Глава 1.

19 августа 2022 г.

Говорят, что сорок лет не отмечают. Плохая примета.

Алексей считал это поверие смешным и нелогичным. Свои сорок он отпраздновал широко и с размахом, так же как и последующие сорок один и сорок два. Но сейчас ему больше всего хотелось, чтобы Сергей неожиданно проникся верой в приметы и отменил празднование своего дня рождения в офисе.

На дне рождения будет нужно – и от этого никак не отказаться, не рискуя вызвать шквал новых слухов и пересудов – сказать тост. Выдавить из себя хотя бы пару добрых слов. А что он мог сказать?

С днем рождения, мой бывший лучший друг. Последние полгода я подозревал, что ты изменял моей сестре и воровал мои деньги. Но я не смог окончательно доказать твою вину даже самому себе, поэтому теперь делаю вид, что ничего не произошло. Прости. Давай выпьем за то, чтобы в следующие сорок лет подобное не повторилось.

Отличный тост, да. Но, к сожалению, придется придумать другой.

Алексей встал из-за своего рабочего стола, подошел к огромному, во всю стену, окну кабинета и некоторое время смотрел на выстроенные в отдалении от офисного здания производственные цеха и склад. Новые, красивые, современные здания – реальное подтверждение многолетнего успеха. Их успеха. Сегодня цеха было видно не очень хорошо. Дым от горящих лесов уже добрался до Коломны, и весь город затянуло удушливым смогом.

Как будто конец света.

Алексей вернулся к столу, взял ручку и бумагу.

Нужно придумать речь. Простую короткую речь. Это не сложно.

Но мысли настойчиво возвращались к одним и тем же вопросам, снова и снова двигались по старому кругу.

Как ты мог, Серёга?

Что с тобой произошло?

Когда и почему ты превратился в крысу, готовую воровать у своей семьи?

А может, ты был таким всегда?

19 июля 2004 г.

Изматывающий рабочий день в раскаленном металлическом ангаре на окраине Коломны наконец закончился. Сергей не хотел проводить остаток вечера в душном общежитии. Если бы у него еще оставались силы, он сел бы на велосипед и укатил как можно дальше от города. Но усталость брала своё, и Сергей решил доехать до ближайшего к фабрике маленького пляжа у полуразвалившейся пристани на берегу Оки.

В тот день это не казалось каким-то важным решением. Но когда много лет спустя Сергей задался вопросом, как могла бы сложиться его жизнь, если бы после работы он просто поехал домой, найти ответ ему не удалось. Как будто до того вечера он по-настоящему и не жил.

Обычно пляж был пустым. Похоже, про него мало кто знал, да и расположение было не самым удачным. Сергей наткнулся на это место совершенно случайно во время первых бесцельных поездок по новому для себя городу. Приехав, Сергей лег прямо на песок и долго не двигался, бездумно разглядывая редкие облака в небе. Не было сил даже раздеться. Постепенно дневная жара начинала отступать, и лежать у воды было приятно и спокойно.

А потом появились они.

Трое бодрых и наглых детишек какого-то богатого папочки, которым, как сразу же решил Сергей, явно не нужно ни работать, ни учиться. Папочка – крупный седой мужик лет пятидесяти, показавшийся Сергею смутно знакомым – привез свой разновозрастной выводок на пляж на огромном внедорожнике, вытащил из багажника пакеты с едой и водой, громогласно отказался повторно ехать в магазин, затем немного побуксовал на песке и уехал. И снова на какое-то время наступила тишина.

Сергей, отчего-то начиная злиться, разглядывал своих соседей по пляжу.

Первый из той троицы казался ровесником Сергея. Плотный, высокий, загорелый шатен. Отвратительно смазливый. Он сразу же прошел до конца длинного полуразвалившегося причала, сел, свесив ноги к воде, и закурил.

Вторая – высокая худая блондинка с длинными волосами, собранными в хвост – была похожа на старшеклассницу. Она скинула короткий сарафанчик, под которым обнаружился на удивление скромный купальник, и расположилась на пляжном полотенце. Её лицо, слишком правильное и красивое, вызывало у Сергея раздражение.

