По небу беспечно плыли облака, а под ними так же беспечно верхушки деревьев качались от ветра. Густой лес раскинулся недалеко от берега, который омывали лазурные волны. Этот прекрасный пейзаж наблюдал кто-то с корабля. А потом раздался вой сирен, и судно вздрогнуло. На его борту началась паника, а на капитанском мостике уже знали, в чем было дело. Корабль столкнулся с подводными скалами и медленно начал идти ко дну, к нему уже спешили спасательные катера.

Люди садились в спасательные шлюпки, которые тут же спускались на воду. Но эти шлюпки не спешили к берегу, а наоборот, плыли подальше от него. Даже на тонущем корабле было безопаснее, чем на суше, которую люди когда-то считали своим домом. Считали до того момента, как вирус бешенства мутировал и стал причиной вымирания многих животных. И только друзья человека, собаки, оказались к нему устойчивыми. Вирус превратил их в монстров, огромных и очень опасных хищников, на которых не действовали никакие яды.

В людях эти псы видели только источник пропитания, и поэтому уцелевшим народам пришлось эвакуироваться на морские судна. Тысячи лайнеров, сухогрузов и даже ледоколов за десятки лет превратились в небольшие плавучие города. Люди на них жили, работали и создавали семьи. Рождались дети, которые делали свои первые шаги не по земле, а по железу, под которым располагалась толща воды.

И вот один такой корабль потерпел крушение. Погибших было немного, но проблема была в другом. Те, кто выжил, были вынуждены тесниться на суднах, что оказались ближе всего в момент бедствия. Места было слишком мало, и с этим надо было что-то делать. Срочно нужен был корабль, и ученые и инженеры нашли способ его построить. Они создали роботов, целую партию полезных рабочих рук, которая была отправлена на верфь, где располагался недостроенный паром.

Огромное судно, чье строительство было заморожено, теперь возводили летающие полусферы с четырьмя конечностями. Дройды с пластиковым корпусом, оснащенные камерами и солнечными батареями. Они работали почти бесшумно, и с их помощью можно было следить за процессом и за тем, что происходило на суше. За землей, которая продолжала превращаться в дикий лес, полный кровожадных существ.

В объектив камеры попала целая стая псов, когда паром был почти готов. Работы продлились целых восемь месяцев. И теперь один из инженеров видел на своем экране несколько особей, они оказались еще омерзительнее, чем он предполагал. Их светло-коричневая шерсть местами была в проплешинах, через которые было видно синеватую кожу. На мощных лапах желтели кривые когти, полустоячие уши были в каких-то струпьях, а глаза мерцали розоватым сиянием.

– Рэдон. Это то, что я думаю? – спросила девушка, что сидела за соседним компьютером.

– Огромные же они, – произнес Рэдон, нахмурившись.

Его голубые глаза продолжали смотреть на экран, а лоб тут же покрылся морщинами. Ему было чуть за тридцать, но выглядел он заметно моложе из-за фарфоровой кожи, пухлых губ и вечно растрепанных каштановых волос.

– Надеюсь, ближе они не подойдут, – продолжил он и снова задумался.

Роботы хорошо справились со своей задачей, но спустить судно на воду они не могли. Для этого нужны были люди, небольшая команда, которая должна была отправиться на верфь и довести задуманное до конца.

– Надеюсь, псы не заберутся на корабль, – произнесла девушка, что сидела рядом.

– Я тоже, – присоединился Рэдон. – Я хочу туда отправиться.

– А я бы не рискнул, – признался парень, что сидел за его спиной.

– Роботы же останутся на суше, когда туда отправят людей? – спросил кто-то сзади. – В таком случае с их помощью можно будет понаблюдать за окрестностями.

– Я предложу эту идею Дандару, – сказал Рэдон и откинулся на спинку своего стула.

