За узким длинным столом, совершенно пустым, друг напротив друга сидели два человека разительно отличавшиеся друг от друга. Один был высоким, стройным в хорошем костюме, второй, приземистый, полноватый в нечистом рабочем комбинезоне. Первый был аккуратно выбрит и причёсан, от него хорошо пахло, второй, был грязным, заросшим и небритым, к тому же, похоже, долго не мывшимся. Руки полноватого были скованы сзади тонкими магнитными браслетами. Некоторое время они смотрели друг на друга, не отводя взгляд.

– Ваше имя, Николас Штерн? – спросил высокий.

– С чего ты взял? – с издёвкой, отвечал полный.

– Сколько Вам лет?

– Примерно пятьдесят три, может сорок восемь, а может триста пятьдесят. Но это смотря, как считать! – всё с той же развязанностью отвечал полный.

– Меня зовут Дэн Каварди. Я старший следователь четвёртого отдела. Прежде чем Вы будете утилизированы, а Ваш мозг передан для изучения, я уполномочен задать Вам несколько вопросов.

– Валяй. Задавай, – равнодушно отвечал толстяк, на которого слова высокого не произвели ни малейшего впечатления.

Следователь с некоторым интересом разглядывал толстяка.

– Знаете, видеть вот так перед собой, самого опасного преступника во Вселенной, самого главного врага человечества, это по-своему завораживает! – сказал он, наконец.

– И к тому же так глупо попавшегося!

Каварди усмехнулся.

– Да, чёрт возьми! Вы правы, следователь Каварди! – толстяк ухмыльнулся, – я просто жрать хотел! Ну да ваше счастье, что сцапали меня!

Полный почесал за ухом.

– Помыться бы! – сказал он мечтательно.

– Вам это не нужно, – отвечал ему Каварди, – там Вас помоют.

– Ну да! – толстяк скривился, – кстати, где Ваше настоящее тело, господин следователь? Неужели на Земле?

Высокий смутился.

– Нет. На Веге, – сухо ответил он.

– На Веге, – повторил толстый, задумчиво, – не повезло Вам! Вот я когда-то давно жил на Земле!

– И что же заставило Вас, предать человечество? Конечно, когда Ваш мозг вскроют, мы всё узнаем, но мне интересно узнать Ваше мнение, – спросил Каварди с интересом.

–Хотите знать? Лады, я Вам расскажу! Попить только принесите, а то в горле пересохло! И браслеты снимите! А то руки затекли уже! – толстяк стал неожиданно серьёзным, избавившись от наручников, он выпрямился на стуле, покрутил кистями, разминая затёкшие мышцы, и положил на стол руки с волосатыми толстыми пальцами.

– Хотите, значит всё узнать? Ну что ж я могу рассказать. Но предупреждаю, это долгая история!

– Мы никуда не торопимся, – отвечал следователь.

– Хорошо, слушайте! Главные неприятности начались у меня, когда я встретил Алису! Нет, ещё до того, когда познакомился с Еленой! Хотя нет, по правде говоря, неприятности начались у меня с самого рождения!

Глава 1. Пробуждение.

В бесконечной тьме, яркие вспышки света, кажется, что-то случилось. Как такой как я мог оказаться здесь, потерявшийся в глубинах Вселенной?! Вероятно, мне снился какой-то сон, но когда это началось, я сразу же позабыл, о чём он был. Чёрт! Чёрт бы вас всех побрал! К этой боли невозможно привыкнуть! Это, правда, самое худшее, что есть в этих грёбаных космических путешествиях! Хотя, всё остальное не намного лучше. Сейчас моё тело пронизывало мерзкими, колющими электрическими импульсами, они были похожи на то, как когда тебя бьёт током, разница в том, что в этом случае Вы сразу же отдёргиваете руку от того, что причиняет Вам боль, а в моём случае сделать это было невозможно. Наконец крышка капсулы отъехала в сторону с мерзким скрипящим звуком, и моё онемевшее тело вывалилось на пол. С огромным трудом я разлепил слипшиеся веки. Я голый стоял на четвереньках на грязном полу своего корабля. Не было слышно не ровного гула маршевых двигателей, ни вообще каких бы то ни было других звуков. Впрочем, как и всегда. В этой части моего старого корабля всегда было тихо, здесь не было никаких иллюминаторов, и я не мог понять, где я вообще нахожусь. Хотя даже если бы я и выглянул наружу, то всё равно не увидел бы ничего кроме чёрного и холодного космоса. Господи, как такой как я оказался здесь! Я должен был тихо сидеть в одном из офисов на одной из планет солнечной системы, собирать информацию, анализировать, не пропустил ли что-нибудь суперкомпьютер (а он никогда ничего не пропускает), после работы я бы отправлялся домой, дома меня бы ждала какая-нибудь жена и какие-нибудь дети, и так должно было продолжаться вплоть до полного истощения ресурсов моего организма. Но вот я здесь, в миллионах километрах от Солнечной системы и даже если я смогу когда-нибудь вернуться назад, там всё уже будет по-другому. Не будет в живых не только тех, кого я когда-то знал, но даже и их внуков и правнуков! Хотя мне плевать на это! У меня не осталось там никого, кто был бы мне дорог! Единственный человек, которым я дорожу, находится где-то здесь! В этом затерянном уголке бескрайнего космоса! Видимо в этом и состоит ответ на вопрос, почему я оказался здесь. Я попытался встать на ноги, но это мне не удалось, Несколько лет проведённых в криогенном сне не могли пройти бесследно! И уж кому как не мне знать об этом! Однако, почему не слышно двигателей?

