– Дед, а ну охолони, а то я не посмотрю на твой возраст, – добавил я в голос мороза. – Никто и никогда не посмеет назвать меня дезертиром. Я с товарищами на фронт спешу! А тут ты "проваливай", мне, фельдъегерю говоришь! Если не хочешь получить плату серебром, то я могу и сталью заплатить, по законам военного времени.

Дед самую малость смутился и сделал крошечный шаг назад, но кулаки не разжал.

– А что это за дело такое у фельдъегеря, что он без лошади и весь мятый, как будто по лесам неделю лазил?

– Что за дело, то не твоего ума дело! – весомо сказал я и тут же сменил интонацию на опечаленную. – Столкнулись мы с андорским разъездом, бой у нас случился. Большую часть отряда и всех лошадей в нем потеряли. Но приказ никто не отменял, вот и продолжаем путь на фронт.

Крестьянин замялся, затоптался, похоже оставались у него какие-то сомнения, но возможность заработать переселила его недоверие к странно выглядящему вояке.

– Сколько платишь? – всё же выдавил он.

– Четвертак.

– Мало, – рубанул он ладонью воздух. – Это ж риск какой, это ж к границе ехать! Это ж, тебе не на ярмарку прокатиться.

– Смотри, дед, если тебе мало двадцать пять серебряных монет, могу попотчевать тебя сталью, двенадцать дюймов, прямо в твое жадное сердце.

– Чего ты меня пугаешь!? Не страшно! Пуганый я! За четвертак не поеду, лучше прямо тут режь! – дед набычился и шагнул ко мне.

– Да ты совсем обезумел, с солдат, спешащих на фронт деньги требуешь! Мы жизнью своей рискуем, тебя дурака защищаем, а ты норовишь наши кровные отобрать.

Я готов был ему хоть все трофейные деньги отдать, лишь бы подвез, вот только нельзя давать много, потому что сразу подозрение вызовет, вот и торгуюсь из-за мелочи.

– Либо полтину давай, или режь! – резко сказал дед, шагая навстречу и распахивая рубаху.

– Да ты столько за декаду не зарабатываешь, а тут хочешь за пол дня половину золотого!

Я достал кошель и поковырялся там с кислым лицом.

– Надоел ты мне, дед. Тридцать пять серебряных и всё, последнее слово.

И я показал ему монеты. Крестьянин попробовал их выхватить из моей руки, но куда ему со мной в скорости тягаться?

– Аванс давай, – буркнул он.

Я дал ему двадцать монет, а оставшиеся пятнадцать после работы пообещал.

– Ну и где твои товарищи?

Спросил дед, когда он уже восседал с вожжами на телеги, а я разместился с комфортом в возу, на свежем сене. Мы как раз обогнули его хутор и выезжали на дорогу.

– Да вот же они.

Указал я рукой на нашу группу, стоявшую на обочине, одновременно снимая с них иллюзию. Уж очень мне хотелось отомстить вредному старикану.

– Этож как так? Не было никого тут…

Я только ухмыльнулся в кулак и не чего не сказал. Мои напарники быстро закинули наши сумки в телегу и попрыгали сами. Телега оказалась достаточно просторной и в хорошем состоянии, так что мы все расположились с относительным комфортом. Я ехал спереди, рядом с дедом, он некоторое время помалкивал и лишь время от времени хмуро поглядывал на специалистов Тайной канцелярии.

– Что-то вы, не похожи на фельдъегерей, – проговорил он спустя полчаса.

– Много ты понимаешь, – с усмешкой ответил я.

– А вот представь себе, кое-что понимаю, – раздувая ноздри сказал крестьянин. – Послужил в свое время.

– Так мы фельдъегеря особого королевского полка, – тихо и со значением ответил я ему. – Мы самые важные поручения выполняем.

– А девка, эта рыжая зачем тут?

Я ответил старику шепотом на ухо:

– Ты по осторожнее, а то не понравятся твои слова могучей волшебнице и превратит она тебя в ежа.

– Чё это сразу в ежа!?

Как-то очень натурально обиделся крестьянин, похоже я угадал его прозвище.

– А это потому, что проще всего тебя в ежа превратить, потому как ты на него очень похож, такой же, как он, колючий.

