– Влад, ать твою! – выматерился Саша, выглядывая за угол. Пехотинец, наплевав на приказ, прикрывал собой и щитом семью выживших, едва способных самостоятельно передвигаться. Стоило им отъехать на пятьдесят километров, и основная задача изменилась. Они успели отыскать и отметить всего несколько продуктовых. Два склада с техникой. Подтвердить наличие неэлектрического инструмента и генераторов. А потом они начали встречать их. Людей.

Замерзающие, голодные, практически безоружные, они брели на юг без особенной цели. Просто на юг, надеясь, что там теплее. Что там есть цивилизация. И они были правы. Частично. Александр не сомневался, что Древнев найдет им место. Для каждого. Но сопровождать всех выживших в порт они не могли. Поэтому обогрели и направили. Дали своих припасов в дорогу.

А дальше пошло почти на автомате. Находя не до конца разграбленный магазин продуктов, Орки отмечали его: на карте и краской. Собирали все самое легкое. Зараженные по какой-то причине не стали есть крупы и рис. Хотя, казалось бы, жрали почти все. Несколько раз они сталкивались с группами зомби. Неспящих, охранявших своих собратьев. Вырезали их под корень. Стараясь тратить как можно меньше боеприпасов. И шли своей дорогой.

Но чем дальше на север, чем ближе к Центру, тем больше было этих тварей. И теперь, спасая очередную семью, в которой, скорее всего, не было ни одного кровного родственника, им пришлось пойти на риск. Они оказались в окружении сотни неспящих, вооруженных как собственными аномальными способностями, так и трофейным оружием. Орки в долгу не оставались.

Кристалл без подсказок обозначила и вывела на карту всех врагов, до которых дотягивался его слух и зрение. Получилось больше трех десятков. Но, к счастью, только часть из них успела перебраться на занятый этаж. Остальные были ниже. Или, проскакивая по лестнице, забирались выше. Впрочем, положение все равно было ни к черту. Отряд оказался отрезан от автомобиля. И повезло, что все оружие осталось на них. Да и «ключи» Кэт забрала с собой по привычке. Если можно было так назвать раскрутку для стартера.

Саша попробовал высунуться и тут же чуть не словил пулю от одного из вражеских стрелков. Чертов герой щитоносец сейчас сидел почти посреди коридора. Да и толку от него все равно не было бы. Сектор за ним был занят спасаемыми. Александр посмотрел на интерфейс. Минуту назад он уже использовал ускорение, и теперь оно было на перезарядке. Черт, вот бы племянник генерала нашелся и всем активировал УДИ. Было бы в разы проще.

– Рам, чем ты там занимаешься? – окрикнул Сухов хакера, упершегося в свой экран в самый неподходящий момент.

– Не отвлекайте меня. Есть идея, – пробормотал Рамзес, не отрывая взгляда от строчек кода.

– Я тебя прикрою, если решился, – сказала Кэт, подходя вплотную, – еще три магазина полных, могу себе позволить побуянить.

– Черт, если сейчас будем сектора нарезать по полному, только на выход потратим, – выругался Саша, – ладно, прикрой. – Он поменялся с женщиной местами. Хорошо хоть, сейчас враги тоже патроны экономили. Да и не лезли на рожон. Иначе их бы смели еще пять минут назад. – Готова? На счет три. Раз.

Он выскочил в коридор, сопровождаемый гулкими хлопками автоматной очереди. Один зараженный спрятался за угол, а вот второй не успел, и Саша с удовольствием загнал ему пулю из ПП промеж глаз. В принципе, ситуация была не самая худшая. Если бы не обуза, то даже беспроигрышная. Но людей надо было вытаскивать.

Выстрел вправо, затем влево. И вот он уже вплотную приблизился к Владу, отсекая противникам сектор обстрела своим собственным. Пехотинец все мгновенно понял. Буквально пинками заставил спасенных двигаться к укрытию, не забывая прикрывать их щитом. Зомби отступили. Но только затем, чтобы собраться с силами. Саша «видел», как с десяток поднимается по лестнице, таща что-то тяжелое и гремя железом о перила.