– Эй, Алиса, что у нас стряслось? – я не узнал свой голос, он был хриплым и каким-то чужим, волосы мои отрасли, борода почти доставала до живота, моё и без того некрасивое тело, представляло собой жалкое зрелище. Нежный женский голос негромко кашлянул где-то над моим ухом.

– Я ждала, когда Вы немного придёте в себя, капитан. Честно говоря, выглядите Вы неважно. И я бы не осмелилась будить Вас, если бы не чрезвычайные обстоятельства!

С трудом я сел, на пол поджав под себя ноги, перед глазами всё ещё была мутная пелена.

– Так что стряслось? И прекрати называть меня капитан!

– Левый маршевый двигатель отказал. Система защиты сбросила топливо, и мы теперь болтаемся в космосе, без всякой надежды на спасение, капитан!

– А ты куда смотрела? Разве не ты должна управлять всеми системами? И не называй меня капитан!

Алиса обиженно замолчала.

– Я всего лишь искусственный интеллект. Мои возможности не сильно отличаются от Ваших, капитан. Система запрограммирована так, что мгновенно принимает решения в критических ситуациях, и я просто не успела вмешаться, к тому же, другого выхода не было! – кажется, она всё-таки обиделась.

– Ладно, не обижайся, Алиса! Что ты предлагаешь? – я решил с ней не ссориться, и закрыть глаза на это её «капитан», пока. Если разобраться, то мне и поговорить здесь больше не с кем.

– Я предлагаю сбросить груз, пустой топливный бак и один из двигателей. А также грузовой отсек. Это позволит нам дотянуть до сектора 34267851, где возможно, нам помогут. Такое решение я не могла принять без Вас, мой капитан! – у неё и правда был приятный голос, Алиса подстраивалась под вкусы того с кем разговаривала и я не мог на неё долго сердиться.

– Ты отключила второй двигатель, чтобы сохранить остатки топлива?

– Да, мой капитан! Вы исключительно догадливы и умны! – браво отвечала Алиса.

– Жалкая попытка подлизаться!

– Я не понимаю значения слова подлизаться. Я всегда говорю только правду! – уверенно отвечала она.

Как же, не знаешь! Я всегда думал, зачем все эти компьютерные мозги космических кораблей сделаны такими очеловеченными. Вероятно это подсознательное стремление людей к самокопированию. Было бы мне легче, если бы Алиса была больше похожа компьютерную программу, чем на человека? Об этом можно было поразмыслить на досуге, которого, если не удастся запустить оставшийся двигатель, у меня будет в избытке. Между тем предметы вокруг меня проступили уже почти совсем чётко, моё зрение постепенно восстанавливалось.

– Сколько времени я спал?

– После пространственного прыжка? Три года, девять месяцев, восемнадцать дней, двенадцать часов, восемь минут и тридцать две секунды, мой капитан! – ответствовала Алиса.

– Я скучала по Вам, – тихо добавила она.

