Сумка с добычей приятно оттягивала плечо, солнце ласково грело своими лучами, а легкий ветерок приятно трепал волосы. Пристроив удочку на плече, Герасим возвращался в свою деревню.

Внезапно, он учуял легкий запах гари. Это немного взволновало Герасима.

«Неужели пожар?» – подумал он, прибавив шаг. Запах все усиливался. Через какое-то время, Герасим увидел столб чёрного дыма в той стороне, где находилась его деревня. Отбросив в сторону удочку и сумку с уловом, он бросился вперёд.

Взгляду его предстала жуткая картина. Горящие дома, мёртвые тела, разбросанные повсюду в хаотичном порядке.

– Марфа! – воскликнул Герасим и бросился к месту, где полыхал его дом.

– Помоги… – вдруг услышал Герасим, пробегая мимо того, что когда-то было домом его соседа Огнеслава. Оглянувшись, Герасим увидел его, прислонившегося к забору, прижимающего кусок грязной тряпки к кровоточащей ране в животе.

С первого взгляда Герасим понял, что Огнеславу уже не помочь. Он подошёл к соседу и, опустившись возле него на колено, дал отхлебнуть из своей фляги.

– Что произошло? – спросил Герасим.

– Варвары… – выдохнул Огнеслав. – Напали… Увели… Женщин… Детей…

– А где Марфа? Они ее тоже увели? – спросил Герасим, предчувствуя, что ответ ему не понравится.

– Да… – тихо произнёс Огнеслав.

Герасим осмотрел рану соседа. Рана была смертельная. Огнеслав медленно, но верно, умирал.

– Помоги… – прошептал Огнеслав.

– Конечно… – сказал Герасим.

Достав нож, он вонзил его в сердце Огнеслава.

– Спасибо… – глаза Огнеслава опустели, он замер, обретя вечный покой.

Герасим молча поднялся и побрел к реке. С отчаянием и злостью, он оглядел далекий зелёный берег. Именно оттуда и пришли люди, в одночасье лишившие его всего, что он имел.

– Будьте вы прокляты! – прокричал Герасим, обращаясь к зелёному берегу, от которого его отделяли темные воды Великой Реки.

Упав на колени, Герасим продолжал смотреть на ненавистный берег, пока солнце не ушло за горизонт.

Поднявшись на ноги, Герасим продолжил вглядываться в темные воды, отражавшие зарево пожара…

Часть первая

Поход на восток

Глава 1

Князь Фёдор сидел в трапезной в своём резном кресле с мрачным выражением лица. Давно уже племена из-за Великой Реки не переправлялись на этот берег. В последний раз это случилось несколько лет назад, но их быстро вышвырнули обратно. И вот дошли вести о том, что они сожгли одну из деревень, а спустя три дня попытались разграбить другую.

Благо что воевода Третьяк из Заречного острога выслал отряд для защиты близлежащих сел, услышав новости о разграблениях. Этот-то отряд и разбил нападавших на деревни варваров.

– Государь, к вам пришёл воевода Бажен, – молвил вошедший слуга поклонившись. Следом за ним широко распахнув дверь вошёл высокий мужчина лет тридцати, в расшитом кафтане, с чёрной окладистой бородой и коротко стриженными волосами. Отстранив в сторону мешающего пройти слугу, он вышел вперёд и слегка поклонился.

– Государь, – сказал вошедший.

– Здравствуй воевода, – ответил князь, – проходи, присаживайся, раздели со мной трапезу, выпей вина.

Воевода прошёл вперёд и сел за стол на лавку, напротив князя. Рядом тут же очутился чашник Феофан и наполнил кубок гостя из кувшина, который держал в руках, а затем снова занял своё место у дальней стены.

– Недурное вино, – сказал воевода, сделав глоток.

– Да, на прошлой неделе привезли бочку из Агоры. Скажи, Феофан, откуда это вино?

Чашник негромко кашлянул.

– Это Нотостийское вино, государь, купцы привезли по Великой реке. – сказал Феофан. – Это лучшее вино, которое только можно достать.

– Лучшее вино, говорит… – произнёс князь. – Ну да ладно, скажи мне, друг мой Бажен, слышал ли ты о набегах на наши села?