Младший был этакой промежуточной стадией между ребенком и подростком – белобрысый, с неприятно светлыми, почти прозрачными глазами. Он начал бесцельно бродить по пляжу, и именно это простое, но бессмысленное действие почему-то бесило Сергея больше всего.

Можно было бы уехать на другое место, но усталость придавливала к земле.

Я первый сюда приехал. Пусть они валят.

Сергей решил, что нужно просто игнорировать эту троицу, но вместо этого начал думать о причинах своего плохого настроения. Возможно, это просто зависть. Они богаты, а он беден. У них есть семья и наверняка много друзей, у него нет никого. Все трое слишком красивы, у него не было и этого – гены ублюдка-папаши были слишком сильны. Сергей отдал бы полжизни, лишь бы избавиться от своего не вполне славянского разреза глаз и черных жестких волос, чтобы не вспоминать при каждом взгляде в зеркало, кто его отец.

Эти рассуждения не помогали успокоиться. Вечер был однозначно испорчен.

Прошло около получаса. Девушка лежала и читала толстую книгу. Её старший брат успел выкурить пару сигарет, искупаться и снова вернуться на своё место. Младший маялся от скуки. Он тоже поплавал, побросал камни в реку, поел, попил, снова искупался. А потом не придумал ничего лучше, чем набрать горсть песка, пройти по причалу и высыпать песок на голову старшего брата. Тот с недоумением встряхнулся и что-то негромко сказал мальчику. В ответ раздалась целая речь, сопровождаемая активными жестами. Видимо, в какой-то момент старшему надоело это терпеть. Он лениво протянул руку и легонько толкнул мальчика в бок. Тот не смог удержать равновесие и свалился в реку.

Сергей ожидал, что спустя пару секунд мальчик вынырнет на поверхность воды, но этого не произошло. Он ощутил легкое беспокойство и непроизвольно начал отсчет времени.

Один. Два. Три… Восемь…

До старшего брата наконец дошло, что что-то неладно, и он прыгнул в воду.

… Пятнадцать…

Сергей вдруг подумал, что искать мальчика около мостков бесполезно – слишком быстрое течение, его уже унесло. Неожиданно для самого себя, не думая о том, что делает, Сергей вскочил и побежал вдоль берега, потом прямо в одежде полез в воду, несколько раз нырнул, пытаясь рассмотреть в мутной воде хоть что-то.

… Тридцать, тридцать один…

В какой-то момент Сергею показалось, что он видит мальчика в воде чуть ниже по течению, и он поплыл в ту сторону. Еще и еще раз нырнул, схватился за что-то, почувствовал скользкую человеческую кожу под своей рукой, ощутил одновременно ужас и облегчение, рванулся вместе с неподвижным телом на поверхность. Изо всех сил гребя ногами, задыхаясь, вытянул его на берег.

… Пятьдесят восемь, пятьдесят девять…

Ребёнок не дышал. По его лицу расползалась синева.

Спустя целую вечность к ним подбежал старший брат и оттолкнул Сергея в сторону. Рывком перевернул неподвижного мальчика на живот, несколько раз надавил на спину, развернул лицом вверх и вдул воздух ему в нос. Несколько раз нажал на грудь, снова сделал глубокий вдох, и в этот момент мальчик изогнулся и начал кашлять, изо рта и носа потекла пена.

Сергей почувствовал, что у него подгибаются колени. Он осел на песок, который мгновенно прилип к его мокрой одежде.

Мальчик хрипел и откашливался, перевернулся на бок, на живот, встал на четвереньки, судорожно втянул в себя воздух и снова начал кашлять.

Сергею стало невыносимо находиться рядом с чуть не утонувшим ребёнком. Он поднялся и попятился назад, наткнулся на неслышно подошедшую девушку и остановился. Она даже не осознала их столкновения, снова пошла вперед, села рядом с мальчиком и вцепилась в его тонкие плечи.

– Тёма, Тёма, Тёма, – шептала она со страхом, – дыши, пожалуйста, дыши.

