Клубок противоречий на Рране завязывается все сильней. Новые игроки вступают в борьбу, боги все пристальнее наблюдают за происходящим, а поселению демонов, под руководством героя, что ранее сталкивалось лишь с полудикими племенами, предстоит вступить в схватку с большим и сильным, обладающим регулярной армией, государством. Чья возьмет на этот раз?

ПРОЛОГ

– Прибыли? – Харпе отвлекся от утренней яичницы и вопросительно приподнял бровь.

Субар, его денщик, мрачно кивнул.

– Отлично. Скажи Горану, что я сейчас буду.

Тот еще раз кивнул и вышел.

В зале вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь звяканьем столовых приборов о тарелки. Салиса, его новая супруга, что в прошлом году отбила у Дейтринны его пояс, слегка улыбнулась.

– Не расскажешь?

– Нет, – отрезал Харпе. – Тебе пока хватит дел на северной границе.

– В последнее время ты стал слишком мрачен и совершенно перестал делиться со мной делами, – укорила она его. – Так себя не подобает вести Железному Мужу.

Харпе вновь отвлекся от яичницы и взглянул на молодую жену. Красива, нечего сказать. Каштановые волосы выбриты на левом виске и заплетены в косу, переброшенную через правое плечо. Там же, на виске, серебрится татуировка, изображающая куницу. Зеленые глаза полны любви и ума. Губы и веки умело подведены циларийской косметикой, что он купил ей у Тропных торговцев в прошлом году. От этого ее взгляд кажется еще более настырным и раздражающим. Увы, при всей красоте Салисы и умению постельных игр, Харпе на дух не переносил эту вдвое младшую его особу. Ненасытное желание обладать им всем и совать нос в государственные дела неимоверно раздражало правителя Железного Ордена. И даже отправка жены на северную границу, не принесла ему желанного одиночества. Она постоянно находила причину торчать в Вочарке, столичном замке Ордена.

У Харпе была одна надежда, что Целева, восходящая звезда Брачных Боев, все-таки сумеет одолеть настырную куницу, и он обреете семейный покой. Да, Целева страшна, как горный медведь, но тупа и молчалива. А что еще нужно Железному Мужу?

Салиса некоторое время молча ковырялась в тарелке.

– Ну почему? Почему, ты такой… – вдруг взорвалась она. – Такой… Такой холодный?! Или я не красива? Или я не умна? Господин Шилик называл меня одной из лучших Дев, что выходили из дверей его Школы! Тебе ли это не знать! Впусти меня хоть немного в свой мир, за свои двери!

Под конец тирады голос Салисы уже срывался и в нем явственно слышались слезы. Быть может, кого-то это и зацепило бы, но только не Харпе. Куница была из тех, кому положи в рот палец, откусит руку по самую шею. Да, некоторые Мужи допускали Дев до своих дел, но он был не из тех. Он считал, что ничего, кроме проблем, это не принесет.

Вслух он, конечно, это не сказал, чтобы не удариться в многочасовой спор, а лишь положил в рот последний кусок яичницы и произнес:

– Распорядись, чтобы убрали мои покои, дорогая.

После сегодняшних ночных плясок в этом была насущная необходимость. Всю нерастраченную прыть его супруга демонстрировала ночью.

Салиса, было, решила всплакнуть, но передумала и грязно выругалась.

Спрятав улыбку, Харпе покинул обеденную залу и прошел в личный мехцех. Здесь его ждали.

Субар уже раскалил на горелке кристаллы, и сейчас осторожно перекладывал их в броню. Ярко-красные пылающие камни садились, будто влитые, в свои гнезда, заражая свечением тонкие прожилки, растекающиеся по металлу.

Харпе неторопливо разделся и аккуратно сложил одежду на скамье. Когда он, раскинув руки, встал в центре комнаты, денщик уже держал наготове нагрудник, украшенный взлетающим орлом, чьи глаза горели алым.

Горячий металл коснулся обнаженной груди, сработали вживленные под кожу амулеты, и броня намертво прикипела к его телу. Как всегда, почти непереносимый жар быстро стих до едва заметной теплоты.

Затем настало время для других составляющих доспеха. Когда Субар закончил, Харпе покрутил руками, ногами, присел и тяжело протопал к выходу из комнаты. Амулеты еще полностью не активировались и не сняли основной вес с его плеч. Дакири – Живой доспех, все еще был просто железом.