Лошадка ровно бежала по узким сельским дорогам. Я накинул на нас иллюзию типичных крестьян, чтобы не привлекать лишнего внимания. Самым сложном было отслеживать куда смотрит наш возница и вовремя снимать иллюзию, что бы у него не возникло лишних вопросов. По началу я каждый раз напрягался, когда мимо кто-то проезжал или проходил, что бы не случилось накладки, но вскоре немного успокоился. Наш возница ни с кем даже не здоровался, а несколько раз встречные крестьяне демонстративно отворачивались от него. Похоже он сумел испортить отношения со всеми, с кем только смог. Разговоров мы не вели всю поездку, возница был не очень общительным типом, а специалисты Тайной канцелярии уж и подавно.

Когда мы проехали миль десять я рискнул остановить повозку в деревушке, стоявшей на дороге что бы купить свежей еды, а то от наших запасов почти нечего не осталось. Снова пригодились местные деньги, и мы нормально подкрепились свежим хлебом, овощами и сыром.

Когда солнце стало клониться к закату крестьянин остановил телегу и заявил:

– Всё, вылазь! Дальше не повезу. Вон за тем лесом уже граница.

Утоптанная дорога устремлялась к небольшому лесу. Пока тряслись в телеге было время изучить карту, и мы знали, что за лесом протекает ручей, по которому и проходит граница между двумя государствами.

В требовательно протянутую руку я вложил монеты, и вредный крестьянин поспешил развернуть свой экипаж. А мы продолжили наш путь пешком. Скорее всего на дороге в лесу стоит усиленный, по случаю войны, пограничный гарнизон. Мы планировали уйти по лесу подальше от дороги чтобы перейти на нашу сторону в безопасном месте. Я обернулся чтобы посмотреть, как далеко уехала телега и не сразу понял, что это за пыльное облако поднимается в дали над дорогой.

– Срочно уходим в поле, надо спрятаться! Думаю, что вон те всадники по наши души.

Все, как по команде, обернулись назад и всмотрелись в клубы пыли.

– Тут даже спрятаться негде, трава скошена, а до леса добежать не успеем, мы тут как тараканы посреди обеденного стола. – отозвался Луис.

Мы как зайцы, рванули с дороги пробежав ярдов семьдесят и остановились, и я принялся раздавать команды:– Говорю же, скорее в поле, встанем кучно, накину на нас иллюзию стога сена.

– Хуго вставай рядом со мной. Софи, Луис и Пако ещё десять шагов в сторону. Вставайте кучнее. Всё, достаем оружие и не шевелимся.

Пока бежали я подумал, что будет достовернее если стогов будет не один, а несколько. Хоть и не хотелось отпускать Софи от себя, однако в случае обнаружения, отбиваться будет сподручнее, если мы будем бить магией с двух сторон. Для большей правдоподобности я создал еще пару стогов в отдалении. Только закончил, как на дороге появились конные егеря. Они скакали довольно быстро, но на месте, где наш возница разворачивался, остановились, рассматривая следы.

– Точно тот дед сказал, здесь он их высадил. – довольно громко сказал один из всадников.

Второй, похоже офицер, говорил тише, и я смог расслышать только пару слов: "… не могли… искать…". Всего егерей было двадцать человек и будь на их месте лёгкая кавалерия, мы бы с Софи быстро заклинаниями всех положили, но у этих вояк должны быть обереги от магии и это очень осложняло дело. Егеря посовещались и разъехались широкой цепью, видимо решили прочесать местность. Я больше всего переживал чтобы Софи не атаковала одного из всадников, когда тот проскакал точно между нашими "стогами". Егеря дважды прочесали весь покос, рассматривая все канавки, хорошо, что никому в голову не пришло потрогать стоящие на поле иллюзии.

Когда егеря скрылись в лесу мы разом облегчённо вздохнули. Использовав Обнаружение жизни, я убедился в том, что стефанийцы ушли и сразу сообщил об этом своим напарникам.

– Уходим, – Скомандовал Хуго и повел скорым шагом отряд в другую сторону от того места куда ускакали враги.

Нам на руку играло то, что сумерки сгущались и становилось темнее. Несколько часов мы двигались по полям и покосам на юг, и только убедившись, что ушли достаточно далеко повернули на восток. Идти в незнакомой местности было очень сложно, и только благодаря безоблачной ночи мы как-то ориентировались по звёздам. А когда мы зашли в лес стало еще сложнее, ситуацию несколько спасал Пако, у него талиар оборотень—леопард и он немного мог видеть в темноте. Мы стремились уйти подальше, поскольку понимали – утром поиски продолжится. Моим напарникам было легче чем мне, пока я весь день поддерживал иллюзию, они смогли по очереди подремать в возу, прикорнув на свежем сене.

