Глава 2. Первая битва

Всю дорогу до линии фронта меня не покидало чувство ирреальности происходящего, как будто мы не на войну едем, а у нас выездной пикник. Стоянки оборудованы, подвоз провианта регулярный, никаких встречных обозов с ранеными. Просто едем, общаемся, и всё. Однако меня периодически посещали тяжёлые мысли: больше всего я переживал о своих друзьях в Вайрихе, поскольку понимал, что главной целью Стефании будет именно этот город.

На шестой день пути стало понятно: наш отряд движется в хорошо знакомое мне графство Маровак. Разрушительных следов войны я пока не замечал, только суета на дорогах. Утром седьмого дня мы узнали, что полки, расквартированные поблизости, совместно с дружиной графа Патапуфа успешно отразили две атаки врагов. По слухам, на графство движется большое войско, цель которого – сломить сопротивление на этом участке фронта и взять в окружение Вайрих, перекрыв подход подкреплений с севера.

Генерал Грон Стоунбрейк, возглавлявший армию Андора на этом участке фронта, готовил поле боя, руководя возведением укреплений и расчисткой мест, предназначенных для маневра. Знакомый с армейской жизнью по рассказам отца, я был удивлен царящему тут порядку: размеченный лагерь с указанием стоянок для каждого отряда, подготовленная полевая кухня, оборудованные места для справления естественных надобностей. Лошадей наших приняли по описи и отвели на заготовленный выпас. Во всем чувствовался проработанный план. Очевидно, что страна действительно готовилась к войне со Стефанией.

К огромному моему сожалению, нам пришлось расстаться с Брюсом и Кларком – их разместили в центральной части лагеря, а наш "дружный коллектив" нештатных сотрудников Тайной канцелярии остановился на самой окраине. Григорий Солье сразу по прибытии отправился на доклад к командованию. До конца дня мы отдыхали после перехода. Вечером по лагерю поползли тревожные разговоры, что враг уже очень близко и завтра будет битва. И действительно, до отбоя к нам пришел куратор и сообщил, что завтра состоится сражение. Он быстро рассказал нам, к каким командирам мы поступаем в подчинение и где их искать. Нам с Софи надлежало отправиться в роту капитана Эрнста Семёнова, а все наши коллеги поступают под командование полковника Юлиана Кальтенбруннера. И до рассвета все должны быть на левом фланге и поступить под командование наших офицеров.

Практически сразу все разошлись по своим палаткам отдыхать. Я испытывал некоторое волнение, ведь мне предстояла первая битва в составе армии. До этого я уже много раз вступал в смертельные схватки, но тут всё несколько иначе: если раньше от моих действий зависел исход драки, то сейчас я чувствовал себя лишь крохотной деталькой в огромном механизме войска, и если что-то пойдет не так, то я не смогу спасти всех или хотя бы себя. Прискорбно признавать, но мои силы слишком ничтожны, чтобы можно было как-то повлиять на действия роты или батальона, а вот моим знакомым старикам-магистрам такое по силам. А уж архимаг, такой как Спиноза, мог бы повлиять на ход всей битвы, но таких, как он, единицы на весь мир. Я успокаивался тем, что сделал всё, что смог, чтобы повысить свои шансы на выживание. Но как только я увидел, в каком состоянии находится Софи, все эти размышления мгновенно вылетели из моей головы: лицо девушки побледнело, руки тряслись, а в глазах стояли с трудом сдерживаемые слёзы. Хорошо хоть находились мы в палатке и никто посторонний этого не видел. Я усадил ее рядом с собой, приобнял одной рукой за плечо и долго успокаивал, говоря тихим и монотонным голосом всякие банальности. Вскоре она успокоилась и уснула, а следом за ней и я.

