За время пути мы с Софи закончили и зарядили защитный артефакт. Старики посмеялись над нами, но согласились, что с нашими силами это хорошее решение. Они помогли протестировать его, нанеся по нему десяток мощных заклинаний. Если бы это изделие было с нами во время атаки на отверженных, то план рыцарей Святого Виктуса сработал бы, под защитой артефакта мы спокойно добежали до демонопоклонников и "изрубили их в капусту", но Вернар Стоик не захотел вникать в наши магические возможности. Отчасти в смерти рядового орденца и оперативника охранки виноват и я: мне следовало проявить твердость и настоять на разработке другого плана атаки, но я понадеялся на опыт Стоика и ошибся. Это стало для меня наукой, за которую пришлось заплатить высокую цену – две жизни. По поводу смерти командира отряда я не испытывал никаких переживаний, он сам виноват, что напоролся на ту ловушку.

***

В пути я заметил, что поведение Софи изменилось. Она больше не ворчала, залезая на ночь ко мне в палатку. На третью ночёвку, когда я с армейскими магами сидел за вечерним разговором у костра, девушка заявила, что устала и отправилась спать. Наблюдая, как она по-хозяйски залезает в мою палатку, Брюс заметил:

– Мне кажется, Марк, что ты нам сказал неправду и вы с ней, – кивнул он на копошащуюся у входа Софи, – больше, чем просто деловые партнёры.

Все тут же рассмеялись, так как уже несколько раз слышали от нее, что она сама по себе. Несколько мужчин, ставших свидетелями этих разговоров, попробовали оказывать Софи знаки внимания, но все они были незамедлительно и недвусмысленно отвержены.

Днём она всегда держалась рядом со мной, особенно когда в компании были другие женщины. А по ночам я иногда просыпался оттого, что девушка придвигалась ко мне слишком близко. Один раз утром, проснувшись я обнаружил, что напарница уткнулась носом мне в плечо и не спит. Я зашевелился, имитируя пробуждение, и она поспешила отстраниться.

Странная она. Вон с Зоей всё было просто и понятно… Интересно, как там она…

Однако следует признать, что и я сам стал поглядывать на Софи с известным интересом, сказывалось долгое отсутствие близкого общения с женщиной, да и повышенное либидо от талиара никуда не делось.

***

Меня все еще не покинула идея, появившаяся после последней битвы с отверженными – создать артефакт для сбора магической энергии напрямую из окружающего пространства без посредничества одаренных.

Во время нашего марша на юг у меня была масса возможностей изучать и анализировать ауры людей, как обычных, так и одаренных, и я всё-таки сумел обнаружить признаки, указывающие на способность организмов поглощать магию. Затем я стал наблюдать за магами и установил закономерности в работе ауры одаренного в энергетическом поле мира.

Кое-каких знаний мне не хватало, но рядом со мной была большая группа опытных магов, которым можно было задавать вопросы. Когда же меня спрашивали о причине моего интереса, то я отвечал, что ищу возможности превращения неодаренного человека в мага. Я нарочно выбрал эту тему: во-первых, это идеальная маскировка истинной цели, во-вторых, я поддерживал образ несколько мечтательного юноши, к которому можно и нужно относиться покровительственно, и которого не следует воспринимать всерьез, ведь в молодости каждый мечтает осчастливить все человечество, но со временем приходит понимание, что это невозможно.

Конструировать же я старался вечерами, не привлекая внимания коллег. При создании самого артефакта кое-что позаимствовал из собственного изобретения, ускоряющего восполнение энергии в ядре мага. Но все же ключевую роль сыграл тот ошейник отверженных, который я снял с Софи. Не обошёлся я и без помощи девушки, но её не очень интересовала конечная цель моей работы. Она была погружена в собственные мысли и делала то, о чем я ее просил, не вникая в детали.

Когда же изделие было готово, я обнаружил, что оно не работает! Столько сил и времени потрачено, и все впустую! Я засунул его в одну из вьючных сумок и ушел к костру. На следующее утро, собирая вещи, решил переложить неудачное изобретение к другим недоделкам и обнаружил, что в накопителе есть энергия. Поначалу я не понял, откуда она взялась, но уже через мгновение до меня дошло, что изобретение заработало! Я чуть не заорал от восторга. Хотелось скакать и обнимать всех подряд, даже Скальдарбранд, но следовало соблюдать конспирацию. Выходило, что я за шесть дней сотворил принципиально новое рабочее изделие. Безусловно, это был невероятный результат.