Его смена подходила к концу, и через несколько минут на его месте сидел уже другой сотрудник. Рэдон же отправился в столовую, чтобы поужинать. Он спустился по винтовой лестнице и оказался на платформе, где было шумно. Толпились люди, кто-то выяснял отношения, кто-то просто стоял и смотрел на воду. Оставалось идти совсем немного, но сквозь узкие проходы пришлось пробиваться.

Столовая была огромной, а точнее под невысокой крышей располагались сразу несколько столовых. Вытянутые столы и скамейки стояли строго параллельно друг другу и тянулись на несколько метров. Линий раздачи было целых восемь, и везде было одинаковое меню. Пахло чем-то кислым и рыбой, которую готовили каждый день уже несколько лет. Это был один из самых доступных продуктов.

Рэдон взял небольшой белый поднос и подошел к стеллажу, на котором были расставлены блюда. На верхней полке были салаты из водорослей, а снизу расположились тарелки с рыбой и морепродуктами. Он выбрал вареных кальмаров, забрал последнюю порцию скумбрии и уставился на стаканы с водой, которые были бесплатными. За остальное же пришлось расплатиться при помощи оранжевого браслета, что был на его руке.

– Рэдон? – внезапно прозвучал за его спиной женский голос.

Он обернулся и увидел девушку. Она была высокой, стройной, с волнистыми волосами. Ее пухлые губы растянулись в улыбке, но глаза приветливыми не казались. Взгляд был скорее осуждающим. В руках у нее был поднос с опустевшими тарелками, она поставила его на стол, что стоял у линии раздачи, и подошла ближе.

– Привет, – сказал ей Рэдон.

– Привет. Хочешь, составлю тебе компанию? – предложила Нена.

Рэдон молча согласился, и они вместе проследовали к ближайшему столу, за которым он ел, а Нена без остановки говорила о новом проекте.

– Я бы все сделала, чтобы его осуществить, – призналась она.

– У меня тоже есть одна идея. Мы ведь смогли создать роботов, которые построили корабль. Думаю, можно создать похожих, только…

– Они будут добывать ресурсы на суше, – перебила Нена.

– Нет, они будут вооружены.

– И чем же? Автоматами? Псов же с трудом пули берут?

– Надо что-то придумать, – продолжил Рэдон.

С Неной было сложно вести диалог, и он продолжил есть, чтобы сделать небольшую паузу. Нена же явно о чем-то задумалась, что-то явно не давало ей покоя.

– А почему не запрограммировать тех роботов на строительство огромной стены, за которой когда-нибудь вырос бы город? – не выдержала она.

– Неплохая идея, но для строительства нужны ресурсы. И еще, насколько я знаю, перед строительством надо исследовать грунт.

– Тогда это еще два вида роботов.

– Не два, намного больше.

– А я надеялась, разговор с тобой меня приободрит, – призналась Нена.

Рэдон ничего не сказал в ответ, продолжив есть, а Нена еще немного посидела рядом с ним и куда-то ушла. Он снова остался наедине со своими мыслями, размышляя о том, что было ею сказано. Через месяц же им предстояло вновь встретиться, и еще с двумя членами их группы. Все четверо должны были отправиться на сушу, чтобы спустить на воду судно, чье строительство немного затянулось.

– Мы будем первыми, кто ступит на землю за эти долгие годы, – не могла поверить Нена, стоя на платформе бывшего ракетного крейсера.

Остальные тоже с трудом верили в это, но и не забывали об опасности, что таила суша. Невысокий кудрявый парень стоял у вертолета, на котором они должны были улететь к верфи, и смотрел на деревья.

– Тебя ведь Илир зовут? – обратился к нему Рэдон.

– Да, – подтвердил он. – А ты один из программистов с корабля «Гнездо»?

– Да. Я – Рэдон. Очень приятно.

– Взаимно.

– А я – Нена. Тоже из Гнезда. Инженер, – произнесла она и уставилась на последнего члена их группы.

