По Стерну, в детстве у каждого из нас в связи с переживаемыми отношениями развивается самость (чувство себя), и развитие это происходит ступенчато. Он выделяет развивающиеся «слои» (зарождающуюся самость, ядро самости, субъективную и вербальную самость, и нарративную самость), каждый из которых остается доступным человеку в течение всей его жизни.