Не хотелось об этом думать, но, похоже, они додумались использовать штурмовые щиты. Только вот не рассчитывали противники встретить тут настоящего снайпера. Сухов спрятал ПП. Снял с малютки прицел. На такой дистанции он будет только мешать. А затем загнал в ствол один из ультимативных патронов, которыми с ним поделился Артем.

Пусть номинально все его оружие было девятимиллиметровым. Пусть все горлышки были построены по одной схеме и прекрасно ложились в ствол. Но патроны были совершенно разные. Даже сравнивать классический 9-19 со снайперским 9х108 было сложно. Абсолютно другая мощь. Другая баллистика. Хотя на таких дистанциях это было не так критично.

Александр надел бируши, дождался пока зараженные вынесут в коридор щит (толстую металлическую дверь, вероятно, снятую в какой-то очень богатой квартире), выстроятся за ним в ряд. И только тогда выстрелил. Гром раскатился по всему зданию. Пуля, предназначенная для уничтожения легкой бронетехники, прошила насквозь и дверь, и всех, кто стоял за ней. Как грузовик наехал. Они попадали, где стояли.

Ошалевшая от грохота и результата Кэт взяла себя в руки за несколько секунд и добила уползающих. Саша же пока перекинул за спину винтовку и снова достал ПП. С ходу удалось навсегда пригвоздить к полу еще двоих, но остальные попрятались, чтобы перегруппироваться.

Неясный скрежет по станам оборвался резким звоном бьющегося стекла. Сразу с нескольких направлений. Александр едва успел отдернуть голову и скрыться в квартире, как пули ударили в стену, выбивая мелкую бетонную крошку. Дьявол, только этого еще не хватало. Теперь он был отрезан от группы и окружен с трех сторон. Ожидать, пока какая-нибудь тварь сунется еще и в окно, было совсем нерадостно.

– Саня, они замерзают! – окрикнул его Влад, прикрывающий щитом двери напротив.

– А я щас че сделаю? Разожгите костер! – огрызнулся Истребитель, оглядываясь по сторонам. – Сможете меня прикрыть?

Они бы и хотели, но стоило это сказать, как в дверь квартиры выживших ударило несколько пуль. Высунувшимся было Коню и Кэт пришлось укрыться. Александр проверил интерфейс. Практически ничего не изменилось. Ускорение и замедление времени все еще в отрубе. Пусть теперь его организм может спокойно выдерживать три инъекции подряд, но вот нужные гормоны не копятся так быстро, как хотелось бы. На статы он даже не взглянул, характеристики последние полмесяца не менялись, вроде. Но сейчас было не до них.

Оставалось усиление, меткость, регенерация. Полезные, блин, навыки. Только меткость на такой дистанции напрочь не нужна. Реген как аптечку он прибережет на потом. А усиление здесь применить не к чему. Разве что лбом стены пробивать. С другой стороны, а почему нет? Саша, осененный догадкой, пошел простукивать стены в квартире, но они, как назло, оказались бетонными. Зато на глаза попалось два шкафа. Тоже вариант.

Врубив силу, Сухов уронил набок ближайший шифоньер вместе со всем содержимым и вытолкал его в коридор. Град пуль тут же покрыл дырами заднюю стенку, прошивало насквозь как раскаленный нож масло. Но он с ходу отметил, что все дыры выше двадцати сантиметров от пола. Это хорошо, надо запомнить. Пока тащил второй, усиление закончилось, и пришлось медленно переставлять его, наклоняя с одного угла на другой. Зато, уронив его параллельно первому, Саша смастерил небольшой проход между квартирами.

– Круто, – восхищенно сказала Катерина, глядя на импровизированное укрытие. Сухов помахал рукой, чтобы женщина отошла. А затем разбежался и прыгнул вперед, прокатившись на пузе больше полуметра. Пули засвистели со всех сторон. Но противник обстреливал пустое место, Александр уже перебрался к своим.