– Конечно государь, – ответил Бажен. – Воевода Третьяк, из Заречного острога, мой давний друг, писал об этом. Он сообщил что варвары разграбили одну из деревень в начале месяца, о том как выехал с дружиной и о том, как они перебили варваров, которые грабили другую деревню.

– Да… – сказал князь задумчиво. – Эти события навели меня на некие мысли…

Бажен сделал глоток вина.

– Какие мысли, государь? – спросил он.

Фёдор внимательно посмотрел на воеводу.

– Видишь ли, друг мой, много лет уж я правлю, скоро и состарюсь. А что потомки мои обо мне рассказывать будут? – спросил он. Воевода не отвёл глаза, до конца выдержав тяжелый взгляд князя. Фёдор продолжил. – Эх, если б ты знал, воевода, как боюсь я бесславно исчезнуть. Как боюсь я того, что мои внуки будут помнить лишь имя мое, а мои деяния исчезнут из памяти потомков… Чем, например, славен мой дед Предслав?

Бажен молчал, не сводя глаз с князя.

– Эй, Феофан, ответь мне, чем славен мой дед? – спросил князь.

Феофан потупил взор.

– Э… Государь… Запамятовал… – промямлил чашник.

– Вот, видишь, воевода, он запамятовал, – сказал князь Бажену, а затем вновь обратился к чашнику. – А мой отец, князь Жизномир?

Феофан залился краской.

– Ну что же ты молчишь? – спросил Фёдор.

– Ваш отец правил мудро… – молвил чашник.

– И это все? – произнёс князь разочарованно .

Чашник замолк и уставился в пол.

– Вот о чем я говорю, воевода! – князь осушил кубок и с шумом поставил его на стол. – Эй, Феофан, налей ещё вина.

Юноша послушно выполнил указание.

– Только про прадеда моего помнят. Про великого князя Доброслава, в честь которого и зовётся наш город – продолжил Фёдор. – Ты помнишь, а Феофан?

Тот встрепенулся и ответил:

– Да, государь, конечно . Князь Доброслав основал наш город, выбил нотостийцев из Агоры, разведал путь до низовий Великой Реки, а также победил в войне с Вореосом, обеспечив мир на долгие…

– Достаточно, – князь жестом приказал чашнику замолчать. В трапезной повисла гнетущая тишина. – Вот чего я хочу, друг мой воевода, я хочу такой же славы.

Бажен встряхнулся и поднял свой бокал.

– За то, чтобы твоё желание сбылось, государь! – воевода залпом осушил свой бокал. – Ещё.

Феофан наполнил кубок воеводы. Тут князь продолжил свою речь.

– Эти варвары, – Фёдор ударил кулаком по столу, – заставили меня задуматься обо всем этом. И благодаря им я понял, как я войду в историю, кем я останусь в памяти потомков.

Князь встал с кресла и приняв величественную позу, поднял свой бокал. Бажен также поднялся со скамьи.

– Друг мой, – сказал князь обращаясь к воеводе, – давай с тобою выпьем за покорение Заречья!

– Пьём! – воскликнул Бажен осушая кубок.

Князь снова опустился в кресло.

– Тебе, друг мой, решил я поручить это дело. Подготовься тщательно, выбери лучших людей. Еще я хочу чтобы с тобою поехал мой сын, Гремислав. Он придёт к тебе завтра утром, обсудите детали. Ну что скажешь, друг мой Бажен?

Воевода встал и поклонился.

– Это будет великой честью для меня, государь.

– Иди, друг мой, – сказал князь. – Начинай подготовку, не медли.

Бажен поклонился и вышел из трапезной.

***

Дома воеводу встречала молодая женщина. Она пошла к нему навстречу и обняла.

– А я тебя ждала, сокол мой ясный, – сказала она.

– Здравствуй, Ладушка, – ответил Бажен, садясь за стол. Перед ним сразу же оказалась миска с густой гречневой кашей и кружка с квасом. Поблагодарив жену, Бажен начал есть. Лада устроившись напротив, ласково смотрела на воеводу. Покончив с едой Бажен молвил:

– Спасибо тебе, Ладушка.

Лада убрала со стола.

– Как прошла встреча с князем? – спросила она.