***

Коллеги-конкуренты были направлены в усиление к магам левого фланга, тут на большом холме расположилось до 2000 стрелков. А мы отправились дальше и оказались с самого краю в отдельном отряде численностью около 250 – 300 человек, который состоял из копейщиков и трех десятков лучников. Справа от нашей позиции был холм, на котором расположились лучники и маги, а слева небольшая речка. Мы заняли позицию у подножья холма и, судя по всему, должны защищать левый фланг от внезапного удара противника. На мой взгляд, маловато нас для такой задачи.

Ожидание не было долгим: вскоре все отряды заняли свои места, загудели трубы, отдавая команды, застучали барабаны, задавая темп. С нашей позиции было плохо видно поле боя, холм сильно мешал обзору, да и солнце слепило глаза. Однако о том, что происходит, можно было судить по топоту тысяч ног и тем же барабанам. Вражеский военачальник решил ударить в правый фланг, мне были заметны знамёна противника, неспешно покачиваясь, двинувшиеся на наши неподвижные построения.Солнце постепенно выползало из-за горизонта, освещая поле предстоящего боя.

Рядом со мной, нервно крутя свой жезл, стояла Софи и постоянно спрашивала: "Что там происходит?" С её маленьким ростом она вообще ничего не видела. Я отвечал коротко: "Они выдвинули пехоту", "Кажется хотят смять наш правый фланг", "Их маги подняли щиты", "Наши лучники и маги открыли огонь", "Нет, не вижу результата"… Так продолжалось примерно полчаса, до тех пор, пока мы не услышали грохот столкнувшихся щитов. А затем стрелки и маги, стоявшие на нашем холме, вступили в дело: поднялся попутный ветер, и стрелы полетели далеко и быстро. Из центра холма взметнулся вверх огромный огненный шар и, пролетев по пологой дуге, ударил прямо во вражеское знамя, но ничего не случилось, зато я увидел в магической вспышке контур щита, очевидно, вражеский полковой маг активировал МЗК. Но за первым ударом практически сразу последовал второй, третий, пятый, а седьмой огненный шар пробил щит, и вражеский вымпел исчез из моего поля зрения. Сквозь шум боя до нас донёсся многоголосый крик. Я перевел взгляд на Софи: ее лицо стало бесцветным, губы превратились в две тонкие ниточки, костяшки пальцев побелели от напряжения.

– Софи, ты кто? – спросил я у неё.

Девушка вздрогнула и с непониманием уставилась на меня.

– Не поняла. Что ты хочешь от меня?

– Я спрашиваю: "Ты кто?" Ты боевой маг или кисейная барышня?

В глазах появились эмоции помимо испуга, а в голосе раздражение.

– Я – маг! И тебе это хорошо известно!

Я улыбнулся и похлопал её по плечу.

– Вот и отлично, а то мне на одно мгновение показалось, что рядом со мной маленькая трусливая мышка, а не грозный боевой маг.

Софи лишь фыркнула, но трястись перестала.

Во время боя трудно оценить, сколько прошло времени. Слышались крики, трубы и барабаны. Маги и лучники на холме стреляли без перерыва и, похоже, очень сильно влияли на ход боя. Я огляделся по сторонам, кроме нашего скромного отряда, их никто не охранял. На месте вражеского командира я бы ударил кавалерией по нашему флангу, чтобы уничтожить стрелков. Охранение слабое, магов в нем почти нет, отличное решение. И тут меня начало потряхивать, в голове забегали мысли: "Да как же так!? ", "Копейщиков слишком мало, чтобы закрыть весь проход между речкой и холмом", "Вот это просчёт командования!", "Если нас сомнут, а нас обязательно сомнут, то стрелки окажутся под ударом и тоже не устоят". Я перевел взгляд на капитана Семёнова, тот был сосредоточен и смотрел только вперёд, на поле, по которому почему-то до сих пор не скачет вражеская кавалерия. Только я об этом подумал, как с той стороны заиграли рожки, и мы увидели, как напротив нас выстраивается конница.

