Глава I. Рассказ о рыцаре Джалеле

Принцесса Оулдлэнда была прекрасна собой, как ни одна другая знатная особа в государстве. Ее обаяние и шарм можно было сравнить с той удивительной, сказочной красотой, которой обладают те добрые феи, описание чьей внешности желающему удастся найти только в самых чудесных сказках. Мало того, что дочь короля отличалась невероятной телесной красотой, так и характер имела спокойный и кроткий, совсем не надменный, как у многих представителей её сословия. Короче говоря, не одевалась бы она в роскошные, дорогие одежды, её вполне можно было принять за дочь брата крестьянина, таким же тихим и целомудренным отличалась она нравом. Притом держалась достойно и величественно, как подобает настоящей принцессе. И эта редкая совокупность лучших черт человеческого характера и неописуемой красоты делали её неотразимой в глазах окружающих.

Трелэси – так звали юную девушку, недавно достигшую двадцатилетия. Красавица имела длинные светлые волосы, взгляд её голубых глаз был исполнен нежности, словно чистое, безмятежное небо в солнечный день.

И этот дивный взгляд остановился на одном рыцаре с миловидным лицом, в то время как принцесса в сопровождении своей свиты, любимого отца среди его приближенных и остального множества людей, в основном составляющих собой знать, совершала прогулку по направлению к старту, откуда кандидаты в Альфа-воины начнут проходить последнее, решающее испытание. Тот прекрасный, воинственный муж являлся одним из этих кандидатов.

Рыцарь был облачен в доспехи, величественно блестевшие на солнце; шлем находился у него под боком, и гибкая, не слишком широкая, но довольно мощная шея гордо держала прямо поднятую правильной формы голову, покрытую светлыми волосами серо-русого цвета, слегка даже отливавшими серебром, что немало поразило принцессу, а в особенности идеально очерченные на их фоне уши, которые словно подчеркивали благородное происхождение рыцаря.

Трелэси видела молодого человека сзади и сбоку, могучи разглядеть его лицо только в профиль, и ей непременно хотелось узреть чело воина. И девушка решила воспользоваться тем, что восседала на коне, отказавшись от кареты. Она нисколько не пожалела о своем решении, так как теперь она могла спокойно приблизиться к рыцарю. Что, собственно говоря, она и сделала, и, будучи в небольшом смущении, на всякий случай посмотрела в сторону отца и увидела, что тот не следит за ней.

– Чудесный сегодня день, не правда ли? – Начала принцесса, собравшись с духом, оказавшись наравне с рыцарем. Всё же ей было очень неловко самой подходить к молодому мужчине и начинать с ним разговор. Принцесса прекрасно осознавала, что правильнее, когда мужчина делает первые шаги навстречу даме, но, вместе с тем видя довольно большую пропасть между их сословиями, девушка за неимением другого варианта несмотря на всю свою скромность переступила черту своих принципов.

– Добрый день, – поздоровался юноша, едва скрыв удивление на своём лице при виде рядом с собой принцессы. Всё существо благородного мужа сильно взволновалось. По выражению его лица легко было догадаться, что он ещё ни разу не общался с принцессами. – Да, вы правы, Ваше Высочество, неплохой сегодня день, и погода чудесная.

– Не думаю, что рыцарю пристало быть разборчивым насчет погоды, настоящий воин в любую погоду и непогоду остаётся воином, верно? – Высказала принцесса сию мысль, надеясь, что молодой человек или согласится, или хотя бы найдёт, что ответить на это. Девушке очень хотелось продолжить беседу и направить её в правильное русло.

– Вы правы, Ваше Благородие, я довольствуюсь любой погодой, это так. В солнечные дни можно радоваться жизни, в дождь же можно поразмышлять о ней.

– Красиво вы выражаетесь, – весьма удовлетворилась ответом рыцаря дочь короля, но всё же ей хотелось побольше узнать о том, насколько умён её собеседник; и так ли интересен, какое впечатление он произвёл на неё с самого начала. – Да, всё так, как вы говорите.

– Странно, что я такое мнение о погоде слышу от принцессы, – заметил юноша.

– Правда? Почему же?

– Такие знатные особы, как вы, обычно особенно прихотливы к погодным условиям.

