Холодный ветер с каждым порывом все сильнее и безжалостнее трепал багровые, как кровь листья древних и могучих деревьев Темного Леса, крича и воя в их несгибаемых ветвях, донося до всех свою жалобную песню. Осенний холод земель Рандгории окутывал усталых путников, кружа вихри красных листьев под ногами. Солнце стремительно исчезало с посеревшего, затянутого темными тучами неба, предвещая неизбежное наступления ночи. И каждое, не стихающее дуновение холодного ветра, пробирающее до костей, указывало на предстоящий холодный и дождливый ночлег.

Продрогшие торговцы, медленно и устало продолжали свой путь, присматривая удобное место для ночлега. Они направлялись в прекрасный город Тарга у подножья Белой горы, на которой возвышался замок Мингара королевства Рандгории. На перевале первого горного хребта, где начинались земли королевства, мы присоединились к ним.

Издали, от подножья холмов донесся жуткий, пронизывающий до дрожи вой, заставляя вздрогнуть и с опаской оглянуться усталых путников.

– Это всего лишь волки, – тихо прошептала Сума, пытаясь успокоить и подбодрить меня. Хотя в ее взгляде читалось обратное. Я не ответила ничего. Нет смысла что-то отвечать, если мы обе знаем – нам не будут рады.

Я резко натянула поводья, заставляя лошадь остановиться и прислушалась к вою. Он становился отдаленным. Развернув лошадь, я направилась вглубь леса на шум реки.

– Наэль! – донеслось позади. Я не стала оборачиваться, уносясь быстрее. Мне хотелось побыть одной.

Водоворот мыслей вскруживал голову. От отчаяния хотелось кричать. Мне хотелось забиться в темный угол и реветь, реветь навзрыд. Но даже этого я не могла себе позволить. Мне нужно было сдержанно и достойно принять свою судьбу, выйти замуж за Темного Короля, который ненавидит меня, желая мне смерти, и родить ему наследника. После чего принять смерть от его руки. Как он и пообещал в день моего рождения.

Эта ужасная история, в которой моя смерть станет ее завершением, началась еще до моего рождения, и я не могу ничего изменить.

Погрузившись в свои мысли и оплакивая свою судьбу, я не заметила, как выехала на красивую поляну, которая была покрыта белыми цветами. На мгновение ими залюбовавшись, не думая больше не о чем, я спрыгнула с лошади и опустилась на колени, вдыхая сладкий аромат цветов. Они мне напомнили о доме, где я маленькая пряталась на лугу среди похожих цветов, а Сума меня искала, делая вид что никак не может найти. Это было самое счастливое время в моей жизни, когда я не знала, кто я, и какая жизнь мне уготована. Сума не была мне матерью, она была жрицей храма Великой Матери, и ей отдали меня на воспитание. Сума должна была растить и опекать меня, до моего шестнадцатилетия, по указанию верховной жрицы храма Матери. Иными словами, она должна была воспитать меня как послушную овечку, которая с радостью приняла бы свою судьбу, и была бы этому несказанно рада. По исполнению мне шестнадцати лет, Сума должна была привести меня в королевство Рандгории, где правил сильный и жестокий король Дарен из рода Варингард, и передать меня в руки верховной жрицы Тайрены, которая являлась бабушкой правителя Дарена, чей женой и уготовано мне быть. Тайрена опасалась жестокой мести от своего единственного внука. Она знала, что если он узнает о месте моего укрытия – до свадьбы мне не дожить. Поэтому Сума меня тщательно скрывала от всех. Даже имя я носила другое – свое мне было запрещено называть. Все эти годы я была Пат. И только в мыслях могла произносить свое настоящее имя – Наэль из рода Реновар, носительница крови Элардов. Тайрена собиралась представить меня Дарену в день нашей свадьбы, лишив его возможности мне навредить, так как после обряда я была бы в безопасности до появления наследника Дарена.

Лошадь резко попятилась назад, и заметно занервничала, я схватила ее за поводья, не давая убежать.

– Тише, успокойся, Шел! – но лошадь продолжала нервничать. Я обернулась, внимательно всматриваясь в темные стволы багровых деревьев, пытаясь понять, что так напугало Шел. Позади треснула ветка и я мгновенно обернулась… Ничего.