Капитан снял с пояса какой-то артефакт, в магическом зрении он сверкал от переполнявшей его энергии, как маленькое солнце. Десяток минут – и на нас понеслась живая волна, ощетинившаяся острой сталью.

Быстро сняв с плеча Химеру, я зарядил обойму с магическими болтами и прикинул, на каком расстоянии мои болты смогут эффективно поразить цели. За спиной я услышал, как строятся копейщики и как натягиваются тетивы луков. Мелькнула мысль: "Странно, что в таком шуме я могу выделить отдельные звуки". Я выпустил болт, затем в максимально быстром темпе отправил еще три. Воздушный таран из первого болта разметал пяток всадников, а остальные снаряды, так же как и стрелы лучников, были отражены защитой врага. Я перезарядил арбалет, для заклинаний еще не пришло время. И тут капитан активировал артефакт – сильнейший порыв ветра врезался в центр вражеского строя, проделав просеку шириной в семь ярдов. Магический щит врага не выдержал удар такой мощности и пропал. И пока вражеские маги его не восстановили, я отправил в полет все болты из обоймы, а следом полетели стрелы лучников нашего отряда. Но почему молчат стрелки на холме? Неужели они не видят вражескую кавалерию? Вражеские маги быстро восстановили защиту, и мы прекратили дистанционную атаку. К огромному сожалению, заклинание из артефакта капитана Семёнова не затормозило атаку конницы, так как большая часть атакующих осталась невредимой. Наш командир выронил использованный артефакт и снял с пояса второй, в котором тоже оказалось заклинание из сферы воздуха – на пути врага взметнулась большая воздушная стена. Не одарённые могут пользоваться артефактами по принципу включил – выключил, ни о каком управлении речи быть не могло. Я мгновенно понял, что стена имеет неоптимальную конфигурацию, и подбежав к офицеру, прокричал:

– Командир, дайте артефакт мне, я лучше…

Он не дал мне договорить и злобно рявкнул:

– Вернуться в строй!

До передовых всадников оставалось ещё ярдов триста, и я рванул к Софи, на бегу отметив, что лейтенанты сбивают строй копейщиков плотнее.

– Софи, как только они подойдут, возводим стену огня, как тогда в подземелье.

Девушка кивнула, она в одной руке сжимала свой жезл, а во второй нож с заклинанием. Я убрал за спину арбалет и извлёк клинки.

Мы оказались с ней во второй линии построения. Только мы заняли свои места, как конная лава врезалась в магическое препятствие, возведенное капитаном, и первые ряды буквально размазало о стену. Конечно же заряда артефакта не хватило надолго, и я увидел, как Семёнов отбросил бесполезный жезл. Пару мгновений – и враги, растоптав своих неудачливых соратников, бросились на нас.

– Давай! – заорал я.

Взметнулось пламя нашего совместного заклинания, и огненный вал повалил в сторону врагов. В этот раз стена огня вышла намного мощнее, возможно, причина такого эффекта в страхе, не знаю. Из-за наших спин вновь полетели стрелы, но что могли сделать три десятка лучников против нескольких тысяч?

Из-за огненного вала было плохо видно, что там происходит, очевидно, что пламя напугало лошадей и произошла заминка. Я почувствовал, как наше заклинание пытаются развеять, и усилил подачу энергии. Через пару минут я почувствовал, как за мой рукав ухватилась напарница. Похоже, пора останавливаться, а то мы сейчас свалимся от истощения.

– Софи, хватит! – выкрикнул я.

