Глава 1

– Обходите тварей с правого края, – скомандовал я, врубаясь в толпу крысолюдов, – гиганта оставьте мне!

– Есть, – тут же крикнул принявший управление Лекс, – гарпунщики, залп!

Поставить барона вместо Хребта было тяжелым, но верным решением. Тот сразу разделил десятки и сумел вычленить командиров, имена которых я так и не смог пока запомнить. Полуорк тоже без работы не остался и получил личный десяток – так что обижаться у него времени не было. Сделать это пришлось в том числе из-за присоединившихся добровольцев и кровавых рыцарей. Надо бы мне самому командовать учиться, но сейчас не до того.

Крыс было много, чертовски. На каждого моего бойца приходилось минимум по десятку. И только узкие коридоры, раньше помогавшие крысолюдам, теперь играли на нашей стороне. Несколько щитов, выставленные вперед копья да трубки гарпунов – вот и все, что необходимо, чтобы остановить любое количество противника, превращая его в исколотое мясо.

К сожалению, были и вот такие огромные пещеры, в которые рано или поздно приходилось выходить. Но тут уже было и где мне самому развернуться. Вдоволь напившийся вонючей крысиной крови Жертвенный полыхал адским пламенем, требуя все больше и больше противников, насаженных на свое черное лезвие. И я ни в чем ему не отказывал.

– Смесшть втошенсам! – взревел гигантский крыс, буквально упирающийся в потолок зала головой. Вот, значит, кто мы? Хотя вполне логично. А еще похитители детей, убийцы стариков и женщин. Но одно он отметил совершенно верно – смерть!

Призванные демонические твари уже врезались ему в глаза, мгновенно ослепляя, и монстр ориентировался исключительно по звуку. Впрочем, я и не собирался скрываться.

– Тварь! Иди к хозяину. На голос!

Разъяренный до крайности крысолюд даже не заметил, как смел собственных мелких собратьев. Он приближался, размахивая кустарно сделанным гигантским мечом, весившим, наверное, килограмм под десять. Проверять я это не собирался ни в коей мере. Не хватало еще клинок в таком месте сломать.

Поднырнув на спровоцированную атаку, оказался в слепой зоне твари. Та, видно, ориентируясь по запаху (хотя как, блин, в такой куче мусора и дерьма можно разобрать другие запахи?), развернулась. Ровно для того, чтобы получить от меня пылающим мечом по серой башке с мелкими черными глазками.

Крысиный чемпион взревел от боли, пламя с Жертвенного мгновенно перекинулось на сухую шерсть, и я не дал опомниться врагу, вонзив клинок в грудь почти по рукоять. Гад все одно умудрялся двигаться даже с такой раной. Дико ревел от боли и бешенства, маша мечом во все стороны. Но вместо того чтобы подставляться под удар, я в это время рубил его приспешников. А может, родственников и детей. Крысы, кто их разберет?

Стоило пламени успокоиться, я уже привычным движением наставил ладонь на противника и, когда морда оказалась между моими безымянным и средним пальцами, активировал подготовленное умение. Игла!

Тонкая зеленоватая стрела вылетела из моего запястья и вошла чемпиону глубоко в глазницу, мгновенно уничтожив мозг. Несколько секунд – и остальные противники повержены. Бабочки Лиски, обзаведшиеся бритвенно-острыми крыльями. Стрелы Василисы и Ксиулан. Копья Эвы и Трии, сражавшихся на передовой. Каждый делал свое дело. На дружинников я даже не смотрел, ими занимался Вокра, и это было неважно.

– Ищите трофеи! – крикнул я, обращаясь к сборщикам. – Все ценное отдельно, как и живой товар.

– Уверены, что ваше самочувствие пришло в норму? – настороженно спросил Гроас, подходя ближе. Брат в Свете решил пойти с нами, за что заслужил мою искреннюю благодарность. Но экспедиция была уже на минус третьем этаже. Все, что я мог сделать – уже сделал. Здоровье, телесное и душевное, было восстановлено настолько, насколько это вообще возможно в моей ситуации.

– Хотите еще раз попробовать побороть призрака? – устало спросил я у магистра жизни. – Сами же признавали, что ваша магия здесь бессильна…

«А я предупреждала», – насмешливо заметила Хана, паря неподалеку. Хоть она и была заметна только для меня, такая ситуация сильно раздражала. Минутная слабость духа, когда я решился использовать магическое усиление вместо упорного обретения силы, обернулась жутким ослаблением всего организма, чуть не приведшего к смерти.

К счастью, Дпров был рядом и сумел оказать необходимую первую помощь. Как результат, мастером оружия я так и не стал. Мой рост ограничился званием элиты и «Подмастерьем клинков», как гласила запись в Житии: Бонус опыта: элита (+3), Бонус оружия: клинковое (+2). При этом он был не дополняющим, а заменяющим. Получилось, что я одинаково хорошо могу обращаться и с кинжалами, и с саблями, и с палашами. Но стоило взять в руки копье или булаву – начинались проблемы. Просто не шло…

Еще хуже получилось с магией жизни. Во избежание дальнейшей деградации души Гроас строго-настрого запретил ею пользоваться. Никаких исключений, я и так получил минус к ней, а постоянное присутствие Ханы отвлекало и раздражало, снижая показатели восприятия и интеллекта на единицу. Повезло еще, что с магией крови и души никаких изменений не произошло. Как и с силой, выносливостью и ловкостью.