Им была женщина, которую явно не интересовал их разговор. Она стояла у ограждения и смотрела на волны, размышляя о чем-то. Ее черные волосы развивались на ветру, они выли чуть выше плеч. Сама же она была невысокой, крепкой и немного сутулой.

– Эй, – крикнула ей Нена. – Мы тут хотим кое-что обсудить.

– Обсудим все на капитанском мостике, – прозвучало в ответ.

– Это – Дэле. Она с утонувшей «Грации», – сказал Илир.

– Понятно, – тихо произнесла Нена.

Рэдону почему-то стало не по себе, ему показалось, что воздух стал холоднее, а потом он посмотрел на лес. За многочисленными деревьями верфь не было видно, она располагалась на обратной стороне берега. Отправиться же к построенному кораблю они должны были следующим утром. До этого же момента им предстояло собраться на капитанском мостике, чтобы все обсудить, а потом хорошо отоспаться перед вылетом.

Вот только оказавшись в постели, Рэдон понял, что не сможет даже глаза закрыть. Он не боялся псов, его беспокоило что-то другое. Что-то было не так. Несколько минут он провел под одеялом, уставившись в потолок, а потом резко вскочил, натянул на себя брюки и покинул каюту, которая казалась ему слишком большой.

Он отправился наружу, чтобы немного прийти в себя и подышать свежим воздухом. И первым, что он увидел, когда оказался на палубе, были звезды. Они были яркими и манящими. Потом его взгляд опустился ниже, и Рэдон увидел те же звезды, только в отражении воды. Это был именно тот момент, когда жизнь на судне казалась очень даже заманчивой. Он подошел к ограждению, продолжая наблюдать за ночными красотами. Казалось, что его голова избавилась от мыслей, и он даже не заметил женский силуэт, что был совсем рядом.

Это была Дэле, она тоже стояла у ограждения и смотрела куда-то вперед.

– Привет, – произнес Рэдон, когда краем глаза наконец-то заметил ее.

– Привет, – прозвучал низкий женский голос.

– Тоже не можешь уснуть?

– Думаю, ответ очевиден, – прозвучало в ответ.

– Я беспокоюсь. Я видел псов через камеры на роботах, – продолжил Рэдон. – Они были совсем рядом с кораблем.

– Это ведь ты предложил оставить их на верфи? – спросила Дэле.

– Да, мне показалось это разумным.

– Да, это разумно. Но думаю, стоило распределить их подальше от верфи.

– Зачем? Они ведь нужны только для того, чтобы знать о приближении псов.

– Эти твари могут учуять нас еще до того, как мы окажемся на верфи.

– Точно, – произнес Рэдон, почувствовав слабость в ногах.

– Утром можно будет изменить их команду, – продолжила Дэле.

– Я бы это и прямо сейчас сделал, – признался Рэдон.

На этом их недолгий диалог закончился, а следующим утром первым делом Рэдон изменил команду роботов, которые медленно начали перемещаться вглубь леса. Он сидел за компьютером, а его пальцы с бешеной скоростью стучали по клавиатуре.

– Камеры же заметят псов, пока они меняют позиции? – спросил Илир, который стоял за его спиной.

– Конечно, – подтвердила Нена. – Их датчики и шевеление травы засекут.

– Звучит многообещающе, – сказал Илир.

– Ты разве не знаком с конструкцией этих роботов? – спросила у него Дэле.

– Совсем немного, – признался Илир. – Я знаю, что корпус умудрились сделать буквально из мусора.

– Да, переработали небольшой остров из пластика, – подтвердил Рэдон, и его глаза наконец-то оторвались от экрана. – Все готово.

– Тогда не вижу смысла задерживаться, – сказала Нена.

Все остальные молча согласились с ней и поспешили к вертолету, чей бак был полон, а в багажном отделении лежало все самое необходимое. За штурвалом разместились Рэдон и Дэле, но управлял вертолетом только Рэдон. Он должен был посадить аппарат на крышу главного здания, куда не могли забраться псы.