Круть! Хоть кто-то по мне скучает! С огромным трудом, мне удалось подняться на ослабевшие от долгого бездействия ноги. Каждый шаг по коридору давался мне с огромным трудом, я чувствовал себя то ли ребенком, делающим свои первые шаги, то ли дряхлым стариком, держащим свой путь на кладбище. Опираясь рукой о стену, мне удавалось медленно двигаться вперёд. Почему-то в фантастических произведениях, которые я читал в детстве, космические корабли представляли собой сияющие чистотой ультрасовременные, высокотехнологичные сооружения, так вот, мой корабль был не похож на те про которые я читал в книгах. Это была старая, ржавая посудина, из которой что-нибудь всё время вытекало или не работало. И я открою Вам секрет, все корабли так называемого «космического транспортного флота» представляли собой примерно то же самое. Все они были старыми, плохо функционирующими и плохо приспособленными для того, для чего были сделаны машинами. Воистину мнение человечества о себе не отличалось адекватностью. К счастью для меня, искусственная гравитация работала, хотя в моём состоянии лететь в соседнее помещение мне было бы гораздо проще. И ещё одна вещь. Если вы думаете, что я разбирался в устройстве своего корабля или, например, чётко представлял, за счёт чего он перемещается в пространстве со скоростью, близкой к скорости света, я вас разочарую. Этого я не знаю! Меня этому просто не учили! Понять устройство этого сложнейшего устройства у меня всё равно бы никогда не получилось, мои умственные способности всегда были ниже среднего, да и, в конце концов, для этого на корабле есть Алиса. Всё чему меня учили, это выживанию в экстремальных ситуациях, да и то, честно говоря, я почти ничего из этого не помню. Всё это было слишком давно, в другой жизни. Натянуть комбинезон, оказалось для меня делом не простым.

– Вы не хотите побриться, капитан? Мне не нравятся бородатые мужчины! – заявила мне Алиса, я так и видел её перед собой её критический взгляд. Почему-то мне казалось, что у неё глаза серые или голубые. Может быть, такие глаза были у девушки, чей голос она моделировала.

– Это подождёт! – я разместился в кресле пилота и правда почувствовал себя капитаном. Из-за узкого вытянутого грязного стекла, на меня смотрела вечная темнота, разрезаемая время от времени вращающимся гигантским кольцом внешнего контура моего корабля создававшего гравитацию внутри корабля. И я знал, что это кольцо будет вращаться ещё несколько часов пока, силы инерции не иссякнут, и я окажусь в невесомости. В которой я и буду находиться до конца своей жизни, без возможности нормально помочиться и принять душ! Не хотелось бы мне остаться тут навсегда! Все эти соображения придали мне решимости.

– Приступай! – мой голос прозвучал, как мне показалось сурово и величественно.

– Вы точно хотите сбросить груз, мой капитан? Неустойка… – вкрадчиво начала Алиса.

– Инструкция действий в критической ситуации разрешает мне это сделать. К тому же это была твоя идея, и я собираюсь свалить всё на тебя! – заявил я, чувствуя свою полную безответственность. Чертовски приятное чувство!

– Как скажете, капитан, – вкрадчиво отвечала Алиса.

– Приступаю.

Когда оставшийся двигатель запустился, включились вентиляторы и затхлый воздух сделался несколько менее затхлым. За стеклом ничего не менялось, но по ровному гулу двигателя было понятно, что теперь мы двигаемся.

– Алиса?

– Да мой капитан.

– Докладывай!

– Всё прошло относительно хорошо. Мы выбросили…

– Ты выбросила!

– Прошу прощения! Я выбросила в космос триста тридцать два миллиона тонн коммерческого груза, в который входило…

– Это можешь опустить!

– Хорошо!

– Не хорошо, а так точно!

– Так точно, мой капитан!

– Дальше!

– Мы, то есть я, сбросили неисправный двигатель, весом сто сорок одна тысяча тонн и топливный бак…

– Алиса, опусти не существенные детали!

– Хорошо. Мои расчёты возможно не совсем верны.

– То есть?

– Топлива может не хватить, – её голос никогда не дрожал, не срывался. Интересно боится ли она смерти? И как она её себе представляет?

– Что ты предлагаешь?

– Уменьшить потребление всей возможной энергии на корабле.

Это означало почти полный сумрак и спёртый тяжёлый воздух на протяжении как минимум месяца. Перспектива хреновенькая.

– Делай!

Свет постепенно погас и весь корабль погрузился в сумрак и без того мрачная атмосфера стала ещё более мрачной, хотя я не думал, что такое вообще возможно.

– Мой капитан, Вы планируете вернуться в криогенную камеру? Просто если нам не хватит топлива, я смогу поддерживать Вашу жизнь на протяжении как минимум пятидесяти лет и за это время возможно…

Мне припомнилось своё недавнее пробуждение. Проходить через это лишний раз не хотелось. В конце концов через месяц ситуация должна проясниться.

– Давай будем надеяться на лучшее. Усыпить меня ты всегда успеешь! – со знанием дела проговорил я, стараясь чтобы мои слова звучали как можно более по-взрослому. Кстати, сколько мне лет. По меркам планеты Земля, мне больше трёхсот, но это относительно Земли. Относительно точки, где я сейчас находился, гораздо меньше, не считая времени, что я провёл во сне, мне, наверное, около сорока.