– Неужели вы считаете, благородный рыцарь, что я ничем не отличаюсь от этих изнеженных, избалованных барышень, которые сложили у вас такое ложное представление, в частности, обо мне? Много вы понимаете в принцессах, достопочтенный. – Возразила девушка, мило улыбаясь, тем показывая своё расположение к собеседнику и совсем не желая его как-то задеть.

– Я думаю, вы исключение. – Не растерялся рыцарь, ловко притом сделав девушке комплимент, что той явно было по душе. – Я и вижу, что вы предпочитаете ездить верхом, а не сидя в роскошной карете.

– Как ваше имя, достопочтенный рыцарь? – Наконец поинтересовалась принцесса, решив воспользоваться сей возможностью только сейчас, вместо того, чтобы узнать имя юноши сразу. Теперь-то она убедилась, что молодой человек ей, и вправду, весьма интересен. Выходит, можно знакомиться, так как в данный момент это точно будет иметь смысл.

– Джалел.

– Восхитительное имя. Я Трелэси.

– Да мне известно, – ответил Джалел, весело рассмеявшись. И его шикарная улыбка в сочетании с по-настоящему красивыми глазами серо-зеленого цвета произвела на молодую особу неизгладимое впечатление.

Принцесса так сильно хотела сделать комплимент рыцарю по поводу его улыбки, но сдержалась. А самой ей было невдомек, насколько сильно понравилась её улыбка в свою очередь Джалелу. Не будь Трелэси принцессой, Джалел сам бы удостоил собеседницу приятного слова, но перед столь благородной особой рыцарь вёл себя скромнее, чем мог бы.

На самом деле, Джалел не любил сорить любезностями перед женщинами, так как он видел это ниже своего достоинства. Стоит, правда, добавить, что у молодого человека уже был печальный опыт неразделённой любви с той, что сначала к нему была всей душой, а потом отвергла и предала своё сердце другому. Вообще юноша был почти уверен, что большинство представительниц прекрасного пола – интеллектуально отсталые существа. И хотя мужчина давно пытался избавиться от столь предвзятого отношения к противоположному гендеру, ему это удавалось с трудом и только тогда, когда представлялась чудесная возможность общаться с такими возвышенными существами, как принцесса Трелэси.

– Вам, наверное, достаточно трудно было пробивать себе дорогу к последнему этапу. – Предположила принцесса.

– Да, это правда. – Признался Джалел.

– Так расскажите подробнее, если нетрудно. – Попросила весьма заинтересованная охотница до интересных рассказов и историй.

– А что вам рассказать, Ваше Высочество?

– Как вы прошли через предыдущие этапы.

– Сразу признаюсь, что я совсем не ожидал достичь последнего этапа. Мой основной конек – это метание дротиков, томагавков, ножей и подобного рода оружия в цель. В остальном я совсем не ас.

– Первый этап как раз был метание дротиков?

– Да. Там я превзошёл самого себя. По стрельбе из лука мне, к моему собственному удивлению, удалось завоевать третье место. Самое страшное для меня было поединок на мечах. Вам интересны подробности?

– Конечно.

– С одним соперником у нас вышла ничья, другой выиграл меня только по очкам, над третьим я одержал верх. Стоило мне потерпеть поражение от двух, я бы непременно вылетел. Но мне или просто сопутствовала удача, или сам Бог оказался ко мне благосклонен. С третьим мне пришлось особенно нелегко. Первые два, на самом деле, сильно уступали ему в силе и ловкости. Да и в габаритах. Тот здоровяк был выше меня на голову.

– Тем не менее, его ты победил, а над первыми двумя не смог одержать верх? – Уточнила принцесса.

– Да, именно.

– И как же тебе удалось его одолеть? – Принцесса так увлеклась беседой, что случайно перешла на «ты», что, конечно же, не ускользнуло от внимания её собеседника.

– Сам не понял толком. В один момент он совершил такой мощный удар, что мне пришлось встать на одно колено, и благо, меч не вылетел у меня из рук, и стоит сказать, я едва его удержал одной правой рукой, в то время как левая сама машинально отпустила рукоять и помогла мне восстановить равновесие, что спасло меня от падения. А дальше… – и тут рыцарь остановился.