Легкий озноб прошел по моей шее, опускаясь ниже плеч. Сердце жал страх, больно сковывая тело. Я ощущала – здесь кто-то есть, и этот кто-то за мной наблюдает. Озноб еще сильнее прошел по спине, и с каждым биением сердца я ощущала на себе взгляд, который пронзительно прожигал мне спину. Медленно повернув голову, я пыталась уловить каждый звук, каждый шорох. Лошадь нервно дернула поводья, и изо всех сил пытаясь ее удержать, краем глаза я увидела черную тень– она мелькнула среди деревьев. Я застыла. Из-за деревьев вышел огромный черный волк, пристально за мной наблюдая. Он был один, хотя волки охотятся стаей. Его размеры превышали размеры обычных волков. Мне хотелось быстро запрыгнуть на лошадь и поскорее уехать. Но я отчетливо понимала, что стоит мне только отвести от него взгляд, как он преодолеет эту поляну в несколько прыжков и настигнет меня раньше, чем я успею запрыгнуть на Шел. Он смотрел на меня, жадно втягивая воздух ноздрями. От его взгляда сдавило горло, сердце билось так, что каждый стук я отчетливо слышала в своей голове. Волк медленно и хищно двинулся в мою сторону. Внутри меня все кричало: бежать, бежать и не оглядываться! Но, я словно зачарованная, стояла неподвижно, продолжая смотреть в его желтые, с оранжевым ободком глаза. В нескольких шагах от меня он остановился, оскалив свои огромные белоснежные клыки. Он стал медленно обходить меня, издавая тихое рычание.

Ветер усиливался, и с каждым порывом сильнее и безжалостнее срывал листья с могучих деревьев. Одним рывком ветер сумел сорвать с меня капюшон, растрепав мои светлые длинные волосы. Волк остановился, все так же пристально следя за мной, и снова втянул ноздрями воздух. Его оскал стал еще больше. Он двинулся ко мне. Дрожа всем телом, я попыталась медленно отступить назад. Шаг за шагом я увеличивала расстояние между нами, но оно так же стремительно сокращалось с каждым приближением зверя. Его оскал больше напоминал хищную улыбку, что предвкушала удачную охоту и загнанную добычу.

– Пат! Пат, где ты? – раздался голос Сумы, где-то рядом. Она назвала меня Пат! Значит, не одна. Я резко повернула голову в сторону доносящегося зова, и увидела, как из-за деревьев выезжают трое мужчин, и с ними была Сума.

– Пат! Ты в порядке? – прокричала она, увидев меня. Я резко обернулась к волку. Но его не было. Я нервно мотала головой из стороны в сторону, пытаясь найти его взглядом. Но его нигде не было.

– Пат! Дитя, ты в порядке? – совсем близко проговорила Сума. – Что случилось, почему ты отпустила лошадь?

– Лошадь? – я обернулась и только сейчас поняла – я одна. Шел рядом нет.

– Когда ты уехала, я тебя ждала, но потом прискакала Шел. Она была напугана. Я сразу взяла троих мужчин, и отправилась тебя искать. Хорошо, что ты не далеко уехала. Пат? Ты вся бледная и дрожишь, замерзла? Тебя кто-то напугал? – я стояла неподвижно, всматриваясь в то место, откуда появился волк. – Скоро стемнеет, нужно возвращаться!

Всю дорогу мы молчали. Сума лишь с тревогой на меня смотрела. Только когда оказались возле костра, Сума спросила:

– Что случилось на этой поляне? – я смотрела на костер, всматриваясь в языки пламени. Сума встряхнула меня за плечо. Я мельком взглянула на нее, и снова всматриваясь в огонь, прошептала:

– Там был волк! Огромный черный волк, с глазами, как это пламя! – Сума издала непонятный стон. Это заставило меня оторвать взгляд от огня, и посмотреть на нее. Она стояла с широко распахнутыми глазами, зажав рот ладонью. Она резко села возле меня, и спросила:

– Он тебе что-нибудь сделал?

– Нет… – тихо ответила я. – Вы вовремя меня нашли! – ее глаза налились слезами. Она поднялась и ушла. Я же осталась сидеть, всматриваясь в огонь.