Экспериментальным путем я установил – артефакт собирает энергию только тогда, когда в радиусе пяти ярдов от него нет одаренных, так что я убрал его в дальнюю от меня сумку на Плотвичке.

***

В один из дней марша Кларк неожиданно спросил у нас:

– Молодёжь, а что вы знаете про политические отношения Андора со Стефанией?

Софи сразу же ответила:

– Почти ничего, кроме того, что у нашего и их королей одинаковая фамилия – Конкеран.

На мгновение она задумалась.

– Кажется, обе королевские семьи идут от общего предка. Ну и они, уроды, постоянно к нам лезут.

Кларк перевел вопросительный взгляд на меня, и мне тоже пришлось отвечать:

– К тому, что сказала Софи могу добавить, что у нас с ними абсолютно одинаковые товары, которые мы продаем за рубеж: ткани, продукты питания, гончарные изделия и мебель. Из-за этого мы со стефанийскими купцами конкурируем за рынки сбыта. Наши страны практически одинаковы по размеру и по численности населения. Правда, говорят, что в последнее время Андор стал выходить вперед по многим показателям, в первую очередь по объему торговли.

– А откуда у тебя столько знаний о торговле? – искренне удивился Брюс.

– В Вайрихе я часто выполнял заказы в порту, вот и наслушался купеческих разговоров.

А поле этого в течение нескольких часов старики рассказывали нам историю противостояния двух братских королевств. Начали они с самого начала, с появления разумной жизни, когда в этом мире почти одномоментно оказалось очень много случайных людей-попаданцев из пяти разных миров. Напоминанием об этом являются имена, прошедшие сквозь века. И все эти люди оказались тут только с тем, что было на них надето, и с тем, что держали в руках. Удивительно, но сразу все заговорили на одном языке. Первое время попаданцам приходилось очень сложно, многие умерли. Однако со временем они освоили магию, и постепенно жизнь наладилась.

Люди объединялись в группы и отправлялись на поиски лучших мест для жизни. Одним из лидеров той эпохи был Экхард Конкеран, который привел большую группу на побережье моря Равновесия. Экхард прожил долгую и плодотворную жизнь. Он создал государство и стал его правителем. И было у него два сына-близнеца – Артур и Стефан. Экхард не смог решить, кому же из детей передать власть, и разделил государство на две части, благо земли свободной тогда было много.

Разделение единой страны прошло спокойно. Артур и его подданные стали заселять земли на запад, а Стефан на восток. Со временем восточная страна стала называться по имени первого короля – Стефания, а название западного королевства несколько раз трансформировалось, пока не превратилось в Андор, и в итоге от имени первого короля в названии остались лишь первая и последняя буква. Три столетия страны жили мирно, неспешно развиваясь: ресурсов хватало, делить особо было нечего, к тому же люди помнили об общих корнях. Конечно, случались недоразумения, и страны несколько раз воевали между собой, но без серьезных последствий.

Шло время, закончилось незанятое пространство, началась активная торговля с другими странами. И тут между государствами Андор и Стефания возникла конкуренция, ведь они предлагали одни и те же товары, и нужды у них были одинаковые. Торговая конкуренция постепенно переросла в вооруженные конфликты, а правители государств стали задумываться, что неплохо бы объединить оба королевства в одно общее государство, то самое, что когда-то создал Экхард. Естественно, каждый монарх видел объединителем себя, а не соседа.

И так исторически сложилось, что за шесть сотен лет ни одно из государств так и не смогло всерьез и надолго захватить власть над другим. Непонятно, в чем причина, ведь другие государства множество раз объединялись и распадались, правящие династии сменяли друг друга, а Андор и Стефания пребывали в тех же границах и с правителями той же династии Конкеран. Есть мнение, что тут не обошлось без влияния Воли мира.

Однако за последние десятилетия статус-кво был нарушен, Андор стал всё больше набирать силы. Тут-то другие государства и забеспокоились, что король Андора, Эльдар Второй Благословлённый Звездами, объединит под своей рукой оба государства и на политической карте появится сильный противник. Особенно эта перспектива не нравилась Авалону – государству, расположившемуся на большом острове посреди Спокойного моря. Сейчас Авалон обладает крупнейшим торговым и военным флотом и очень хочет удержать свое лидерство в мире. Авалонцы решили поддержать Стефанию и спровоцировать войну между государствами, чтобы ослабить Андор. Королю Эльдару уже несколько раз удавалось избегать войны, но так не могло длиться вечно, и вот авалонцы сумели убедить Стефанию развязать этот конфликт.

– Вот, собственно, и всё. А теперь мы едем воевать. – закончил рассказ Брюс.