Предисловие

Горный Алтай – край таёжных лесов, альпийского разнотравья и белоснежных вершин, от куда берут своё начало бурные многоводные реки.

Но не только богатой природой славится этот край; легенды, передающиеся из поколения в поколение живущим на Алтае народом и удивительные истории, рассказанные очевидцами, окутывают этот край мистическим туманом, сплетенным из местного этноса и домыслов охотников за приключениями.

Кто-то едет на Алтай за активным отдыхом: покорять гору Белуху и сплавляется на рафтинге по бурлящим водам Катуни; кто-то приезжает сюда в поисках мест «силы» и покинув цивилизацию, занимается медитацией, в поисках Бога и самого себя.

Но, случается и так, что человек попадает в глухие, непроходимые места не по своей воли, а по стечению обстоятельства.

Как бы там не было, главной ошибкой многих путешественников является их самонадеянность и не готовность встретиться с опасностью лицом к лицу. И, уже никого не удивить новостью о бесследно пропавшем на Алтае туристе.

Часть 1 Путешествие к Белухе

Глава 1 Приглашение с подвохом

Лето постепенно входило в свои права: стоило пригреть солнышку влажные питерские мостовые, как тут же воздух наполнился вездесущим тополиным пухом, который оседая на асфальт, белой кромкой обрамил лужи.

Тишину в квартире прервал звон стационарного телефона, который, с приходом мобильной связи, был столь редким, что хозяйка дома даже вздрогнула от неожиданности. Вложив на читаемую страницу закладку, она оставила свой любимый роман Джейн Остин «Разум и чувства» на прикроватной тумбе и поспешила в прихожую. Заглянув в зал, женщина удостоверилась в своих догадках, что её супруг мирно дремлет на диване, убаюканный российским сериалом. Аккуратно прикрыв дверь, она вернулась к телефону, который, к тому времени, перестал трезвонить.

«Наверно ошиблись номером», – подумала женщина, которая, еще не в полной мере смирилась со своим пенсионным статусом. И, даже успела огорчиться, что ей не удалось пообщаться с кем бы то ни было на том конце провода. Однако, не успела она отойти от аппарата, как звонок снова вернул ей надежду на неожиданного собеседника…

– Алло! Я вас слушаю! – как-то нерешительно, начала она разговор.

– Любань! Привет! Как поживаешь? Как супруг? Как детки?

– Ларис, ты что ли!?

– Ага, – весело ответил женский голос.

– Ты куда пропала, подруга?! Со всех сетей удалила свои аккаунты. Я раньше всегда отслеживала твои перемещения по миру: то ты в Индии, то на Тибете. А, тут – раз, и пропала. Я даже переживать стала – кабы что с тобой не случилось.

– Не переживай, подруга. У меня всё просто прекрасно! Я продала квартиру в Барнауле и перебралась в небольшую деревеньку в Горном Алтае. Сюда же, перебрались энтузиасты, которые, как и я, устали от города, от суеты, от власть имущих. Живем мирно и дружно – как одна большая семья. Чтим исконные славянские традиции. В общем – всё просто прекрасно! Наконец-то я чувствую, что нашла то, что искала по всему миру, а оно всё время было совсем рядом.

– Я рада за тебя, – задумчиво произнесла Любовь. – Ну, хоть какие-то блага цивилизации то у вас есть? Или совсем в глушь подались?

– Любань, ну мы же здесь все современные, образованные люди. И, не собираемся отказываться от благ цивилизации. У нас есть электричество, сотовая связь, всевозможная техника. Единственное, чего у нас нет – это телевизоров и интернета. Чтобы защитить неокрепший мозг нашей молодёжи. Да и нам, вся эта суета и грязь, зомбирующая народ надоела.

– Понятно, – ответила хозяйка дома. – Да, я и сама не особо смотрю телевизор. Читаю, в основном. Да и домашние дела скучать не дают.

– Да, я помню, подруга, какая ты любительница женских романов – за уши не оттащишь.

Я тут что подумала: ты же у нас уже пенсионерка?

– Ой, и не говори! – отмахнулась собеседница.

– Так вот, берите пример с западных пенсионеров – путешествуйте.

– Да на какие шиши путешествовать?! Ну, ты скажешь, право!

– Ты меня неверно поняла. Я не предлагаю тебе всё бросить и пуститься в кругосветное путешествие. А, начать с малого. Приезжайте на Алтай. Остановитесь у нас в деревне. Мы гостей любим. Так отдохнёте – уезжать не захочется!

– Ой, да что ты, подруга! Ну куда, в нашем возрасте, заниматься активным туризмом. К тому же, ты же знаешь моего Лёню – его с дивана на дачу не выманишь. Что уж говорить о поездке в места далекие от цивилизации.

– Ну, понятно. А, как ваши детки поживают?

– Димуля женился, недавно стал молодым отцом. Сейчас крутится как белка в колесе – за двоих пашет. Ему сейчас не до путешествий.

– А, Катюха? Наверно, вообще, девицей-красавицей стала?

– Она у нас бизнесс-вумен. Открыла свой журнал свадебной моды. Но, как говориться: «Сапожник без сапог». Сама статьи пишет, как организовать свадьбу, как выбрать платье, и всё такое, а у самой, даже, парня нет.

– Ей сколько сейчас? Лет двадцать пять?

– Двадцать семь.

– М-да, засиделась девка в девках. Самое время задуматься о семье и детишках.

