В вегетативной нервной системе различают два отдела с противоположными задачами: симпатический и парасимпатический. Вместе они управляют большинством функций нашего тела, причем не в последнюю очередь функциями сердца. Действуя полярным образом, эти отделы превосходно дополняют друг друга. В чрезвычайной ситуации симпатические нервы мгновенно приводят нас в состояние полной боевой готовности. Они расширяют наши зрачки, чтобы мы могли видеть при недостаточном освещении, повышают мышечную активность, чтобы мы могли бороться, и расширяют бронхи, чтобы мы получали больше воздуха. Для обозначения всей совокупности этих эффектов американский психолог Уолтер Кеннон ввел в обиход такое понятие, как реакция fight or flight[83].