Практически сразу пламя стало опадать, и сквозь разрозненные очаги к нам рванули враги. Я начал использовать клинки, отправляя одно заклинание за другим, и Софи последовала моему примеру. Мгновение – и на нас обрушились враги, нанизываясь на выставленные копья. Раздались команды офицеров, и наш отряд начал медленно пятиться. Но врагов было слишком много. Я швырял заклятия без остановки, и непосредственно перед нами было относительно свободно, однако наш отряд под давлением продолжал сжиматься. Вскоре накопители в клинках опустели, и я начал их использовать по прямому назначению, коля и рубя. Накопитель в ноже Софи был гораздо больше, и она магией прикрывала меня. Если бы не талиар, я бы давно уже погиб, но сила и реакция пока выручали меня. Я рубил и рубил, став жнецом смерти, когда не мог дотянуться до всадника – убивал лошадь. Нас почему-то до сих пор не смяли, а я обнаружил себя на первой линии. Солдаты поблизости сгруппировались вокруг меня и прикрывали длинными копьями.

А потом что-то произошло, и напор стал ослабевать. Закричал капитан, требуя выровнять строй. Копейщики зашевелились, оттесняя меня назад. Я спрятал меч в ножны и подхватил валяющееся на земле копьё. Огляделся и обнаружил за спиной Софи, она стояла вся в крови. Капитан опять отдал какую-то команду, строй шагнул вперёд, и я вместе со всеми. Копьём работать было непривычно, но я подстроился, делал так же, как и соседи по строю. Подняв оружие над головами передней шеренги, я синхронно с остальными делал шаг за шагом вперёд, мы начали теснить врага. Было очень неудобно пробираться вперёд, перешагивая трупы людей и лошадей, но мы упорно продвигались. Вскоре разнёсся усиленный магией голос какого-то командира, он требовал, чтобы кавалеристы Стефании бросали оружие и сдавались. Мы остановились, и я с удивлением отметил, что на землю полетели сабли и короткие пики.

Как я выяснил впоследствии, в тот момент, когда мы подняли огненную стену, вдоль самой реки нас начала обходить наша тяжёлая кавалерия. Всё это время они ожидали в засаде, прикрывшись иллюзией. И когда наши кирасиры ударили во фланг лёгкой коннице Стефании, стрелки с холма открыли плотную стрельбу по тылам противника. Стефанийцы оказались в капкане.

Началась суета, наш отряд принялся разоружать и вязать руки пленным. Прибывшие кавалеристы заняли наше место, перекрыв подход с левого фланга. А наш отряд отправился конвоировать пленных к месту их содержания, а потом еще и стерег их там. На поляну, огороженную крепким забором, ещё несколько раз приводили сдавшихся солдат противника. Наконец к вечеру нас сменили. Тогда же мы и узнали, что наша армия одержала победу, а остатки Стефанийцев отступили к своим границам.

***

Единственное, на что хватило моральных сил, – это наложить на себя и Софи заклинание очищения. Конечно, заклинание не даёт того же ощущения чистоты и обновлённости, как полноценное посещение купальни, но хотя бы убирает грязь и запахи с тела и одежды. Вымотанные и опустошённые, мы мгновенно уснули.

На утро первым делом мы отправились к полевой кухне, поскольку голод был зверский. Выданные порции показались нам слишком маленькими, и мы слегка уменьшили запас сухпайка. Приказов не поступало, и мы, расположившись в лагере, принялись приводить свое снаряжение в порядок. Для начала окончательно отчистили одежду и доспехи от грязи и крови, вчера я не смог полноценно управлять заклинанием, чтобы сделать это качественно. Больше всего мороки было с мечом, я сунул его в ножны, не очистив от крови, и клинок прилип к подкладке ножен. Потом мы принялись ремонтировать повреждения на доспехе и одежде. Я несколько раз горячо поблагодарил Создателя, ну и собственную предусмотрительность, когда рассмотрел свою броню: вмятины, распоротая ткань, на правом наплечнике отчётливо виден след от рубящего удара. Если бы не доспех, то меня могли убить как минимум четыре раза. Поскольку Софи всё время пряталась у меня за спиной, её экипировка не пострадала. Когда Софи выправляла вмятину на шлеме, а я точил меч, к нам пришел Дагоберт Сруазье, один из магов-конкурентов по нашему "забегу" в Тайной канцелярии.

