Пролог

Сходили, называется, на разведку! В прошлый раз отправился с заданием разведать подступы к алмазным приискам и попал. Попал в другой мир. Об этом, правда, не жалею. Наоборот. Нашел настоящих друзей, на работу устроился, деньга какая-никакая появилась. Даже жена ушастая завелась. И если бы не боги со своей дележкой власти и проблемы, которые начались у меня из-за этого, то все было бы вообще замечательно.

В этот раз на разведку отправились мы с Кериссом. И опять попали. Только теперь не в другой мир, а просто попали. Конкретно. И кто бы мог подумать, что нашей проблемой станет погода. А именно, резкое похолодание и снегопад. Да что там снегопад – метель самая настоящая! И это в мире, где снега в глаза не видели. По крайней мере, на этом континенте. Насчет остальных не знаю. Тут даже в горах, по которым мы сейчас и лазим, тепло было. Более или менее тепло. В первый день нам для того, чтобы не мерзнуть по ночам, хватало по паре захваченных с собой одеял. А на второй день пошел снег. Сначала посыпались редкие снежинки, которые у нас совсем не вызвали удивления. Ну подумаешь, снег. В горах. Эка невидаль. Но вот когда он повалил хлопьями – крупными, мокрыми и противными, – тогда озадачились. И то вначале не всерьез.

Серьезно задумались к вечеру второго дня. К этому времени насквозь промокшая одежда начала замерзать, а пар изо рта при дыхании появлялся уже не легким облачком, а густым выхлопом. Кер сразу же попробовал кастануть какое-то заклинание для сушки одежды. Из недавно изученных. Я тоже на всякий случай воздух вокруг себя погонял. Только без толку – лишь замерз сильнее. Да и у Керисса ничего не вышло. Все, чего он добился, так это прожженной дырки в своем рюкзаке.

Вот тогда-то до нас и дошло: все, песец пришел! Вокруг жуткий колотун, а магия ведет себя так, как будто мы по Заброшенным землям путешествуем. Только там тепло было.

Намотали на себя одеяла. Стало теплее, но ненадолго. Одежда-то под ними уже замерзла. Взвинтили темп передвижения. Одежда маленько подтаяла, и одеяла стали мокрыми изнутри. Стоит остановиться, и все – точно замерзнем. Вот и бежим в среднем темпе уже почти сутки, благо выносливости у нас, прошедших ритуал, хватает. Пока что. А вот на сколько именно ее хватит – вопрос. Бежать становится все труднее, и виной тому не одна усталость. И даже не сутки без сна. Сугробы! Снег даже не думает прекращаться!

– Макс! – Кер, бежавший чуть впереди, резко остановился и показал рукой куда-то вдаль.

– Что это? – я попытался рассмотреть, что же там такое привлекло его внимание. И не увидел ничего интересного. Только редкий лес. Мы сейчас находились в большой долине между горами.

– Дом, – ответил он.

– Уверен?

– Ага! Точно – дом! – Голос у парня уверенный и довольный.

– Побежали тогда.

И мы побежали, ощутимо прибавив в скорости. Спустя пару минут и я смог разглядеть вдалеке что-то похожее на дом. А еще минут через десять мы стояли перед избушкой. К счастью, без курьих ножек.

Низенькая, сложенная из толстых бревен, она на первый взгляд казалась целой. Вот только дверь криво висела на одной петле. Но это не страшно – поправим.

Керисс обнажил мечи и осторожно заглянул внутрь. Через секунду повернулся и сказал:

– Чисто.

Избушка оказалась совсем маленькой. Всего одна комната. Обстановка тоже была скудной. Какая-то хрень – видимо, служившая кроватью, – стол, табурет и пенек. Пенек стоял у стола и, наверное, считался еще одним табуретом. Еще было незастекленное окно, сейчас закрытое ставнями, и камин. Черт! Реально камин! И дровишки рядом сложены. Даже дымоход какой-то имеется.

В два счета распределили обязанности. Керисс остался в доме разводить огонь, а я шустро пробежался по окрестностям, проверяя, все ли в порядке. На всякий случай. В ближайшей округе никого живого не оказалось. Как и следов этого самого живого. Хотя любые следы все равно быстро замело бы.

Вернувшись в дом, обнаружил Керисса сидящим на пеньке у камина, в котором разгорались дрова. Парень довольно щурился и грел над огнем руки. Я, недолго думая, подтащил табурет и занялся тем же самым. Потом вспомнил про дверь, встал и кое-как приделал ее на место. Получилось почти нормально.

Следующую пару часов мы просто тащились. Запас дров был основательным, и в доме уже ощутимо потеплело. Немного согревшись, я нашел в своем рюкзаке веревку, и мы с Кером, натянув ее, повесили сушиться одеяла и куртки. Заодно и перекусить решили, раз уж шевелиться начали. Схомячив по куску колбасы с хлебом и запив все это разбавленным вином, мы все так же сидели у очага и постепенно погружались в сон.