– Вы как тут? – спросил Истребитель, поднимаясь. Влад тут же перекрыл дверной проем щитом и подпер его спиной.

– Нормально, шашлыки вот делать собираемся, – ответила Кэт. Своим мечом она выковыривала паркетные доски, складывая их в кучку. – Помочь не хочешь?

– Сейчас, нужно только убедиться, что они к нам не пролезут. Ну-ка, Конь, подвинься на секунду. – Саша выглянул из-за угла одним глазом и стволом ПП. Как раз вовремя, чтобы поймать на перебежке двоих зарвавшихся зараженных. Два выстрела – два трупа. Враги попрятались, очевидно, планируя держать их в осаде. Ну, дело их. Часов восемь бойцы выдержат.

Но не выжившие. Семья замерзала, и им срочно нужно было тепло, горячая пища и вода. Отдав команду время от времени постреливать по врагу и обругав не отреагировавшего на бой Рамзеса, Александр принялся рубить дрова встроенным в предплечье клинком. В мелкую щепу, чтобы разгоралось охотнее. Несколько паркетин он даже настругал, получалось тяжело. Хороший был паркет. Дубовый. И горел неохотно. Но все решил один разобранный патрон.

Порох жарко вспыхнул, облизывая жадными языками подготовленную пищу. Труха разгорелась, и уже через десять минут посреди комнаты полыхал огонь, пожирая дорогой пол. Повезло. А ведь в большинстве квартир покрытие уже пластиковое. Антисептическое и долговечное. И, блин, почти абсолютно негорючее. А тут нет, попались какие-то любители старины.

Проблема с выходом дыма решилась сама собой. Ретивый зомби попытался залезть в окно, после чего Саша и Катя, не сговариваясь, влепили ему по пуле в голову. Стекло треснуло, и в образовавшиеся щели с улицы проник холодный ветер. Впрочем, в квартире было уже жарко, а свежий воздух только распалил огонь.

Найдя на кухне кастрюлю, Кэт поставила разогреваться воду. Спасенные лежали рядом с костром. И, кажется, спали. Александр только сейчас понял, что даже не смог их внимательно рассмотреть. Ну люди, а остальное неважно. Человека от зараженного он теперь уже безошибочно отличал на расстоянии больше двухсот метров. Другая манера ходьбы, другой темп и тембр дыхания. А вблизи можно было даже сердцебиение различить.

У живых это было «тук-тук». А у зомби «тукштукш». Примешивалось странное дополнительное шипение. Будто мотор докачивал кровь по венам. Непрекращающееся. Пару раз Александр пробовал ходить так же, как эти твари, и в процессе понял, что это довольно удобно. Ноги напружинены, спина чуть согнута и наклонена вперед. Будто готовишься к пробежке или прыжку, да и укрыться за препятствием или сесть можно, не теряя времени. При этом в любую сторону и практически мгновенно. Нечто среднее между боевой рукопашной стойкой и стрелковой. Довольно универсально, только очень непривычно.

Несколько выстрелов прогремели почти вплотную к их двери. Зомби пробовали оборону на зуб, но и Конь в долгу не оставался. Используя шарнирную бойницу, он стрелял по нападающим, не открывая даже маленькой щели. Раз за разом они искали слабости в их импровизированной обороне, и каждое нападение оставляло на полу как минимум один труп.

Если так продолжится, то твари сами подпишут себе смертный приговор. Останется только продержаться достаточно долго. Саша подошел к Раму и недовольно посмотрел на горе-хакера, что-то быстро печатающего на своем карманном компьютере. Рамзес этого даже не заметил. Он писал и переписывал строки кода, выстраивал какие-то диаграммы. И, ориентируясь на них, снова программировал. Понять бы только что…

– Слушай, Саш, – сказала из ванной Кэт, – ты не поверишь, но они были запасливыми людьми. Хоть и с придурью.