Старший брат отошел, продолжая с ужасом смотреть на мальчика. Затем перевел взгляд на Сергея, кивнул, подошел ближе и протянул руку для рукопожатия:

– Спасибо.

Сергей, не до конца осознавая, что делает, брезгливо посмотрел на протянутую руку и толкнул парня в плечо:

– Ты псих, чуть не утопил пацана, – с неожиданной для самого себя злостью сказал Сергей, и тут же свалился на землю от гораздо более сильного ответного толчка.

– Слушай, ты… – начал угрожающе говорить парень, нависая над Сергеем, но отвлекся на шум и замолчал.

Черный внедорожник неторопливо ехал по пляжу. Богатый папочка вернулся.

Поняв, что что-то неладно, он практически мгновенно выскочил из автомобиля, быстро подошёл, оглядел бледного хрипящего мальчика, испуганную девушку, и обратился к старшему:

– Лёша, что случилось?

Тот поморщился и не ответил. Его отец повысил голос:

– Алексей?

– Папа, это я виновата, – вдруг заговорила девушка. – Мы играли с Тёмой, я нечаянно столкнула его с причала, он не смог выплыть и наглотался воды, Лёша его откачивал.

Зачем она врёт?

– Играли? – с недоумением переспросил её отец. – Саша, ты опять всех выгораживаешь? Он опять что-то вытворял, раз ты его столкнула?

– Нет, нет, я говорю правду, Тёма ничего плохого не делал… Вот и молодой человек подтвердит, правда же? Это он вытащил Тёму, он всё видел, – девушка умоляюще смотрела на отряхивающегося от песка Сергея.

Он оглянулся на мальчика. Тот продолжал откашливаться, и, по всей видимости, не собирался участвовать в беседе. Сергей неопределенно пожал плечами.

Мужчина протянул ему руку. Сергею стало смешно из-за того, как похоже себя вели сын и отец, но причин отказываться от этого рукопожатия не было.

– Игорь Николаевич Фролов, – представился мужчина.

– Очень приятно, я Сергей Синицын, – как можно спокойнее ответил Сергей, пытаясь скрыть свое удивление.

Фролов? Хозяин фабрики?

– Спасибо за помощь, Сергей. Вот, держи, небольшая благодарность, – Игорь Николаевич достал из кармана бумажник и вытащил оттуда несколько купюр. – Может, работа нужна?

Сергей улыбнулся.

– Я работаю у вас. Упаковщик.

– Вот как? Загляну как-нибудь к тебе в цех. Ещё раз спасибо. Подвезти тебя до дома?

Сергей вежливо отказался, попрощался и вернулся к месту, где оставил свой велосипед.

После торопливых сборов и отъезда семейства Фроловых с пляжа Сергей вспомнил про деньги, разжал запотевшую ладонь и пересчитал их. Чуть больше, чем зарплата за месяц. Неплохо.

23 июля 2004 г.

Сергей, конечно, не слишком верил в то, что Фролов появится на его рабочем месте.

Но почему-то пару дней ждал, что вот-вот его позовёт начальник участка и удивленно-уважительно скажет: «Серёга, к тебе пришел сам Игорь Николаевич». И он выйдет к хозяину, пожмет ему руку и о чем-то тихо поговорит, ловя удивленные взгляды всех рабочих. А после ухода Фролова к Сергею обязательно подойдёт Сан Саныч, скажет, что выписывает ему премию и повышает до бригадира.

Разумеется, этого не произошло.

К пятнице Сергей окончательно перестал надеяться на чудесное продвижение по карьерной лестнице и смиренно упаковывал нескончаемые мебельные комплекты в коробки. В середине дня его окликнул бригадир:

– Серёга, тебя логист ищет. У Сан Саныча сидит.

– Меня? Зачем?

За два месяца своей работы на фабрике Сергей еще ни разу не видел никого из отдела логистики. Все взаимодействия между производством и офисом происходили на уровне руководителей. Нужно было сделать что-то очень сильно не так, чтобы кто-то из офисных сотрудников пришел в цех.

– Откуда мне знать? Иди давай, – приказал бригадир.

– Бегу и падаю… – недовольно пробурчал себе под нос Сергей, но послушался.