– Всем лежать! Мордой в пол! Работает спецназ!

В первый момент я подумал, что мне это снится. Крик сопровождался треском выбитых ставен, а дверь распахнулась, и в проем ввалились несколько фигур в белом камуфляже. В окошко тоже кто-то заскочил. Керисс среагировал первым, выкинув одного из незваных гостей обратно в окно. Второму он очень качественно влепил локтем с разворота – прям как я учил. Но вот третий противник близко к нему подходить не стал и долбанул парня сзади по голове какой-то дубинкой.

А я, не успевший ничего сделать, лежал, как и было приказано, мордой в пол, прижатый чьими-то коленями, и все еще не мог отделаться от ощущения, что все это сон.

И причиной тому была не до боли знакомая фраза. И даже не то, что голос, ее выкрикнувший, был женским. Причиной было то, что она была произнесена по-русски!

Глава 1

Приходил в себя постепенно. Сначала услышал легкий гул, как будто где-то рядом шепотом разговаривали десятки людей. Потом появились запахи. И надо признать – не очень хорошие запахи. Пот, гарь и еще что-то, сразу не определяемое. Следующим появилось ощущение своего тела, и было оно не самым приятным. Боли вроде не было, зато имелось онемение, словно долго лежал на чем-то жестком. Подумать, что могло являться причиной такого состояния, я не успел. Мне на лоб легла чья-то прохладная ладонь, от которой пошло явно ощутимое тепло, придавая мне сил и убирая ломоту в теле.

От неожиданности открыл глаза и увидел перед собой личико Иоланды. Выглядела она, мягко говоря, не очень: осунувшаяся, с темными кругами под покрасневшими глазами, еще и чумазая почему-то.

– Макс, – слабо улыбнулась девушка. – Слава богам, очнулся! А я все никак не могла понять, что с тобой происходит.

«Где мы?» – хотел спросить я, но при попытке заговорить закашлялся. Оказывается, в горле сильно пересохло.

Иоланда куда-то отошла и сразу вернулась с бурдюком в руках.

– Где мы? – напившись холодной воды, все же смог спросить я.

– В горах, Макс. Скрываемся.

– В горах? – удивленно переспросил я, приподнявшись на локтях и оглядываясь.

Охренеть! Мы находились в огромной пещере, которая была частично освещена закрепленными на стенах факелами. Но мы здесь были не одни. Сотни разумных, в основном женщины и дети, заполняли почти все пространство пещеры. Кто-то спал, лежа на тоненьких одеялах, а то и вовсе прислонившись спиной к стене или соседу. Некоторые сидели, сбившись в маленькие группы, и о чем-то тихо разговаривали. В глубине пещеры горел костер, и кто-то, похоже, готовил еду.

Внезапно навалились воспоминания. Локно. Десант дроу и эльфов-мутантов. Вспыхнувшие по всему городу бои. Взрыв под ногами, из-за которого меня долбануло об стену. Потеря сознания и разговор с богом.

Может, мне все это приснилось, и у богов нет ко мне претензий? Глюки такие веселые? А если нет? Тогда получается, что мне песец! Что я могу противопоставить сущности, для которой не проблема уничтожить целое герцогство? Да ничего! Хотя самому Торсону и делать-то ничего не надо. Если станет известно, что мы с Кером больше не призванные, то очень многие захотят нам выставить счет за прошлые обиды. Да тот же император мигом вышлет из страны. А то и просто грохнет, на всякий случай.

– Где остальные? – спросил я у девушки, не увидев рядом никого из нашей компании.

– Дежурят снаружи. По горам бродит много поисковых отрядов противника. Нам удалось уйти достаточно далеко и замести следы, но рано или поздно кто-нибудь сюда сунется.

– Откуда столько разумных? – задал я очередной вопрос, еще раз обведя взглядом пещеру.

– Беженцы. Здесь лишь те немногие, кто уцелел во время вторжения. После того, как ты потерял сознание, наш отряд смог дать отпор нападавшим. Удалось немного отойти вглубь города и объединиться с эльфами. И как-то само собой получилось, что к нам стали прибиваться беженцы. Мужчины прикрывали отход, благо в Локно всегда много аристократов, которые почти все – мастера меча. В итоге нам удалось вывести из города хоть кого-то. Правда, что делать дальше, никто не знает. Погибло слишком много мужчин, а с оставшимися силами вывести из окружения беженцев нереально.

– Наши все живы?

– Крейн умер, – грустно сказала Иоланда, опустив голову. – Уже здесь, от раны. Я не успела ему помочь. Энакр был ранен, но не очень серьезно, и сейчас уже полностью поправился. Остальные в порядке.

– А среди беженцев много раненых?

– Да, и некоторые не доживут до следующего утра. Кроме меня, тут еще только один целитель, из эльфов. Но мы не справляемся. Не хватает Силы. Лантиэль сейчас вообще без чувств, полностью выложился. – Девушка не сдержала слез и тихонько всхлипнула.