Бажен встал и подошёл к ней.

– Скоро пойду в поход с дружиной, буду бить варваров за Великой Рекой, – сказал он.

– Вот значит как, – сказала она, – поход.

– Да, голубка моя, поход, – подтвердил воевода. – А где дети, хочу им сказать об этом.

– Носятся по улице, – ответила Лада, – к вечеру вернуться. Когда отправляешься?

– Как только все подготовлю, так сразу и пойду, – ответил Бажен.

– Хорошо, – она улыбнулась, – иди, я буду молиться за тебя Четырехликому.

– Иного я и не ждал, голубка моя, – ответил он.

– А ты должен пообещать, что вернёшься в целости, – сказала Лада.

– Ну конечно, – сказал воевода, – сама подумай, что варвары могут мне сделать? Скорее я подохну от скуки, чем от руки одного из этих дикарей.

– От скуки? – удивилась Лада. – Неужели в походе так мало развлечений, что можно помереть от скуки?

– Совсем нет развлечений, – сказал Бажен.

Лада хитро улыбнулась.

– Кажется, я знаю отличный способ развлечься… – она положила руки воеводы себе на грудь. – Таких развлечений тоже не бывает в походах?

– Не бывает, – ответил Бажен и поцеловал Ладу.

– Тогда вспоминай это, когда заскучаешь, – сказала она. Воевода повалил ее на кровать и они слились в страстном поцелуе.

***

В доме стоял страшный кавардак. На полу лежали черепки от битой посуды, на белых простынях краснели громадные кляксы от пролитого вина. Гремислав лежал на кровати раскинув руки в разные стороны, рядом с ним спала темноволосая девушка. Раздался настойчивый стук в дверь.

– Не стучи… – с трудом прохрипел Гремислав. Дверь отворилась и на пороге появился невысокий человек с тусклыми глазами.

– Княжич! – позвал он.

Гремислав через силу разлепил глаза и посмотрел в сторону двери.

– Чего тебе, Пимен? – спросил княжич.

– Гонец от государя прибыл, – ответил Пимен, – вызывает он тебя.

– Пошли его к чертям! – воскликнул Гремислав.

– Гонца я уже вышвырнул, но тебе все равно нужно вставать, – сказал Пимен.

Гремислав с трудом сел на кровати и огляделся.

– Голова трещит…Ничего не помню… – произнёс он.

– Не удивительно, ты вчера нажрался как свинья, – сказал Пимен, – не будь ты сын князя, я б сам отволок тебя в хлев и бросил бы там.

Княжич осторожно, чтобы случайно не наступить на осколки спустил ноги с кровати. Все вокруг было чужое, Гремислав очутился в этом доме впервые, но не мог вспомнить как, в голове стоял туман. Внимание его привлекла девушка, перевернувшаяся на другой бок. Княжич столкнул ее с кровати.

– Пошла прочь, девка! – выкрикнул он.

Девушка вскрикнула от неожиданности и растерянно оглянувшись, схватила сарафан и выбежала прочь. Пимен проводил ее взглядом.

– Хороша девка, – сказал Гремислав.

– Да, – подтвердил Пимен. – Быстрее собирайся.

– Хорошо… – Гремислав тяжело поднялся и надел штаны. Подпоясавшись верёвкой он плюхнулся обратно на кровать.

– Княжич! Сам знаешь, твой отец не любит ждать, – сказал Пимен.

Гремислав ещё раз угрюмо огляделся.

– Где моя рубашка? – спросил он. Пимен бросил ему грязную, изорванную тряпку, в которой Гремислав узнал свою рубашку. Княжич тихо выругался.

– Помоги мне, – сказал Гремислав указывая на сапоги.

– Я тебе не холоп, – ответил Пимен, – сам справишься.

Княжич с трудом обулся. Они вышли на улицу.

– Пимен, скажи, чей это дом? – спросил Гремислав.

– Не помнишь? Ты вчера повздорил с кузнецом Гавриилом, из-за того что ты приставал к его жене, он тебя славно отдубасил, – сказал Пимен. Гремислав ощупал своё лицо и поморщился.

