Глава 1

– Ваше сиятельство! – выпалил я, обращаясь к графу, сидящему в ложе на троне. – В вашем присутствии я требую у Энмиры Белой дуэли за место ее подмастерья и учащегося академии гладиаторов!

Ответом мне были взлетевшие от удивления брови магички, которая тут же подорвалась с места и оказалась у самого края платформы. Даже я своим восприятием смог разглядеть, как от усилия побелели костяшки ее пальцев, когда она сжала перила. Но, как ни странно, Энмира не произнесла ни звука.

– Да он от победы свихнулся просто! – раздалось сразу несколько голосов.

– Ага, или от радости, что законным наследником признали, – соглашались другие.

– Немедленно отмени свой вызов! Приказываю тебе как названный отец и сюзерен! – крикнул Райни таким тоном, что сразу стало понятно – отказываться нельзя ни в коем случае. Вот только невозможно противостоять магии, которая уже отсчитывала секунды, после которых я автоматически по закону стану предателем.

– Тишина, – строго сказал лорд. А затем посмотрел на меня своим особенным, демоническим взглядом, пробирающим до глубины души. – Не знаю, что ты задумал, мальчишка. Но мне нравится твой безумный настрой. Я приказываю барону севера отозвать свой приказ к Майклу Хикенту. Немедленно.

– Как прикажете, ваше сиятельство, – буркнул Райни, и надпись исчезла.

– Я приказываю освободить от прямого подчинения и передать его в подчинение империи. Барон, ты не имеешь права лишить его наследства до тех пор, пока не женишься и не заведешь ребенка. Кроме, естественно, случаев предательства как личного, так и империи.

– Подчиняюсь, – с поклоном ответил Хикент.

– Отлично, с данного момента и вплоть до разрешения дуэли я объявляю Майкла Хикента свободным стражем, несущим волю Длани. У кого есть вопросы или возражения?

– Прошу прощения, ваше сиятельство, – сказала Энмира, глубоко поклонившись, – но я не могу принять вызов. У меня есть обязательства перед его отцом, заключена сделка.

– А тут уж, голубушка, решай. Как мой заместитель и преподаватель академии ты обязана ответить на вызов, и это я тебе не как граф говорю, а как ректор. Решай сама. Что тебе важнее – не нарушить условия договора или не лишиться доступа к Источнику? Может ли барон тебе предложить что-то равноценное тому, что ты получаешь, будучи служащей?

– В первую очередь здесь дело не в выгоде, а в соблюдении договоренностей. До этого момента я всегда исполняла свои клятвы и угрозы. И не собираюсь прерывать эту традицию.

– Меня устроит любой вариант, – усмехнувшись, сообщил Вейшенг, – откажешься от источника. Согласишься на дуэль и убьешь мальчишку. Проиграешь. Даже если молодой страж струсит и отзовет вызов. Я в любом случае извлеку из этого выгоду. Хотя последние два мне нравятся меньше предыдущих.

– Раз вы считаете, что я могу проиграть, – губы Энмиры растянулись улыбкой, в которой яда хватило бы на стадо быков, – я прошу десять дней, чтобы подготовиться и решить все незакрытые дела.

– Разумно, – кивнул лорд, будто не заметив выражение лица магички. – Майкл Хикент, твой вызов засвидетельствован и принят. Бой состоится через десять дней, в полдень, на большой арене Урата. Если, конечно, ты не откажешься от своих притязаний.

– Благодарю вас, ваше сиятельство. Постараюсь сделать так, чтобы и следующее представление вам пришлось по нраву, – ответил я, склонившись в глубоком поклоне. Последние силы покидали тело, и удержаться на ногах оказалось не так-то просто. Хорошо хоть, Васька помогла устоять.

– Спасибо, ваше благородие, – сказал Хребет, полностью выговорив обращение, – не знаю, как вас и благодарить. Думали, уж совсем на арене сгинем. А так хоть в войска вернемся. Живы, одеты да при деньгах.

– Ты о чем? – не смог сообразить я. Лиска вздохнула и попыталась жалостливо погладить по голове, но я раздраженно отмахнулся. – Говорите уже.

– Так это, вы же теперь, ваше благородие, свободный страж. Странствующий и прочая. А таким отряд не положен.

– Потрясающе. И что, я теперь в одиночку буду на арене через месяц сражаться? – вырвалось у меня со стоном.

– Эк ты далеко загадываешь, – хмыкнула Лисандра, – так уверен в своих силах?