Я не без труда встал и, присев рядом с Иоландой, прижал ее к себе.

– Тихо, девочка, тихо, – гладя ее по волосам, шептал я, – все будет хорошо. Мы обязательно выберемся. Придумаем, как – и выберемся. Ты снова будешь учиться в академии и работать в госпитале. А еще…

Долго успокаивать девушку не пришлось. Она, видимо, держалась на ногах из последних сил и спустя пару минут заснула в моих объятиях. Аккуратно уложил ее на свое место и укрыл одеялом. Затем встал и прислушался к своим ощущениям. Ничего не болело, онемение прошло, и если бы не чувство голода, то было бы вообще замечательно. Подумав, направился в «столовую». Может быть, удастся выпросить чего-нибудь пожрать. Тут были разведены два больших костра, над которыми на самодельных треногах висели здоровые котлы. Возле них суетились четыре женщины и один мужчина. Последний, по-видимому, был магом-бытовиком и в меру своих сил устранял дым каким-то незнакомым мне заклинанием. Увидев меня, одна из женщин без лишних вопросов наполнила миску кашей и выделила кусок хлеба. Поблагодарив ее, я вернулся к Иоланде и принялся за еду.

К тому времени, как я разделался с кашей и облизывал ложку, вернулась наша компания. Лица у них были хмурые и усталые, но при виде меня настроение у всех резко поменялось. Вильколиэль и Сея кинулись ко мне и обхватили с разных сторон, прижавшись. От неожиданности я чуть было не проглотил ложку. Кер и Ирек ограничились дружескими тычками в доступные части моего организма. А так как на мне висели девушки, то доступными были только живот и грудь. Со стороны это, должно быть, очень забавно смотрелось. Стою я с ложкой во рту, по бокам на моих плечах висят девушки, а два мужика нехило лупят меня в живот с радостными шуточками. Я огляделся в поисках свидетелей моего позора. И нашел. Сразу за парнями стоял тот самый эльф, который танцевал с Вильколиэль. И этот гад смотрел на наши обнимашки и хихикал.

«Какого черта?» – хотел спросить я, но получилось что-то вроде:

– Гмг… мгм… мг?

Теперь хихикали уже все, а я тихо зверел. Чего смешного-то? Тут, блин, война! Раненые кругом, а они ржут! Кое-как удалось отвоевать у Сеи свою руку и избавиться от ненавистной ложки.

– Вы тут что, с ума все сошли? – строго спросил у них, чем вызвал новую волну улыбок. В итоге я сдался и, тоже улыбнувшись, обхватил девушек за талии. Фиг с ним, с эльфом. Потом разберемся. А сейчас я действительно рад был всех видеть.

Отступление первое

Столица империи Ерения. Императорский дворец

– Докладывай, Влад!

– Слушаюсь, ваше величество! – Шоу удобнее устроился в кресле и начал доклад: – Локно захвачен. Гарнизон уничтожен, а местное население почти полностью вырезано. Тех, кому удалось бежать, активно ищут. Пленных не берут. Среди напавших преобладают дроу и пираты, но есть и представители неизвестной расы. По сообщениям оставшихся агентов, в порт прибывают все новые и новые корабли противника. На данный момент они перераспределяют силы и готовятся выступить вглубь империи. Это вторжение, ваше величество!

– Каковы действия нашей армии? – Этот вопрос император адресовал главнокомандующему.

– Мы стягиваем войска к Родексу, ваше величество, – встав со своего места, ответил главнокомандующий Сирел, крепкий невысокий мужчина под пятьдесят. – Локно уже потерян, и отбивать его сейчас бессмысленно. К соседним городам, расположенным на побережье, отправлен флот и четыре тысячи бойцов морской пехоты. Мирное население эвакуируют вглубь страны. В случае нападения с моря мы найдем, что им ответить. Основные же войска, как я уже говорил, стягиваем к Родексу. Там уже есть три легиона, и в ближайшие несколько дней подойдут еще два. Другого пути в империю нет. Если захватчики решат идти через горы, то выйдут к нашим соседям, королевству Лейран. Король предупрежден, и там тоже готовят достойную встречу. Также в горы отправлены крупные отряды егерей. Их основная задача – вывести возможных беженцев. Неосновная – партизанская война. Они заставят этих ублюдков пожалеть о содеянном! – Выпалив последнюю фразу, главнокомандующий смутился и пробормотал: – Простите, ваше величество, не сдержался.

– У кого-нибудь есть предположения, что могло послужить причиной этого нападения? – не обратив внимания на последние слова главнокомандующего, спросил у присутствующих император.

Ответом ему было молчание.

– Ваше величество, – нарушил тишину архимаг Воронтес. – У меня есть информация об этом, но я хотел бы доложить ее с глазу на глаз.

– Хорошо, – кивнул император, – все свободны. В случае любых изменений – немедленный доклад мне! Шоу, останься!