– Потом ты начал приставать к дочке купца Мокроуса, она сбежала от тебя, мы пошли следом и узнали, где она живет, пришли и вышвырнули всех вон, вот… В общем, это дом купца Мокроуса.

– Подожди, Пимен, как тогда гонец нас нашёл? – снова спросил Гремислав.

– Ты думаешь это было сложно сделать после того что ты вытворял прошлой ночью? – ответил Пимен.

Гремислав тяжко вздохнул.

– Неужели все настолько плохо? – спросил он.

– Да пошутил я, – ответил Пимен, – я отправил одного дружинника из твоей охраны в княжеские палаты, чтоб там знали где мы.

У забора стояли дружинники Гремислава, с которыми он вчера отправился в город.

– Как спалось, княжич? Мы тут тебя постерегли маленько, чтоб этот скряга в дом не влез и тебя не потревожил, – сказал один из них, по имени Ратмир. – Вон он, песья морда, стоит.

На другой стороне улицы, обнимая одной рукой жену, а другой дочь, ту самую девушку, с которой Гремислав провёл ночь, стоял купец Мокроус, со злобой глядя на княжича. Вокруг них собралась группа соседей, также мрачно поглядывающих в сторону Гремислава и его людей.

– Чего надулся как индюк? Забирай свои хоромы, благодари что не спалил! – крикнул Гремислав, Мокроус промолчал, только сильнее прижав к себе своих родных.

– Не слышу благодарностей, торгаш! – княжич со свитой пересёк улицу и встал напротив купца. Взгляд его блуждал по пышным формам жены Мокроуса, по юному, красивому, испуганному лицу дочери купца. – Какие красотки у тебя тут.

Купец шагнул вперёд, загородив собою своих женщин. Плечом к плечу с ним встали соседские мужики.

– Иди своей дорогой, княжич, – сказал Мокроус.

– Проявляй больше почтения, псина! – Гремислав набросился на Мокроуса, с ходу заехав тому в ухо. Дружинники, не отставая от командира, начали метелить мужичьё. Женщины в ужасе визжали, лаяли дворовые собаки. Гремислав рассмеялся.

– Какое прекрасное начало дня! – крикнул он, снова принявшись дубасить кого ни попадя. Мужики практически не сопротивлялись, зная, что с дружинниками шутки плохи. Спустя пару минут все было кончено, горожане со стонами отползали прочь, подгоняемые пинками дружинников.

– Славная драка, – сказал Ратмир.

– Да, неплохо получилось, – подтвердил Пимен.

Гремислав вытер пот со лба и пренебрежительно плюнул в сторону причитающих женщин.

– Да замолчите уже! – затем обратился к своим людям. – А теперь мы идём к князю!

Перешучиваясь, они направились в сторону княжеских палат.

***

– Княжич прибыл, – возвестил Пимен, входя в зал.

Князь сидел на возвышении в богато украшенном золотом и слоновой костью кресле, разговаривая со своей женой, княгиней Цветаной, сидевшей рядом на таком же кресле.

– Пусть войдёт, – сказал князь. Пимен подошёл к двери и открыл её, пропуская слегка помятого Гремислава.

– Здравствуй батюшка, здравствуй матушка, – сказал Гремислав входя, – я как только услыхал, что вы меня искали, тотчас поспешил предстать пред ваши очи.

– Ох, это откуда у тебя, сын мой, такой синячище под глазом? – спросила княгиня.

– Вот так вот получилось, матушка, – княжич развёл руками, – спускался я с нашего крыльца, а там, знаешь ли, такой набалдашник на парапете… Так вот, спускался я, и вдруг оступится, пытаюсь удержаться, а руки опоры не находят… Налетел я головой на этот набалдашник, вот…

– Ох ты ж батюшки, что делается, нужно срочно убрать этот набалдашник, – запричитала княгиня. – Фёдор, скажи чтобы убрали.

– Да врет он все, милая моя, я уверен, что такого не было, – сказал князь, а затем строго обратился к Гремиславу. – Говори как было

– Не вру я, батюшка, – сказал Гремислав. – Пимен не даст соврать, он все видел, так оно и было.

Пимен покачал головой в знак отрицания. Гремислав жалостно посмотрел на отца.

Фёдор нахмурился, а затем обратился к жене.