Рассвет мы встретили на ногах, и когда, смогли определить наше местоположение по солнцу поняли, что полночи шли не в ту сторону. Очень обидно. Ну да ладно, будем считать, что это так мы след путали. Ещё два дня мы пробирались через дебри, пару раз мы натыкались на свежие следы – очевидно нас продолжали искать. Отдыхали мы очень мало, а еще у нас почти не осталось еды. Охотится не имело смысла поскольку огонь разводить мы не рисковали. К концу второго дня блуждания по чащам мы ослабли на столько, что не смогли бы оказать достойного сопротивления в случае встречи с врагом.

Мы понимали, что уже давно вышли на территорию Андора, но сейчас это не имело особого значения поскольку запросто можно нарваться на разъезд врага. И когда на следующее утро мы буквально вывалились на стоянку конного патруля, то чуть не атаковали своих же солдат. Хуго в последний момент успел крикнуть:

– Это наши!

Полтора десятка конников в это время расслабленно стояли в кружок на привале и подкреплялись сухпайком. Когда командир разъезда пришёл в себя и с трудом проглотив кусок, заикающимся голосом спросил:

– Вы—вы, к…кто т-такие?

И не мудрено, ведь огненный шар пролетел в ярде над его головой, Софи в последний момент успела перенаправить заклинание чуть в сторону.

– Мы сотрудники Тайной канцелярии, – ответил Хуго.

Старший из кавалеристов осознав, что его прямо сейчас не будут жечь магией, несколько успокоился и нормальным голосом сказал:

– Позвольте взглянуть на ваши документы.

– Сержант, у нас нет документов. Мы возвращаемся после такого задания, на которые с собой документы не берут.

Сержант быстро приходил в себя, этому способствовали его солдаты, неспеша обступавшие нас со всех сторон.

– Очень всё это подозрительно: пятеро оборванцев выходят со стороны врага, без документов и требуют поверить им на слово, что они сотрудники Тайной канцелярии.

Тут лицо сержанта стало злым, и он рявкнул:

– Бросить всем оружие! Руки поднять!

Постоянный бег, отсутствие нормального сна уже пятый день, недоедание и еще куча других проблем помельче делали из меня не самого приятного человека. Так что совсем не удивительно, что этот сержант мне просто взбесил. Клоун недоделанный! Я взмахнул рукой, управляя потоком воздуха, конечно можно и не размахивать конечностями, но так проще, и стихия, повинуясь моему заклинанию, посбивала солдат с ног. Я хотел подойти к валяющемуся сержанту и хорошенько его пнуть, но меня перехватил за рукав Хуго. Он кивнул мне и сам шагнул к командиру патруля.

– Слушай мою команду: сейчас быстро сворачиваешь стоянку, выделяешь нам лошадей и сопровождаешь до ближайшего города, где есть отделение тайной канцелярии.

Солдаты стали подниматься на ноги и им очень не понравилось то, как с ними обошлись, послышались недовольные голоса. Хуго в ответ рявкнул.

– Заткнулись все. Вот этот маг, – указал он на меня, – уничтожил вражеский конный дозор в пятнадцать копий, за пол минуты. А они в отличии от вас, ротозеев, не позволили застать себя врасплох и сразу бросились в атаку.

Так исторически сложилось что охранку не любят ни в страже, ни в армии. Причины антипатии на поверхности: зависть и страх. Завидуют большой власти и жалованию, а со страхом ещё проще – охранка, если захочет, почти любому может задать такие вопросы, на которые ответить будет ой как непросто. И если бы Хуго представился не сотрудником Тайной канцелярии, а например армейской разведкой, то, скорее всего, никакого скандала бы не было.

Демонстрация силы произвела нужное впечатление и нам выделили заводных лошадок. Под недовольными взглядами и ворчание сквозь зубы мы добрались до Кларье часов за восемь.

За воротами города Хуго сказал:

– На отдых весь завтрашний день, послезавтра, на рассвете, встречаемся на этом месте.

На этом мы расстались, а я уверенно повел Софи в хорошо знакомую мне таверну "Бумажный рыцарь".