Когда стрелка солнечных часов на площади Бьёрталя ещё только нащупывала восток, на дороге показалась разношерстная компания. По отдельности люди этого отряда не стали бы диковинкой. Удивительным могло показаться именно их совместное путешествие. Впереди уверенно прибивал пыль к дороге широкоплечий воин. Вокруг него мир как будто становился тяжелее, массивнее, надёжнее. Даже длинные русые волосы, свободно лежащие на плечах и полы длинной косоворотки лишь чуть-чуть затрагивались ветром. Возможно, стихия побаивалась лежащего на плече рядом с волосами широкого меча в красных ножнах. За ним следовали ещё двое – седеющий топорщик-северянин и человек с южных рубежей, облачением и изогнутым мечом походивший на иноверца, но с лицом привычным местным. Воины обсуждали сколько дней стоит искать работу в новом городе, прежде чем расставаться с надеждой и девицами, отправляясь дальше. К их беседе лениво прислушивались девушка в длинном кафтане с высоким расшитым воротом и невысокий человек в монашеской рясе, но такими быстрыми глазами и ловкими руками, что его не принял бы ни один храм. Замыкал отряд единственный всадник – сын столь далёких степей, о каких в Бьёртале почти не слыхали. Завидев город, степник пустил коня вперёд. Остальные не обратили на это внимания – спутник постоянно то давал волю коню, то возвращался к ним. Прохожие напротив, с испугом или руганью отскакивали в стороны.

В городе люди окончательно растерялись, а спустя час начали по одному собираться у постоялого двора. Хозяйка как раз несла гостям блюда с горячей едой, когда в обеденный зал вошел носивший рясу.

– Ранке!