютно всем! Это одно из правил академии: каждому новичку приписывается более опытный и сильный демон. Сама понимаешь, твои проблемы никому из старших не нужны, со всем придется справляться самой. Точнее, с моей помощью! – Мирра отчего-то захихикала и продолжила щебетать: – Сейчас мы быстренько пробежимся по городку, точнее, по малой его части, ведь сам город не обойти и за два дня; затем я покажу, где ты будешь жить, после побежим на ужин. Тебя приняли в числе последних, ни на что другое у нас времени не остается, – она посмотрела на меня с нескрываемым сочувствием.

– Ничего страшного, завтра все посмотрю.

Мирра кивнула и торжественно раскинула руки, словно находилась перед толпой зрителей, затем не менее торжественно отошла в сторону, пропуская меня вперед:

– Ты готова начать свой путь? Значит, добро пожаловать, Шарлин Шератан!