– Что же? – Принцессе до боли хотелось узнать продолжение захватывающей истории, которую она слушала с большим вниманием, с неподдельным восхищением взирая на рыцаря.

– Трудно сказать, то ли это моя сообразительность, то ли просто мгновенное озарение, но я каким-то образом умудрился за поясницей очень быстро перехватить свой меч другой рукой и, вынеся его из-за спины, нанёс тычковый удар по сопернику. И… я был в шоке от самого себя. Мало того, что я его достал, притом ещё проткнул его кольчугу, так и успел вовремя, так как он только занёс меч над моей головой и готов был порубить им меня.

– Ужас! – Воскликнула принцесса. – То есть, грубо говоря, вы в этот момент не рубили мечом как топором, а орудовали им как копьём, верно? – Поняла она.

– Вы весьма сообразительны, Ваше Высочество. Кстати, рана у бойца оказалась не смертельна.

– Это, правда, здорово. Наверное, это не слишком приятное чувство – убить человека. А так, у меня слов нет! Какой поразительный рассказ! Я, право, восхищена вашей историей.

– Не думал, что девушкам интересно, как дерутся мужчины.

– Видите ли, рыцарь Джалел, столь интересное, что вы мне рассказали, услышишь не каждый день. Да и, подумать только, мне довелось общаться с самим кандидатом в Альфа-воины. – Поделилась Трелэси с рыцарем, который был весьма удивлен сим высказыванием.

– Вообще-то это для меня большая честь общаться с принцессой Оулдлэнда. – Заметил Джалел.

– Ах, ну да, – рассмеялась девушка. – На самом деле, я очень уважаю сильных и ловких мужчин, могущих постоять не только за себя, но и за своих родных. Хотя, прежде всего, разумеется, характер.

– А какие вам мужчины нравятся по характеру? – Поинтересовался Джалел, польщенный весьма похвалой принцессы.

– Добрые, спокойные, уравновешенные… – Перечислила девушка. – Умные. – Добавила она. – Мне кажется, в вас есть всё из этих качеств.

– Спасибо, – поблагодарил рыцарь, немного залившись краской. – Наверное, поэтому барон послал меня от своего имени на эти соревнования. А так, у него есть, по крайней мере, три воина получше меня в плане именно боевых навыков.

– Интересно, выходит, вы завоевали особое расположение у своего господина? И каким образом?

– Он как-то заметил, что я общаюсь с одним крестьянином, как на равных, и, похоже, ему это понравилось, так как он сам нелицеприятен, что, по мне, лучшее его достоинство. – Рассказал Джалел принцессе то, что постеснялся бы открыть другому, боясь осуждения. Из господ всегда мало кто относился к своим вассалам, как к себе равным. И это большинству из знати почти во все времена и у всех народов казалось нормальным.

– Он нашёл в вас правдивого и честного человека, полагаю я.

– Да, похоже на то. Но странно, что он предпочел меня тем, кто сильнее меня.

– Рыцарь Джалел, вы же знаете, что благородство, прямота, готовность оказать помощь слабым и нуждающимся – лучшие качества Альфа-воина.

– В реальности всё совсем не так.

– Это в реальности. Ну а что гласит Кодекс Альфа-воина?

– Это известно. – Согласился рыцарь.

– И всё же, раз уж вы добрались до последнего этапа, должно быть, вы немало готовились и тренировались перед соревнованиями, и выступили на каждом этапе вполне неплохо. Ведь кроме тех, что вы назвали, были и другие, верно?

– Да. Бег на длинную и на короткую дистанции, прыжки в длину с разбега и с места, приседания с грузом, упражнения на пресс, в общем, всё, что только можно перечислить, где ставятся в приоритет сила, ловкость, скорость, а также выносливость.

– Вот видите, вы же прошли через всё это.

– Да, но мне крупно повезло. Я несколько раз был на грани вылета. Раза три точно. И среди оставшихся я вышел на последнее место, но всё же прошёл.

– Рада за вас.

– Спасибо. – Улыбнувшись и придя в дивное, неописуемое благоговение перед добрым взором принцессы, поблагодарил воин за поддержку. На самом деле, эту самую поддержку и понимание рыцарь мог найти в одном только взгляде девушки, а слова её лишь дополняли этот сам по себе красноречивый взгляд, полный светлого ума и нежности. – Вот мы уже на месте. – Сообщил Джалел, когда они приближались к старту.