Когда вернулась, она обхватила мое лицо руками, и тихо прошептала:

– Возьми свои вещи, и пожалуйста, не о чем не спрашивай! Мы уезжаем прямо сейчас!

Шел дождь. Лес был темным и пугающим. Почти непроглядная мгла, сквозь которую мы поспешно пробирались. Лишь небольшие проблески света от растущей луны освещали нам путь. Лошади недовольно хрипели, унося нас в темную даль. Они и так слишком устали за долгие дни пути, и лишь ночью могли передохнуть. Но сейчас им приходилось без отдыха мчаться по ночному лесу. Суму не пугал лес и его острые ветви, которые пытались расцарапать нам лицо, не пугало сорваться с обрыва. Ее пугал только мой рассказ. Моя встреча с черным волком. Который, мне до сих пор непонятно, почему, не впился мне в горло, а лишь всматривался, как будто пытался что-то увидеть. Стоит мне хоть на секунду закрыть глаза, как я вижу его взгляд, оскал острых клыков. И понимаю… Если бы напал, у меня не было бы и шанса выжить. И дернувшись от миновавшего меня ужаса, я крикнула вслед Суме.

– Может, ты мне все-таки объяснишь, почему мы едем ночью? И что тебя так напугало? Если волк, то я же сказала – он меня не тронул! – Сума, ничего не ответив, продолжала ехать дальше. Я же остановилась, и решила настоять на своем. – Если ты мне сейчас все не объяснишь – Дальше не поеду!

Сума обернулась, посмотрев на меня. Я ждала объяснений.

– Нам нужно спешить, нас скоро встретят.

– Встретят? Кто?

– Мои сестры. Нам нужно поторопиться! – и она поехала вперед.

Мне ничего не оставалось, как отправиться за ней. Сестры! Значит, нас встретят жрицы храма Матери. Но они должны были встречать нас через два дня, на рассвете, в день моей свадьбы с Дареном.

Мы продолжали ехать еще спустя какое-то время. Я даже чувствовала, как потихоньку проваливаюсь в сон, как раздался голос.

– Приветствую тебя, моя сестра! – произнесла одна из жриц. Их было трое. Они стояли перед нами. Длинные черные плащи скрывали их.

– Приветствуем вас, наша королева – произнесла все та же жрица. И они все склонили голову. Меня от этих слов жаром накрыло. Сон как рукой сняло.

– Приветствуем и мы вас! И пусть хранит нас Великая Мать, – резко ответила Сума и положила руку на грудь. Жрицы повторив ее жест, одновременно произнесли: «Хэйро Ангейро». И указали нам следовать за ними.

«Хэйро Ангейро» Это значит: – защитит и сохранит, на хэйском. Это древний язык жриц храма Великой Матери. Суме было запрещено ему меня обучать. Суме было запрещено всему меня обучать. Она должна была научить меня читать, писать и разговаривать только на общем языке, не давать мне больше никаких знаний. Но Сума была очень привязана к моей матери, а после моего рождения всем сердцем полюбила меня, как родную. И зная, какая судьба меня ждет, и что все эти годы она меня растила, чтобы у меня просто отняли жизнь, Сума, наплевав на приказ и клятву, которую дала Тайрене, обучала меня языку жриц. Также научила противостоять их умению, влиять на волю и мысли с помощью голоса. Научила языку моих родителей – астарскаму, королевства Астария, где правил мой дед Эрнар, и ленгарскому, королевства Ленгар, где правил Гирон – брат моего отца. Рандгорский мы учили первым, это язык королевства Дарена. Также Сума научила меня хорошо разбираться в травах: я знала из которых приготовить лекарство, а из которых яд. И самое опасное, чему она меня научила – это хорошо обращаться с коротким мечом и неплохо стрелять с лука. Но обо всем об этом я должна была молчать, и скрывать от всех. Единственное, чему Сума меня не обучала – это магии. Магия моей крови была мне неподвластна, Тайрена связала мои силы, в день моего рождения что бы лишить меня возможности, противостоять ей и Дарену.

Вдали виделся костер. Когда мы подъехали ближе, я разглядела еще четырех жриц, они смотрели в нашу сторону.

– Наше вам приветствие! – произнесла жрица с длинными темными волосами и светло-карими глазами. Все они были одеты в темные шерстяные плащи.