Поднялся по расшатанной железной лестнице на второй уровень цеха, прошел по узкому коридорчику, остановился перед желтой фанерной дверью, вытер пыльные руки о мятую футболку, постучался и вошел. Начальника цеха не было. Вместо него за столом сидел Алексей. На нем была белая, явно дорогая рубашка с коротким рукавом и галстук. Поверх галстука на шнурке болтался пропуск с фотографией и крупной ярко-синей надписью «Отдел логистики».

– Мм… привет, – удивленно сказал Сергей. Он и сам не знал, чему удивился больше – тому, что сын Фролова всё-таки работает, или его неожиданному появлению в цехе.

– Добрый день, Сергей, – ответил Алексей.

Сергей решил, что лишние церемонии только затянут процесс:

– Что тебе надо?

– Я хотел извиниться и сказать спасибо, – сказал Алексей. – Если бы не ты, всё могло плохо закончиться.

– Пожалуйста, – великодушно ответил Сергей.

Они помолчали.

– Меня Лёша зовут, – представился Алексей.

– Я запомнил. Алексей Игоревич, если не ошибаюсь?

– Да, Игоревич.

Повисла еще одна неловкая пауза.

– Я подумал, может, вечером сходим выпить по кружке пива? – снова заговорил Алексей. – Я угощаю.

– Хозяйскому сынку сегодня не с кем выпить пива? – не удержался Сергей. Алексей раздражал его ещё сильнее, чем при первой встрече.

– А если не с кем?

Сергей хмыкнул:

– Ну, если не с кем…

– В восемь в «Фиш-Энд-Чипс»? Пойдет?

Сергей попытался придумать причину для отказа, но не смог.

– Пойдет.

Алексей встал из-за стола, протянул руку, Сергей автоматически ее пожал.

В этот момент начальник цеха, невысокий щуплый старичок, вернулся в кабинет.

Улыбка на его лице была такой широкой и сладкой, что от нее сводило зубы. Улыбался он исключительно в сторону хозяйского сына.

– Все вопросы решили, Алексей Игоревич?

– Да, Сан Саныч, спасибо. Пойду. Сергей, не забудь, в «Фише» в восемь.

– Не забуду, – согласился Сергей.

Алексей ушёл.

Сергей хотел последовать за ним, но начальник придержал его за рукав спецовки.

– Подожди, Синицын.

Это происходит? Действительно происходит? Я буду бригадиром?

Сергей остановился, стараясь не улыбаться.

– Слушаю вас.

– Узнаю, что на меня или на работу в цехе сыну Фролова жалуешься – уволю.

– Извините, что? Я не…

– Что слышал. Ты работай больше, а не языком трепи, если не хочешь без премии сидеть, – приказал Сан Саныч, сел за свой стол и начал перекладывать какие-то бумажки с левого края стола на правый.

Потрясающе.

– Ну… я пошел?

– Иди-иди, – согласился начальник, не поднимая головы от бумаг, и махнул рукой в сторону двери.

8 октября 2004 г.

– Привет. Ждешь Лёшу?

Сергей почти подпрыгнул на месте. Из-за шума начинающегося дождя он не услышал, как к нему подошла Саша.

– Привет. Да, к его друзьям в Москву поедем на выходные. У них переезд, Лёха попросил помочь.

Саша встала рядом с Сергеем, накрыв его своим зонтом, и молча смотрела на дождь и быстро темнеющее небо. Они были почти одного роста, синий плащ подчеркивал её стройную фигуру, капюшон наполовину скрывал лицо. Саша была все такой же слишком красивой и правильной, как и в их первую встречу на пляже, но Сергей вдруг понял, что теперь она вызывает у него совсем другие эмоции. Он попытался придумать тему для разговора, но ничего не приходило в голову.

Саша сама прервала молчание:

– Почему в дом не заходишь?

Сергей улыбнулся:

– Ваш отец меня не особо любит.

– Разве? Но его сейчас точно нет, дома должен быть только Тёма. Так что заходи, – Саша повернулась к входной двери, нажала на ручку, недовольно хмыкнула, открыла своим ключом и зашла внутрь.