– Да, я вижу. – Произнесла даже с некоторым разочарованием принцесса, осознавая, что милая и приятная беседа подходит к концу. – Удачи вам, рыцарь Джалел!

– Благодарю. – Мужчина с благоговейным трепетом взял поданную ему руку красавицы и поцеловал.

            Глава Ii. Начало пути

Стартовая линия представляла из себя семь дорожек, разделённых между собой каменными стенами, уходящими вдаль и на расстоянии где-то тридцати локтей от начала разделяющимися и тянущимися до самого Заколдованного Леса в разные стороны.

Жребий был брошен, и Джалелу досталась дорожка крайняя слева. Рыцарь даже несколько обрадовался этому, так как давно всем воинам был известен негласный принцип равенства путей. Если пути, начинающиеся с крайних дорожек, были самыми длинными, то и опасностей там меньше; а путь, начинающийся со средней дорожки, всем представлялся самым опасным, но притом он являлся самым коротким по сравнению с остальными. По крайней мере, такое было представление у рыцарей об этих путях. А так даже любой Альфа-воин, когда-то прошедший через последний этап и по определенной тропе, не мог точно сказать, правда ли это или нет. Хотя, стоит полагать, что слухи берутся не из пустого места. Первооткрыватели всегда могут рассказать другим людям о том, через что они проходили и что видели. Да и, видимо, как-то так выходило, что те, кто шли со средних тропинок, приходили быстрее остальных к пункту назначения и потому становились Альфа-воинами, а те, кто начинали путь с крайних троп, становились Альфа-воинами по той причине, что просто сумели выжить, в то время как идущие более короткими путями – нет.

А вообще, у многих людей были подозрения о том, что во дворце короля наверняка есть статистическая книга этих соревнований, где указаны не только имена участников и победителей, но и то, за какое время они добрались до места, и сколько осталось выживших после очередного сезона прохождения в Альфа-воины.

Но что всем было отлично известно, так это то, что шанс погибнуть, проходя через Заколдованный Лес, очень высок для любого игрока, насколько могучим и сильным он ни был.

Джалел прекрасно это знал и потому, прощаясь с принцессой, не хотел отпускать её руку, и прежде чем их ладони разъединились, прошло секунды две, пока их пальцы сохраняли общее прикосновение.

Рыцари соскочили со своих коней и по команде начали движение. Джалел бросил последний взгляд на принцессу, которая не могла налюбоваться прекрасным рыцарем и тратила последние секунды, пока видела его, на то, чтобы смотреть на его уход и всё это короткое время не спускать с него глаз. Её недавний собеседник, до этого выглядевший лишь благородным и достойным, теперь же, надев шлем, имел вид уже довольно грозный.

Трелэси едва не всплакнула, как только рыцарь потерялся из виду за поворотом. Вообще, девушке было не совсем понятно, что же это за испытание такое, где нужно добраться до определенного пункта, найти там какой-то ремень и успеть надеть его быстрее остальных, если те, правда, останутся живы, чего может и не случиться, а могут погибнуть в пути и вовсе все.

– Возвращайся, рыцарь Джалел, – прошептала принцесса, глубоко беззвучно вздохнув.

Она хотела прямо там, на месте оставаться и ждать.

А Джалел в это время, как и принцесса, не мог подавить необъяснимого волнения в груди, между тем как стены по обеим сторонам исчезли спустя где-то полчаса, и дальше тропинка шла уже прямо через Заколдованный Лес.

О, а каких жутких историй наслышался Джалел об этом месте! Интересно, что ремень на финиш доставляет группа из двадцати человек, в то время как игроков сюда отправляют в одиночку. Хотя было бы бессмысленно отправлять их вместе – наверняка бы поубивали друг друга ещё в начале пути.

Джалелу было немного не по себе оттого, что выживать в этом гиблом месте нужно не иначе как в одиночку. Вот где-где, а в месте повышенного риска непременно хочется, чтобы кто-то был рядом.

Тут обитают существа пострашнее волков и медведей, хотя и те тоже встречаются.