Шаги гулко разнеслись по пустынному коридору. Со стороны, закованный в массивные посеребренные латы, Рыцарь Ордена, быть может, и казался неуклюжим медведем, но на самом деле был быстр, словно гепард.

Снаружи моросил дождь. Затянутое серыми тучами небо угрюмо хмурилось на фоне недалеких гор. Массивный хребет, с двумя высокими заснеженными пиками, протянулся с запада на восток. Официально эту часть Черных гор называли «Эритейским массивом», но местные давно дали им другое название – Сиськи Гакотсы. Орден находился на этих землях уже тридцать лет, но до сих пор не сумел завоевать сердца живущих тут людей. Впрочем, когда это Железных Комтуров волновала подобная мелочь?

Стены Вочарки потемнели от накрапывающего дождя. Намокнув, новая кладка стала выделяться из общей      картины, и стало легко определить, где заканчиваются камни, что клали руки древних строителей, а где начинаются современные ряды. Большой замок выглядел пустынным, но это было кажущееся ощущение, там, в многочисленных домах под черепичными крышами, трудились на благо Ордена сотни человек и все они носили взлетающего орла над сердцем. Чужих здесь не было – покоренным не место среди победителей.

Харпе, придерживая меч, прошел по стене и, отворив окованную железом дверь, спустился в башню. Тяжелый запах казематов быстро сгустился вокруг тяжело шагающего Комтура. Запах страха и мочи, запах утерянных надежд и злых проклятий… Врагов у Ордена всегда было много. И многие заканчивали свою жизнь здесь.

Когда Харпе добрался до подвалов, амулеты, наконец, полностью активировали доспехи. Серебристая сталь ожила, и тихонько завибрировала, запела. Хитроумные механизмы древних мастеров запустили сложную систему заклинаний, что превращала хладный метал в подобие жизни. Да, в Ордене не было магов, но Орден был пропитан ей.

Здесь царил полумрак, впрочем, для Харпе, когда он находился в доспехах, тьма не помехой.

Рыцарь, стоящий на страже, кивнул, пропуская Комтура Ордена внутрь.

Длинный едва освященный нервным светом магических светильников коридор уходил вдаль более чем на сотню метров. Изредка издалека слышались слабые крики и тяжелые вздохи. Харпе знал, что местные говорили, что здесь можно найти узников, которые поднимали оружие на Орден еще во времена правления его отца. Возможно, слухи были и правы…

Еще один коридор и Харпе очутился в довольно просторном темном помещении. Половина была забрана решеткой, за ней виднелся каменный постамент, и поблескивала лужица воды.

Здесь его уже ждали. Горан, рыцарь из Южного Дозора, мрачной горой высился перед решеткой. Хотя, он так и не снял шлем, Харпе узнал его по гербу, распластавшемуся на нагрудной броне.

Стоящий рядом рыцарь держал на вытянутой руке удивительную тварь. Ростом в метра полтора, она была покрыта мелкой серой чешуей. Вытянутая морда, оканчивающаяся большой зубастой пастью, агрессивно щелкала клыками, пытаясь достать до пленителя, а мощные лапы, не достающие до пола, скребли по мерцающему металлу доспехов рыцаря огромными когтями.

Харпе удивленно посмотрел на царапины, что оставались на доспехах. Латы рыцаря уже был изрядно исцарапаны. Дакири не просто было повредить. Древние закаливали эти доспехи в огне драконов и недрах гор.

– Остальных мы убили, но эту решили взять с собой, – не здороваясь, сказал Горан. – За последние две неделю мы уже дважды встречали стаи этих уродцев. Ты их имел в виду?

– Возможно…

Харпе медленно обошел вдруг притихшую при его появлении тварь. Маленькие глазки под тяжелыми надбровными дугами, проследили за ним. Удивительно, но в них светилось что-то отдаленное похожее на разум.

– Благодарю тебя, Горан. Мои люди займутся ей.

Рыцарь, что держал серую тварь, открыл решетку, и резко бросил ее на стену. С мерзким хлюпом она впечаталась в мокрую кладку, и Горан запер замок своей печатью.

Они ушли, а Харпе еще некоторое время смотрел на беснующийся за решеткой силуэт, мысленно перебирая провинции, где он объявит полную мобилизацию.

ГЛАВА 1

День 18

Малая крепость Дыра 6 уровень.

Убежище – 3 уровень.

Чан – 1 уровень.

Яма Рабов 3 шт. – 1 уровень.

Загон Гончих 4 шт. – 1 уровень.

Хижина Бесов – 1 уровень

Шатер – 1 уровень.

Кузня – 2 уровень.

Алтарь – 1 уровень.

Источник – 1 уровень.

Еда – 247 единиц.

Камень – 67 единиц.

Мана Хаоса – 349 единиц.

Мана Крови – 310 единиц.

Мана Власти – 401 единиц.

Мана Ужаса – 10 единиц.

Мана Отбора – 10 единиц.

– Хозяин… Хозя-а-а-аин…

Тоненький заунывный голосок резал сознание, как надоедливый висящий над самым ухом комар.

– Хозя-а-а-аин…

– Твою мать, Вугр, дай поспать!

– Хозя-а-а-аин, к тебе пришли.

Пришли?

Я продрал глаза. Судя по проникающим сквозь рваные стены Убежища солнечным лучам, было уже совсем не раннее утро.

С кряхтеньем уселся на матрасе и мрачно обвел взглядом свое жилище. В Убежище царил его величество Хаос. Переломанные статуи, прожженные и залитые кровью ковры, кучка испещренных непонятными символами костей, большая груда одежды и доспехов в углу… Разве что исчезли трупы. Ни туши Дребадана, ни иссушенных Аврелием Борданом магов-батареек не было видно. Кто-то, должно быть Сидрах, распорядился вынести их куда-подальше.

Барсика тоже не было, вместо него из угла лупил заискивающие глазки Прилипала. Увы, я уже знал цену этому взгляду…

– Пр-р-редатель, – зло выдохнул я, погрозив ему кулаком.

– Хозя-а-аин, Вугр не винова-а-ат! Вугра за-а-аставили-и-и… – запричатал демоненок и я в сердцах махнул на него рукой. Не могу долго злиться, тем более на столь ничтожное существо.

В том, что высокий маг, который вчера едва не отправил к праотцам меня, моего названного братца и еще кучу народу, мог заставить маленького уродца сделать все что угодно, я не сомневался ни секунды… Но все равно на душе было погано.

В голове промелькнули пожирающие меня пульсирующие глаза Барсика, из чрева которого, как черт из табакерки, внезапно выпрыгнул Агрбадан.

Я прислушался к себе и в тот же миг ощутил темный скукоженный ком на границе сознания. Он мерзко вибрировал и пульсировал злобой, но выглядел достаточно безвредно. Демон спал тревожным сном, распространяя вокруг себя отголоски мыслей, и обрывки чувств. Ощущать такую кучу дерьма у себя в голове, конечно, было мало приятного, но это много лучше Небытия, куда он чуть было меня не отправил.

Проблему Агрбадана я решил обдумать позже. А лучше всего поинтересоваться о методе ее решения у того, кто собаку съел на иномировых материях… У одного долбаного божества, которое, однако, как ни крути, вчера меня спасло.

Я устало вздохнул… Впрочем, почему устало? Как ни странно, чувствовал я себя превосходно! За ночь на парнокопытном теле не осталось ни единой царапины, что вчера в обилии наковыряли на мне сначала нуразги, а затем и чертов маг.

Еще раз погрозив Вугру кулаком, я вышел наружу. Дыра была довольно пустынна. То тут, то там виднелись стоящие на карауле Бесы, да занятые на хозработах Рабы. Но ни Гончих, ни моих новых подданных видно не было. Должно быть, Сидрах отослал их куда подальше.

В центре площади хрустальной аркой сиял Портал. Красноватые лучи рранского солнца врезались в его поверхность, как я в море кочевников, и вязли там с тем же результатом. Арка пожирала силу солнца, забирая ее в неведомые глубины.

Прилипала провел меня по крепости и вывел к тому, что осталось от южных врат. На насыпи, в окружении десятка хмурых Бесов из Черного Легиона, стоял Сидрах. Он озабоченно чесал бородку, поглядывая куда-то вниз.

Я приветственно кивнул ему, взошел на насыпь, тоже опустил глаза…

Мать честная…

Прямо под стеной, на пузах, разлеглись сразу несколько увешанных сумами и тюками огромных монстров. Два Сцилохора, Блимб и еще неизвестные мне «Гаккорук» 2-го уровня и целых три «Драппа» 1-го… Как и почти все доныне виденные монстры равнины, все они были похожи на ракообразных с небольшими вариациями. Гаккорук щеголял аж четырьмя клешнями и вообще выглядел чрезвычайно злобным парнем, «Драппы» же были похожи не панцирных страусов. Их относительно небольшое (в сравнении с соседствующими чудовищами) тело также было заковано в хитин, а вместо крыльев виднелись маленькие неразвитые клешни.

Заглазев на монстров, я даже вначале и не заметил группу людей… и нелюдей, стоящих подле них.

Предводитель – огромного роста детина, закутанный в традиционный для местных жителей бурнус, медленно пережевывал моховую жвачку, облокотившись о суставчатую ногу Гаккорука. Еще четыре бородатых субъекта, различающихся только длиной и цветом волосяного покрова, расположились рядом, а чуть в отдалении, около Сцилохоров, стояли удивительные существа. Среднего человеческого роста, покрытые мелкой чешуей, они выглядели как два вставших на задние лапы варана. Из одежды на них были лишь набедренные повязки и перевязи с саблями. Большие желтые глаза с вертикальными зрачками лениво рассматривали поселение.

Кроме гостей, я приметил, что по полю слоняется множество Бесов, разгребающих трупы и собирающих трофеи. А невдалеке, чуть восточнее крепости, огромным табуном расположились бывшие дребадановы войска.

– Это кто такие? – спросил я Сидраха,

– Наемники, – процедил он и тягуче сплюнул на камни. Похоже, эту братию он не больно-то уважал.

Тем временем, предводитель наемников, увидев меня, выпрямился и почтенно поклонился, а над ним тут же заплясала надпись:

Независимый Оператор Зухар.

– Приветствуем могучего Вождя Агрбадана, слава о коем распространяется по округе быстрее северного ветра! – пророкотал он басом. – Я Зухар, а это мои люди. Я услышал, что на Жареной равнине появился тот, кто собирается завоевать весь мир и решил… почему бы мне не стать под его руку?

Гм… «Услышал»? Интересно… Опять выверты Отбора? Или действительно узнал обо мне от нуразгов.

– Как ты нашел дорогу к моей крепости?

– Боги подсказали… – сказал Зухар и замолк.

Что ж. В любом случае, подобный отряд – приятный бонус к моей армии. Но есть одно «но»…

– Что ты хочешь за свою службу, Зухар?

– Жилище для меня и моих людей, еду, долю в добыче… – начал перечислять он, загибая пальцы. – И долю твоей силы, о Великий Вождь!

– Долю моей силы? – О чем это он?

– Полдюжины единиц в день.

Твою же мать, да он, как-никак о Мане Хаоса талдычит! Ха! Это что-то новое! До сих пор я думал, что Маной могли оперировать лишь Сыны Дутура. Но по какой-то причине система «Отбора» все более вовлекала аборигенов в свои сети. Для чего это было нужно? Да хрен его знает!

– А не треснешь? – не очень-то дружелюбно поинтересовался я у командира наемников. Цена не показалась мне чересчур высокой, но, интересно, что он собирается с ней делать?

Зухар улыбнулся, блеснув золотым зубом, всем своим видом показывая, что он найдет ей применение.

Гм… Ну что ж… А почему бы и нет?

Я лихим прыжком сверзился с насыпи и подошел к наглому аборигену. Наклонился, так чтобы обдать его своим, естественно, не слишком свежим дыханием и, скорчив зверскую рожу, спросил:

– А ты не боишься оказаться в нашей компании, человечек?

Загорелое лицо Зухара слега побледнело, но он решительно помотал головой.

– Не боюсь! – и скорчил не менее злобную морду.

Ха! А мне нравится этот парень! Думаю, мы найдем общий язык. С моим кадровым голодом я готов брать на службу любого, кто может связать хотя бы пару слов!

– По рукам!

Я пожал его ладонь своей лапищей и тут же увидел надпись:

Отряд Независимого Оператора Зухара присоединен к вашей структуре.

Оплата отряда составляет 6 ед. Маны Хаоса в сутки. Сконвертировать оплату?

Э-э-э… Ну да…

В моей свободной руке появился тяжелый кристалл с рубленными гранями, отдаленно напоминающий хрусталь Портала. Он ощутимо вибрировал, время от времени по нему пробегали сиреневые волны, а внутри бесновался Хаос.

Так вот она какая – материализованная Мана…

Я передал кристалл своему новому подчиненному, тот с благовением принял его и тут же спрятал под бурнус.

Приказав Зухару пока что расположиться лагерем с северной стороны Дыры, я оставил осаждающих меня различными вопросами подчиненных и, прихватив трубку, забрался на западную Сторожевую Башню.

У меня были десятки, если не сотни неотложных дел: Дыра зияла провалами в стенах, откуда-то снаружи то и дело слышали взрыки моих воинов, коим требовалось нарезать задачи, в центре крепости высился Портал с лежащей за ним крепостью моего названного мертвого брата… Но я отмел все это, как маловажное. Ибо требовалось обмозговать кое-что другое.

Как жить и что делать дальше.

Осознание того, что я здесь надолго, постепенно вызревало все последние дни. И тот кошмар, что я недавно видел: где в моей разгромленной квартире заматывают в черный мешок труп, теперь я в этом уверен – был не просто кошмаром. Возможно, то Зог, а, может, и иные силы продемонстрировали мне кусочек земной реальности. И, если это правда, то возвращаться мне боле просто некуда.

Я с тоской посмотрел на огромные красные ладони с длинными загнутыми когтями.

*лядь. Неужели они теперь у меня на всю жизнь?!

Мрачное урчание темного клубка сознания Агрбадана, на краю разума, напомнило о том, что, чуть было, я не потерял и это.

Глубоко затянулся, я с тоской поглядел на багровое небо… И вдруг со злостью трахнул кулаком по камню… Хотя, надо бы было смазать им себе по морде!

Хватит ныть, Славик! Да, теперь ты красномордый урод, но в этом мире это не самый плохой вариант! Что ждало тебя на Земле? Работа в офисе, тачка в кредит и пиво по пятницам? А здесь тебе выпал шанс проявить себя!

Как там, в анекдоте про Наполеона? Когда он умер и спросил у Бога, кто самый великий полководец, а тот ответил, что булочник с окраины Неаполя, но ему просто не выпало шанса! Так вот, тебе, Славик, он выпал! Хочешь завоевать мир и надрать задницу богам? Так здесь, на Рране, это вполне можно сделать! Да сотни тысяч, если не миллионы землян, яйца бы отдали за такую возможность!

Так действуй! Не сиди на жопе, не тупи, а соберись и задвинь всем своим врагам!

Фух… Не знаю, что такое на меня нашло… То ли опять происки Зога, то ли я реально устал от сомнений и тревог… Но сейчас я был готов своротить горы!

Итак. Первое. Развитие поселения. Нужно раздвинуть границы подконтрольных территорий, наладить экономику и добыть себе новых подданных. Отныне – к чертям все морализаторствования. Мне нужны подданные, будут ли это равнинные кобы, охоту на которых необходимо поставить на поток, или добровольно пошедшие под мою руку самгары… все равно. Только повысив «удельный вес» своей «Структуры», я смогу начать по-настоящему набирать мощь.

Второе. Зог. Надо, наконец, разобраться с мутным божеством. Понять, кто он такой и что ему от меня нужно. Можно ли на него положиться? Захочет ли он дать ответы на вопросы, а если захочет, то что потребует в замен?

Третье. Нужно понять, что произошло в последние недели в Дыре. Почему, зачем и как Агрбадан оказался в моем теле на Земле, а я здесь. Какова в этом деле роль длинного мага, что едва не укокошил меня вчера? Действительно ли, меня… вернее, старину Агри… то есть меня… короче, его во мне, завалили? И как его сознание очутилось в Барсике?

Четвертое. Та карта, что прибывшая для удовлетворения царских чресл демонесса нацарапала на полу Убежища. Кто ее сподобил на эту подсказку? Явно кто-то из самой Грозди, от самого подножия Трона. Значит ли это, что там у меня есть союзники? Что таится в горах?