– Рада тебя видеть, сестра! – с улыбкой продолжала жрица. – Мы получили твое послание. Оно нас встревожило! Тайрена очень переживает за девочку. Дорогая, с тобой все в порядке? – обратилась она ко мне, медовым голосом.

– Да! Все хорошо! Не понимаю, что вас так встревожило? – на что мне только улыбнулись.

– Наира! Я тоже рада тебя видеть, – ответила Сума, слезая с лошади и направляясь в сторону жрицы.

– Сума! – заговорила Наира на хэйском – Сеур хат каин мара хар.

Сума поднесла руки к костру, согревая продрогшие ладони. Медленно повернулась к Наире, и сквозь зубы прошипела:

– Кеи мар сеинхара. Сей меран нак, марин хар нейра тала Тайрена.

Я, медленно слезая с лошади, не спеша снимаю с плеч дорожную сумку и начинаю в ней копаться, делая занятый вид. Тем временем прислушиваюсь к каждому слову. Значит, Наира задала вопрос Суме: «Уверена ли она в своих словах!» – на что Сума ей с явным недовольством прошипела: «Ни в чем нельзя быть уверенным наверняка! Но всегда нужно проявлять осторожность! Разве не так говорит нам Тайрена?» – о чем они? В чем нельзя быть уверенной? Это как-то связано с волком? Но как?

Сума повернулась ко мне, махнув рукой. Я подошла, она протянула мне кружку с свежезаваренными травами.

– Выпей, это придаст сил! Нам нужно успеть до наступления ночи доехать до Тарга. Там мы остановимся на ночлег. А утром третьего дня отправимся в замок! – я крепко сжала кружку, пытаясь не думать, что меня ждет в этом проклятом замке.

– Скорее допивай, Наира приготовила для нас сухую одежду, – я медленно втянула аромат трав и посмотрела в небо. Все так же затянуто тучами. Сняв с себя влажный коричневый плащ, я натянула черный шерстяной плащ жриц, пониже опустив капюшон. Набросив на плечи свою сумку, подошла к Суме. Сума ждала меня возле костра, на ней был такой же плащ.

– Мы приготовили вам новых лошадей. Ваши слишком устали, чтобы продолжать путь. – Я подошла к гнедой кобыле, и легонько ее погладила.

– Давай помогу, – сказала Сума. – С нами отправятся еще две жрицы. Они будут нас сопровождать. И обещаю, когда прибудем, я все объясню, – после чего она развернулась, и отправилась к своей лошади.

К ней подошла Наира. Слишком далеко, мне не услышать их разговор.       Я снова посмотрела в небо. Светало. Я перевела взгляд вдаль, всматриваясь в глубину леса, представляя предстоящие события. Совсем скоро я стану женой своего врага. Я стану ему принадлежать. Принадлежать мужчине, который меня ненавидит, и желает смерти с самых первых мгновений моей жизни.

Моей матери было столько же, когда она приехала в королевство Рандгории. Она должна была стать женой Дарена. Ему на тот момент еще не было тринадцати. Сума рассказывала, что она была очень красива. Светлые длинные локоны, голубые, цвета неба, глаза. Ее тонким станом и красотой любовались все, кто ее окружал. Она была очень милой и доброй. Она была настолько прекрасна, что сам король Волоран, отец Дарена, возжелал ее. Обезумевший от страсти король потребовал разорвать свой союз с Тайлин, матерью Дарена. И отдать ему принцессу Энею. Это разбило сердце несчастной королеве Тайлин. Она не могла справиться с болью и предательством, и сбросилась с обрыва.