Последнюю неделю мы усиленно готовились к путешествию. Следуя рекомендациям и здравому смыслу, я припахал Вокра для обучения меня любимого воплощению. Не самое простое дело, но сейчас мне вполне неплохо давались такие базовые заклинания, как Кровяной клинок – по сути короткий меч, Дротик – полностью соответствующий своему названию и Щит крови. Все это входило в базовый курс и легко нашлось в учебниках.

С магией души тоже случилась подвижка. Лиска, вновь зарывшаяся в фолианты зала тайн, отыскала простую схему вызова шершня. Ничего особенного. Тот же паук, только с крыльями. Но узнав о возможности получить летающего питомца, я не посмотрел даже на его требовательность к Интеллекту. Вместо пяти пауков я мог одновременно контролировать только трех шершней, но возможность действовать без привязки к поверхностям легко перекрывала этот недостаток.

С группой спуска все получилось несколько хуже. Ну или лучше, это как смотреть. Свою дружину я хоть и с трудом, но сумел одеть во все необходимое. Себя и девушек, конечно, тоже не обидел. Брать решил всех. Мало ли какие ситуации под землей могут возникнуть? Да и на поверхности тоже, если уж на то пошло.

После того как я узнал, что собственная мать желает моей смерти, опасаться стал каждой тени. Да и из дома выходить только при крайней необходимости. Если столь родной и близкий человек, которому полностью доверяешь, решил не просто предать, убить любым способом, то как доверять остальным? Только рабыни души, те, чья жизнь полностью зависит от моей, не смогут предать. И Гроас, брат в Свете.

Всего шесть человек, на которых я хоть как-то мог положиться в этом мире. Рейнхард? Тот самый, который без спроса и разрешения забрал у меня семьсот золотых, а при встрече даже не посчитал нужным сообщить об этом? Лекс Вокра? Да, он мой вассал, но мы оба подчиняемся одному старику. А кроме него еще местному князю, которого я в глаза не видел. Как вышестоящий лорд одним щелчком пальцев меняет правила подданства, назначает преемников и прочее, уже известно. Вон как Вейшенг над Райни поиздевался. Будет Лекс сопротивляться решению правителя территории? Сильно сомневаюсь.

Таким образом, круг доверенных лиц был крайне мал и никого из них терять я не собирался. Все девушки получили самое лучшее, что удалось достать на черном и обычном рынках. За те деньги, которые у меня еще оставались. Пришлось даже с Дары долг за частные уроки получать спецзаказом, как и с эльфийской принцессы.

Правда, у тяжелейшего похода нашлась и обратная сторона. Оказывается, всем, решительно всем, нужны были ингредиенты, которые найти можно было только в подземелье. Шкуры, хвосты, кислота полозов. И это только с верхних уровней. Что там дальше – черт его знает, но за детенышей или яйца ящеров обещали по золотому за штуку.

Рабовладение, как оказалось, к низшим зверорасам не относилось, владелец мог быть хоть крестьянином. А к таким кроме ящеров причислялись крысолюды и вольверины. Некоторые туда же и наг пытались записать, но, насколько я понимаю, те уже сильно отбивались и свои территории охраняли с гигантами, которым на суше просто нечего было противопоставить. Начиная от водяных драконов до кракенов.

В общем, наживаться было на чем. Успевай греби. Но, конечно, я прекрасно понимал, что даже такие очевидные вещи, как несопротивляющиеся конечные продукты, доставлять наверх будет проблематично. С другой стороны, если мы пойдем крупной группой, после нас будет оставаться много такого, что продать можно.

Исходя из этого, пришлось заключать договор о налогах. Проще говоря, все материалы, поступающие из подземелья, облагаются налогом в пятьдесят процентов от стоимости. Из них половина отдается Вейшенгу и вторая мне. Четверть, если говорить прямым языком. Не так много, если бы выносили мои наемные бригады.

Но тут я исходил из того же принципа – не верить никому. А потому нанял на процент проверяющих из Золотого Банка Краса, которые будут контролировать все добытое. Им выгоднее учесть как можно больше, графу – как можно меньше. Но они не договорятся. Не должны. Ведь если выяснится, что они смухлевали, то они не получат вообще ничего, а за этим проследит уже Банк Алмазных гор. Учитывая, что кланы терпеть друг друга не могли, я надеялся на получившуюся в результате сбалансированную систему.

Ну и контракты через магию, конечно же. На каждый долбаный чих. С такими штрафными санкциями, что мне выгоднее было бы, если они их не выполнят. Вот только после последних событий магии я тоже доверял все меньше. Даже той, которая отображала информацию в моем собственном Житии. Но выбора особо не было. Квест ждал, как и достижение «Святогор».

– Живее, – подгонял я народ, – голова короля ящеров ждет нас!