– Привет, – сказал он, присаживаясь напротив.

– Привет, коль не шутишь.

Ответил я, а Софи промолчала, лишь с подозрением посмотрела на него. Со времени той перебранки, что случилась в первый день похода, никто из группы, возглавляемой Скальдебрандт, не разговаривал с нами.

– Я вчера стоял на холме со стрелками и видел, как вы сражались, – он помолчал некоторое время, крутя в пальцах травинку. – В общем, после увиденного я не верю, что Раннер вам помогает. Я бы на его месте точно не допустил, чтобы мой друг попал в такую мясорубку…

Я ухмыльнулся и отложил в сторону меч:

– Вот и объяснил бы это Фрее и остальным.

– А я и объяснил, но они не захотели слушать меня. Но они и сами всё вчера видели.

– И зачем ты к нам пришел, чего хочешь? – несколько раздраженно спросила Софи.

– Пришёл, чтобы сказать, что не сомневаюсь в вашей честности.

Я, глядя в глаза Дагоберту, ответил:

– Ну что ж, это приятно слышать. Могу сказать со своей стороны, что не испытываю по отношению к тебе злобы или обиды.

– Только не рассчитывай, что станешь нам другом, – уперев руки в бока, сказала Софи.

– А я и не рассчитывал на это, – спокойно ответил Дагоберт. – Меня устроит нейтралитет.

На этом он распрощался и ушел, а мы продолжили свои занятия. Требовалось еще зарядить накопители на амулетах и оружии. В этом помогли кристаллы, заполненные магической энергией при помощи моего изобретения. Кстати, надобы его назвать как-то, например: "Сборщик энергии Мейса" или можно придумывать красиво звучащую аббревиатуру "ПИММ – Прорывное Изобретение Марка Мейса", или "ГАВНЭ – Гениальный Артефакт Внешнего Накопления Энергии", или "АМСЗЭКММ – Автономная Магическая Система Заполнения Энергией Кристаллических Накопителей Марка Мейса". Надо будет подумать над этим.

– Вот скажи мне, как это так получается, что у тебя всегда есть в запасе пара кристаллов с энергией? – спросила Софи, когда увидела, как я достаю из сумки накопители.

Я ничего ей не ответил, только загадочно улыбнулся. Ну, я надеюсь, что улыбка вышла загадочной, а не безумной.

Весь день в лагере и на поле боя царила суета, откуда-то появилась целая куча крестьян, которые деловито сортировали трупы солдат, наших отправляли куда-то обозами, а стефанийцев укладывали в огромные братские могилы. Также росла гора трофейного оружия и амуниции. Даже удивительно наблюдать такую организацию, обычно всё, что остается после солдат победившей армии, растаскивают мародёры, а тут централизованный сбор трофеев. Когда крестьяне принялись копошиться на поле, солдаты возмутились, ведь вчера они не успели собрать все ценное, но командование сообщило, что в этот раз будут выплачены премиальные, а все трофеи забирает себе армия. Понятное дело, что все, что можно рассовать по карманам, уже обрело новых хозяев.

***

За этот день мы один раз на несколько часов заступили на охрану лагеря пленников. Всё оставшееся время мы отдыхали и занимались своими делами. Наши самые боеспособные части отправились преследовать остатки армии противника. Никто из высокопоставленных офицеров не объявлял о результатах битвы, зато среди рядовых и младшего командного состава ходило мнение, что отступить удалось меньше трети войска стефанийцев. Скольким из них удастся добежать до своей границы, непонятно.

Вечером к нашему костру подсел Григорий Солье и передал нам приказ командования: завтра утром нам предписывалось прибыть с вещами и запасом провианта на поляну у загона лошадей для постановки боевой задачи. Кстати, сумки с едой нам любезно принесли солдаты. На наши уточняющие вопросы координатор отвечать не стал.