Сергей последовал за ней, стараясь скрыть свое любопытство – он еще ни разу не был у них дома. Снаружи это был ничем не примечательный двухэтажный коттедж из красного кирпича, и Сергею почему-то казалось, что внутренняя обстановка должна быть гораздо интереснее. Реальность его немного разочаровала. Изнутри дом оказался просторным, удобным, но каким-то очень простым. Светлые стены, легкие шторы, светлая мебель – добротная, и тоже слишком простая.

– Леша должен скоро прийти. Располагайся, – Саша провела Сергея в гостиную, показала на большой диван, а сама через высокие двойные двери прошла на кухню. – Ты не за рулем?

– У меня и прав-то нет, – небрежно ответил Сергей.

– Да? Не надо лениться, получи, полезная вещь.

Как только накоплю на автошколу, так сразу и пойду. С моими доходами и расходами это будет примерно через год. Еще лет через десять куплю машину. Но спасибо за совет, богатенькая девочка.

– … если ты не за рулём, то может выпьем?

– Не рановато тебе пить? – усмехнулся Сергей. – Или сейчас в школе так принято?

Саша звонко расхохоталась.

– Почему в школе? Я уже на третьем курсе института, вообще-то.

Сергей смутился.

– Извини, ты выглядишь младше. Не хотел тебя обидеть.

– Да ладно, я привыкла уже…

Сергею сквозь открытые двери было видно, как Саша нарезала лимон, достала из холодильника сок, из кухонного шкафчика бутылку коньяка и бокалы, поместила все на поднос и понесла в гостиную. Она поставила поднос на журнальный столик рядом с диваном и села слишком близко к Сергею, так что их бедра соприкоснулись.

– Ну, давай выпьем. За конец недели и отличные выходные?

– Давай, – согласился Сергей и налил коньяк. – За пятницу!

После первых выпитых рюмок беседа пошла чуть живее. Саша задавала какие-то самые обычные вопросы о работе, о друзьях, о том, как Сергей проводит свободное время. Он не привык и к такому вниманию к себе и с удовольствием отвечал. Саша улыбалась, внимательно его слушала, смеялась даже над не самыми удачными шутками, и на мгновение Сергей забылся. Он прикоснулся кончиками пальцев к её щеке и остановился, глядя ей в глаза – он только сейчас заметил, какой необычный у неё цвет глаз, почти золотой. Саша задержала дыхание, но не отстранилась, и Сергей решился. Он осторожно поцеловал Сашу сначала в щеку, потом в губы. После некоторого замешательства она ответила на поцелуй.

Какая же ты милая… милая… Нет, нет, ты дочь Фролова! Он убьет меня. Или заставит жениться.

Надо было это прекращать. Срочно.

Вместо этого Сергей обнял Сашу за талию и притянул ещё ближе к себе.

Разве плохо быть зятем Фролова? Деньги. Много денег. И больше никаких тяжелых и пыльных коробок…

Их прервал звук открывающейся входной двери.

Саша густо покраснела и вскочила с дивана. Пригладила волосы, поправила свою одежду и криво улыбнулась. Через несколько мгновений в гостиную вошел Алексей, приветливо кивнул уже почти спокойной Саше и пожал руку растерянному Сергею.

– Ты уже здесь? Извини, задержался. Никак не мог найти газель в Тамбов на понедельник. Дай мне пять минут. Я переоденусь и поедем. Сашка, что за дела, ты опять пила?

Саша негромко рассмеялась и вышла из комнаты. Сергей беспомощно проводил её взглядом. Он понимал, что вряд ли в ближайшее время снова сможет её увидеть, но объясняться при Алексее казалось неправильным.

Еще через двадцать минут Сергей и Алексей уже ехали в сторону Москвы на совсем не новой «десятке». Сергей пытался настроить радио, бессмысленно нажимая на кнопки магнитолы. Дождь хлестал в лобовое стекло, дворники еле-еле справлялись, фары встречных автомобилей слепили.

– Ну и погодка сегодня… – недовольно сказал Алексей.

– И не говори, – согласился Сергей. – Кстати, твоя сестра в каком институте учится?