– Что там? – заинтересовавшись, спросил Александр и, зайдя в комнату, понял, что девушка права. В ванной стояло несколько заполненных пластиковых бутылей с водой. Они, естественно, замерзли и раздулись, но не лопнули. Однако картину общей бережливости портила сама ванная. Вернее, широкое джакузи с красноватым льдом, в котором угадывалось два тела. – Блин, трусы.

– Почему? Может, романтики? – не согласилась ловкачка. – Решили умереть в один день, вместо того чтобы мучиться. Вон, даже костер под ванной разжигали. Только лепестков роз не хватает для общей картины. И пены розовой.

– Вот я и говорю, трусы. Для того чтобы сейчас жить требуется недюжинная сила воли. А умереть каждый может. Велика невидаль. Вон те, что за дверью. Вот на черта мы им дались? Гибнут ведь, может, даже понимают, что ничего сделать не могут и все равно идут вперед, сопротивляются, пытаются нас выжать.

– Это да, черт его знает, что ими движет, – грустно вздохнула Катерина. – Машина наша – снаружи. Хотели бы пограбить – загнали бы нас, да и забрали спокойно все, что смогут унести.

– Ну, может, они хотят и сам автомобиль забрать? Работающий транспорт в наше время – это не просто ценность, буквально артефакт. Все, что к чертям не сгорело от многократных ЭМИ, теперь напрочь замерзло. Все патрубки полопались при минус ста. Нам с нашей старушкой сильно повезло. Она же в шлюзе стояла все это время. Грелась, если так про минус пятьдесят градусов сказать можно.

– Ну, если так посмотреть, их же толпа, впряглись бы и оттащили. Техники среди них есть, я сама видела, как в день штурма они стену ломали танками.

– Не напоминай, пожалуйста, – скривился Саша, не переставая выдалбливать из вскрытой бутыли лед, – и так тошно, еще и об этом сейчас вспоминать.

– Прости, – замялась ловкачка. Стоило добавить в кипящую воду пакет концентрата, как по комнате разнесся запах рассольника. Пищевая промышленность хоть и шагнула за сто лет далеко вперед, но горячий суп был в разы лучше протеиновых батончиков. Хоть и состоял он из искусственно выращенного и обезвоженного мяса, таких же овощей и синтетических витаминов. Но химики минобороны потрудились на славу. Вкус от настоящего почти не отличался. – Прошу к столу, – сказала Катя, наливая похлебку в кружки, – кушать подано, и все такое.

– И мне кружечку, – попросил, не отвлекаясь от смотровой щели, Конь.

– Давай я тебя сменю, – предложил Александр, подпирая плечом щит с разложенными боковинами. Зараженные, будто ожидая чего-то, притаились. Но Кристалл подсвечивала их последнее местоположение, так что Саша прекрасно представлял, где враги, и сколько их. Но особой опасности они пока не представляли. Сидели довольно смирно и после нескольких потерянных братьев не высовывались.

Просунув ствол ПП в бойницу, Сухов караулил появление противника. Сейчас, когда спасенные восстанавливаются, время – их главный союзник. Переждать, привести всех в порядок, а потом можно пробиться боем к автомобилю и уехать. Не хотелось бы оставлять основную миссию по поиску генерала, но людей из этой мясорубки надо вывезти. Тем более что такая крупная группа зараженных встретилась им впервые за эту вылазку.

– Командир, вам супчику налить? – спросила Катерина, поварешкой раскладывая по кружкам уже вторую порцию. Александр задумчиво кивнул. – Что-то случилось? Ну, кроме того, что нас зажали?

– И да, и нет. Просто думаю, какого рожна они такой большой группой на одну семью напали, – отвлекшись от смотровой щели, он обернулся к костру: – Как вы, оклемались? Можете рассказать, что происходит?

– Спасибо, – кивнул немолодой мужчина, взяв слово. – Мы вам безмерно благодарны. Если бы не вы, они бы нас давно пожрали.