Для Дарена это был сильный удар. Тайрена успокаивала его как могла. Она также оплакивала свою единственную дочь, которую принесла в жертву четырнадцать лет назад, отдав в жены жестокому и кровавому тирану, королю Волорану, для продолжения великого рода – Темных Королей! Чтобы самой воспитать сильного, и достойного короля Рандгории. Тайлин была жрицей храма Матери. После ее гибели Тайрена, опасаясь войны между королевством Рандгории и Астарии, спрятала Энею. И охранять ее доверила Ренару, старшему сыну короля Ленгарии. Он прибыл в Рандгорию для заключения брачного договора, между бедующим наследием Ленгарии и Рандгории. Тайрена, как и все верховные жрицы храмов Великой Матери, пыталась возродить единого короля трех великих и могущественных государств, и прекратить многовековую вражду. Это был их великий замысел. Обряд Энеи и Дарена перенесли на праздник дня Сигин. Тайрена пыталась следовать планам, но она никак не могла предугадать, что между Ренаром и Энеей зародятся чувства, и Энея от него понесет. Они бежали. Им помогла Сума, чем обрушила на себя гнев верховной жрицы. Тайрена приставила ее к Энеи, как только она прибыла в Рандгорию, но Тайрена не ожидала, что Сума привяжется к ней. Ренар увез Энею в Ленгарию, где они втайне поженились. Когда об этом узнал Волоран, Рандгория пошла войной на Ленгарию, и вспыхнула страшная война, которая сметала все на своем пути. В войну также вступили Астарии. И три великих королевства погрязли в войне, наполняя реки кровью, которая несла смерть и разрушение. Только жрицы храма Матери пытались ее остановить. В те страшные дни умер король Ленгарии Норген, и на трон взошел его старший сын и мой отец – Ренар. Волоран, обуреваемый жаждой мести, пробил защиту Ленгарии и вошел в земли Ренара. Он подошел с войском к стенам замка и требовал отдать ему Энею. Ренар отказался, и вышел на бой к Волорану. И, когда на пустынном поле два короля скрестили мечи – это предвещало конец, страшным дням войны. За боем наблюдал Дарен. А в замке содрогались стены от криков и с тонов Энеи. Она рожала, и роды проходили тяжело. Возле нее все время находилась Сума.

Бой двух королей продолжался целую ночь, силы были равны. А на рассвете оба короля истекали кровью, их раны были смертельны, победителем не остался бы никто. Ренар, собрав последние силы, пронзил мечом тело Волорана. И Волоран, с мечом в груди, нанес последний удар кинжалом в сердце Ренара. И два бездыханных короля, рухнули на землю. В тот миг, в стенах замка, раздался плач младенца – родилась я …

– Сума, прошу тебя, спрячь ее! Спрячь ото всех! Дай мне слово, что ты позаботишься о моей малышке! – со слезами на глазах, лежа в окровавленной постели, умоляла Энея, прижимая к груди маленький комочек. – Поклянись, прошу тебя! – шептала она, рыдая.

Сума стояла перед ней, не сдерживая слез.

– Возьми ее!

Сума аккуратно взяла девочку, нежно прижимая к груди.

– Дай ей имя… Наэль – несущая свет!

В этот момент в комнату ворвались жрицы, они спешили прибыть в замок раньше войск Волорана и Эрнара. Среди них была Тайрена.

– Кто это? – с порога задала вопрос Тайрена.

– Девочка! – произнесла Сума, бережно удерживая дитя.

– Слава тебе, Великая Мать! – вскрикнула Тайрена, прижимая руки к груди. – В ней наше спасение! Теперь она станет женой Дарена, и она смоет твое предательство! – произнесла Тайрена, и посмотрела презрительным взглядом на Энею.

– Кровью? Смоет предательство кровью? – все резко обернулись и увидели Дарена. Он стоял у входа, с вызовом взирая на Тайрену. – Значит, ты решила отдать мне в жены мерзкое отродье предателей? – с задумчивым видом произнес Дарен, неспешными шагами входя в комнату.

Тайрена глубоко вдохнула, пытаясь подбирать слова, с трудом произнесла:

– Дарен! Пойми! Это единственный шанс остановить войну! Ведь в этом ребенке течет кровь правителей двух королевств. И твой наследник станет истинным королем трех королевств, и объединит их! И всем этим, будешь править ты!

– Ну, а ты, дорогая бабушка? Возьмешь на себя его воспитание? Не так ли? И воспитаешь из него, конечно же, достойного и угодного короля! Настолько угодного, на сколько тебе будет угодно! Что ж… Идея в целом мне нравиться! Но! У меня есть одно условие, – и он перевел взгляд на Энею, которая с ужасом в глазах смотрела на него. Медленно его взгляд переместился на Суму. На то, что она так бережно и крепко прижимала к груди. Его улыбка стала больше, и он косым взглядом, взглянул на Тайрену и произнес: