Бунин пишет этот рассказ в 1921 году, будучи в эмиграции уже третий год. "Косцы" пропитан любовью к Родине, с которой Ивану Алексеевичу пришлось распрощаться. Рассказ воспринимается как размышление писателя о русском человеке, о России, о нашем духовном единении со своей страной.
Кругом нас были поля, глушь серединной, исконной России.
Автор по памяти воспроизводит картины родной природы орловских земель, оживляя ее.
Как такового сюжета в рассказе нет. Автор описывает, как встретил косцов. Крестьяне пели. Пели звонко. В унисон, слаженно, как и проходила их работа по покосу.
Прелесть была в том, что это было как будто и не пение, а именно только вздохи, подъемы молодой, здоровой, певучей груди. Пела одна грудь, как когда-то пелись песни только в России и с той непосредственностью, с той несравненной легкостью, естественностью, которая была свойственна в песне только русскому.
Косцы были не местные, не орловские. Они пришли из Рязани на подмогу. И слушая косцов, Бунин ощущает себя единым целым с этими крестьянами.
Прелесть была в том несознаваемом, но кровном родстве, которое было между ими и нами — и между ими, нами и этим хлебородным полем, что окружало нас, этим полевым воздухом, которым дышали и они, и мы с детства, этим предвечерним временем, этими облаками на уже розовеющем западе, этим свежим, молодым лесом, полным медвяных трав по пояс, диких несметных цветов и ягод, которые они поминутно срывали и ели, и этой большой дорогой, ее простором и заповедной далью. Прелесть была в том, что все мы были дети своей родины и были все вместе и всем нам было хорошо, спокойно и любовно без ясного понимания своих чувств, ибо их и не надо, не должно понимать, когда они есть.
В "Косцах" Бунин не обходится без дороги. Здесь она олицетворяет ход времени.
Мы шли по большой дороге, а они косили в молодом березовом лесу поблизости от нее — и пели. Это было давно, это было бесконечно давно, потому что та жизнь, которой все мы жили в то время, не вернется уже вовеки.
Но для Ивана Алексеевича время принесло отнюдь не радость. Он потерял свою Родину, а вместе с ней и свои надежды. Поэтому рассказ "Косцы" пропитан ностальгией о былом, увиденном когда-то и навсегда отпечатавшемся в памяти писателя.
В образе косцов Бунин воплотил весь русский народ. Показал его единство на примере песни, которую в унисон поют крестьяне. Так и народ России - он сплочен в едином порыве, трудолюбив и вынослив.
Не обошел стороной писатель и единение русского народа с природой. Во время песни даже березы и колосья словно подпевали крестьянам. Но песня их с грустинкой. Словно они прощаются с родной землей как символом надежды и счастья. Но прощание это с безусловной благодарностью за возможность жить и наслаждаться жизнью. Это "воспоминание" Бунина - перенос своих чувств и эмоций. Он наделяет ими крестьян, чтобы через их образ передать, что он чувствует в эмиграции, как скучает по России.
Через единение с косцами, через их песню, через свои воспоминания, Иван Алексеевич вновь может приблизиться к родной земле, хоть и находится от нее далеко.