– Да нет, просто забыл как-то, – сконфуженно ответил я, скосив глаза на ложу господ. Там Энмира что-то активно обсуждала с моим «отцом». Хоть видно было между ними напряжение, мне показалось, что на ссору их общение не тянуло. Скорее на заключение сделки неравными партнерами, и к своему удовольствию я отметил, что магичка, несмотря на всю свою уникальность и власть, в переговорах проигрывает. Впрочем, не до того было.

– И куда вы сейчас? – спросил я у Хребта. – Казармы для вас вряд ли подготовили.

– В верхнем городе – конечно нет. Тут места только для гвардейцев. Но приказ магии уже обновился. В течение суток прибыть в распоряжение подпоручика Жекривгса, – полуорк задумчиво почесал затылок. – В общем, мы с парнями подумали и решили, что с нас причитается. Если понадобится наша помощь и она не будет противоречить приказам – только позовите.

– Спасибо, буду иметь в виду, – я похлопал зеленого по плечу, а про себя отметил, что в Житии примечаний о помощи и долге не добавилось. Магия не посчитала нужным отметить это соглашение, а раз так, то не факт, что они его исполнят при встрече.

– Господин Хикент, – склонился распорядитель. Между прочим, значительно ниже, чем в прошлый раз, когда звал на беседу с лордом. Вот что приобретенное звание благородного делает. Хоть и временное. – Судейство турнира закончено, прошу проследовать за мной для ознакомления с результатами.

– Какого еще ознакомления? – все же усталость сказывалась на всем, даже на скорости мысли. – Мы же победили! Разве этого мало?

– О нет. Ни в коем случае. Наоборот, ваши показатели значительно выше, чем смели надеяться букмекеры. Это, конечно, не значит, что они собираются поделиться прибылью. Прошу за мной, в ложу. Там вы получите более подробные объяснения.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Распорядитель еще раз учтиво поклонился, а потом пригласил нас следовать за ним. И это оказалось совершенно не лишним, коридоры были запутаны и темны. Не уверен, что смог бы по ним пройти спокойно даже днем и со свежей головой. Сейчас же это и вовсе казалось непосильной задачей. Принимая во внимание мое положение, лысоватый мужчина в строгом черном фраке не торопился.

– Баронет Майкл Хикент! – заявил глашатай, хотя, ступив внутрь, я сразу понял, что большинство господ ее покинули вслед за графом. Осталось всего несколько человек. Мой названный отец с Энмирой. Дварф, кажется, его звали Буффало Джон, из банка Алмазы Синих Гор. Несколько абсолютно незнакомых мне господ. И направившийся сразу ко мне кровавый барон запада.

Он был не толст, но огромен, явно запасал как можно больше крови на крайний случай в собственном организме. Узнать его не составляло никакого труда. И дело было не только в вычурном бордовом костюме. На левой стороне груди Алексуса Вокра красовался геральдический щит с родовым именем. И странной, поднимающейся из красной лужи тварью. Что бы это ни было – явно добротой и покладистым характером не отличалось, как и сам барон. Черные как смоль волосы были чуть влажными и имели красноватый отлив. Будто их только что уложили, используя вместо геля… ну да, кровь.

– Поздравляю, твое благородие, – проговорил он с явным отвращением, – отец твой хоть удосужился брать силой технологической, а ты и вовсе пошел на подлые приемы и прямой обман! Даже перед графом отрицать этого не стал!

– Я не понял, что вам от меня надо? Я же оставил вашему сыну жизнь.

– Ты что? – глаза Алексуса сузились, превратившись в щелочки. – Как ты смеешь обращаться ко мне не по обязывающему званию и этикету?! Или хочешь умереть до встречи с помощницей графа?

– Прошу прощения за мою неучтивость, – я устало склонился, и, улучив момент, Лиска успела шепнуть звание Вокра-старшего, – ваше высокородие. Что вы хотели обсудить?

– Сдачу сына, естественно, – поморщившись, ответил барон, – отдайте мне доспехи и оружие.

– Боюсь, я вас не до конца понимаю, – пробормотал я, вымученно улыбаясь. – Давайте…

– Хорошо, я вас понял, – гневно сказал Вокра. – Я уж надеялся, что вы благороднее вашего папаши, но, видно, яблоко от яблони. В таком случае я готов выкупить все снаряжение. Назовите свою цену.

– Как скажете, – я хотел было отдать все так, но вновь вцепившаяся в руку Васька так сжала кольчужный рукав, что пришлось вспомнить о деньгах. – Давайте разбирать и торговаться.