– Милая моя, я хотел бы побеседовать с нашим сыном с глазу на глаз, не могла бы ты удалиться?

– Ну конечно, милый мой, совещайтесь, не буду вам мешать, – княгиня встала и, слегка улыбнувшись Фёдору, вышла из комнаты.

– Вы, бездельники, чего встали? – князь обратился к Пимену и Феофану. – Я сказал, что хочу поговорит с сыном с глазу на глаз.

Поклонившись, Феофан и Пимен вышли прочь. Гремислав тревожно посмотрел им вслед.

– О чём, батюшка, ты хотел поговорить? – спросил княжич.

Князь смотрел на сына тяжёлым взглядом и молчал. Гремислав неуклюже переминался с ноги на ногу, не зная, куда деть свои руки.

– Кто с тобой сотворил такое? – строго спросил князь, указывая на лицо Гремислава покрытое свежими синяками и ссадинами. У княжича на лбу выступил пот.

– Кузнец Гавриил, – выпалил он.

– Хм…Кузнец… – изрёк князь. – Простолюдин…Если каждый простолюдин сметь будет руку на благородного человека поднимать, а тем более на моего наследника, то скоро и меня, князя, камнями закидают!

Гремислав опустил голову. Федор снисходительно посмотрел на сына.

– Ладно, успокойся, – сказал он, – с кузнецом я разберусь. А для тебя появилось одно дело, которое я тебе поручаю. Слышал, про налеты варваров на наши деревни?

– Да, – ответил Гремислав.

– Так вот. Нельзя нас пинать, рассчитывая остаться целым и невредимым. Я приказал воеводе Бажену готовить поход для покорения Заречья, – князь умолк и посмотрел на сына.

– Хорошо… А я… – начал было Гремислав.

– А ты поедешь с воеводой, – перебил его Фёдор.

Гремислав улыбнулся, он давно мечтал о ратных подвигах, а тут подвернулся такой удобный шанс, сделать себе имя, почти без всякого риска.

– Хорошо, батюшка, будь по твоему, – сказал он почти радостно.

Князь откинулся на спинку кресла и взмахнул рукой.

– А теперь иди к воеводе, он теперь твой командир. Он скажет тебе что делать.

Княжич отвесил глубокий поклон и вышел. Фёдор усмехнулся.

– Феофан! Эй, где ты ходишь?! – позвал князь.

Чашник показался на пороге.

– Чего стоишь в дверях, налей мне вина, – Фёдор указал на пустой бокал.

Феофан выполнил пожелание князя. Фёдор откинулся на спинку кресла с выражением превосходства на своём лице. Скоро он выбьет варваров из лесов, находящихся за Великой Рекой и станет владыкой Заречья. Скоро он осуществит свою мечту.

***

– Здравствуй воевода, – сказал Гремислав подходя к Бажену, стоявшему возле своего дома.

– Здравствуй, Гремислав, – ответил тот.

– Батюшка обрадовал меня известием, что мы с тобой пойдём на большое дело, – сказал княжич. – Это будет большая честь для меня, отправиться в поход с таким славным воителем как ты.

– Спасибо, – произнёс Бажен.

– Не за что, – Гремислав лучезарно улыбнулся. – Хотел бы узнать наши планы. Заречье большое, мы пойдём куда-то конкретно?

– Да, – сказал Бажен, – есть у меня идея по этому поводу. Проходи в дом, там и поговорим.

Они вошли в хоромы. Лада, увидев их, отвлеклась от детей и поздоровалась с Гремиславом.

– Приветствую тебя, княжич, – сказала она.

– Здравствуй, сударыня, – ответил тот.

– Приветствуем тебя! – воскликнули Ярослав и Маломир, дети Бажена.

– Здравствуйте, – ответил им Гремислав.

– Голубка моя, не оставишь нас с княжичем одних, нам нужно обсудить план похода, – сказал воевода.

– Конечно, сокол мой, – сказала Лада и вышла с детьми на улицу, затворив за собой дверь.

– Вот теперь мы можем говорить, – сказал Бажен, жестом приглашая Гремислава к столу.

– Благодарю, – сказал тот, присаживаясь на лавку. – Хотел бы поинтересоваться, у нас есть какая-то конкретная цель?