– Вот-вот! И, я ей постоянно об этом говорю. Вот только она даже слушать меня не хочет. Говорит, чтобы я не беспокоилась и, что всему своё время.

– Может, конечно, она и права. Но, ты же знаешь Любонька, что под лежачий камень и вода не бежит. Твою дочь нужно немного подтолкнуть. Уговори её приехать ко мне. А, я уж подыщу ей достойную пару.

– Боюсь, ничего у тебя не выйдет. Кандидаты у вас не того полёта. Она на деревенского парня и не взглянет.

– Обижаешь и вот совсем напрасно. У нас здесь не только деревенские, и бывшие городские имеются. Ну, не полюбиться никто, так тому и быть. Попытка – не пытка. Пусть приезжает и посмотрит, как мы празднуем Ивана Купала. Может, что-то для своего журнала нового узнает про исконно русские обряды и традиции.

– Обещать не буду, но попытаться думаю стоит. По крайней мере, пусть развеется.

– Ну, вот, совсем другое дело! Записывай адрес…

– Кто звонил? – послышался голос проснувшегося супруга, как знак, что пора заканчивать беседу.

– Лариска объявилась! – ответила Люба, положив трубку телефона и вернув записную книжку с ручкой в выдвижной ящик меблированной консоли.

– Да, пришла беда, от куда не ждали, – недовольно заявил Леонид, выходя из зала. – Долго ничего не слышно было от этой сектантки.

– Да, что ты говоришь?! – возмутилась супруга. – Ну, какая Лариска, сектантка? Многие ищут свой путь к Богу, к просветлению.

– Ну-ну, – потёр мужчина щёку, на которой отпечаталась складка от подушки. – Ужинать будем?

– Ужинать! – усмехнулась жена. – У тебя одна еда на уме.

– А, чем еще заниматься в отпуске?

– Ты час назад перекусывал. Сейчас только начало пятого. К тому, же Катюша обещала после работы заехать.

– Наша дочь раньше девяти вечера со своей редакции не выходит, а мне теперь без ужина оставаться?

– Лёнь, ну что ты как маленький. Она сказала, что будет к ужину – значит будет к ужину. А, ужин у нас в семь.

– Ну, посмотрим, – оставил муж последнее слово за собой и пошаркал в растоптанных домашних тапках до туалета.

Хозяйка дома, проводив своего супруга взглядом, отправилась готовить ужин.

Ровно в семь вечера в квартире раздался звонок входной двери.

– Ну, что я говорила! – крикнула с кухни Любовь. – Лёнь, иди встречай дочь. Я уже на стол накрываю.

– Иду, – лениво ответил супруг, выходя из зала.

– Привет, пап! – услышала в прихожей женщина голос своей дочери. – Привет, мам!

– Привет, привет, Катюнь! Молодец, что вовремя. Руки мой и проходи за стол.

– Вот, так, дочь, и живём: тебя за стол зовёт, а меня – родного мужа – нет, – иронично подметил Леонид.

– Ой, что ты болтаешь!? – ответила Любовь, выйдя из кухни и шутливо хлопнула своего мужа полотенцем по ноге.

Время шло, а Любовь никак не могла решиться на разговор со своей дочерью. Она то и дело поглядывала на своего мужа. Временами, ей казалось, что он специально тянет «резину», медленно пережёвывая котлету, и словно на витрине, рассматривал каждую макаронину, прежде чем наколоть её на вилку и обмакнув в соус, сунуть в рот. Она даже закусила от отчаяния нижнюю губу, наблюдая за этим процессом.

Тишину прервала Катя:

– Представляете, мне сегодня сделали непристойное, но о-о-очень выгодное предложение, от которого я просто не могу отказаться!

– Кто-то пригласил тебя в ресторан!? – усмехнулся отец.

– Пап! Ты, как всегда, в своём репертуаре. Нет, не в ресторан…

– Очень жаль, – снова вступил Леонид. – Наши с матерью надежды, дождаться от тебя внуков, тают на глазах.

Неожиданный поворот в застольной беседе, приободрил хозяйку дома:

– «Теперь я знаю, с чего начать разговор», – подумала она. – А, и правда, доченька, мы с отцом пять лет от тебя только о твоём журнале и слышим. Ты не с кем не встречаешься, на свидания приглашают – отказываешься. Ты, когда последний раз отдыхала?

– Ой, да мам, что ты беспокоишься?! Но, не могу я сейчас отправиться на моря. У меня развивающееся предприятие. Я может только нарабатываю крупных рекламодателей. Вот об этом и хотела вам рассказать. И, не нужно, так вздыхать и закатывать глаза, папа!

– Да, я так и знал! – отмахнулся Леонид.

– Да вы только послушайте! В общем, я перевела свой журнал в электронную форму, как собственно, и другие издательства давно делают. К тому же, сделала перевод на несколько языков. И, вот сегодня, мне на почту приходит предложение от одной японской корпорации, занимающейся изготовителем кукол, разместить их рекламу в нашем журнале сроком на год. Выслали копию контракта, чтобы я ознакомилась. Я сначала, хотела отказаться, но сумма, которую они прописали в контракте, меня заставила передумать. На такие деньжищи, я могу содержать свою редакцию без других рекламодателей год, а то и два. Вот, думаю, круто! Смогу повысить всем премии, обновить мебель…

– Я так и не поняла? – перебила мечтательную дочь, Любовь. – А, что, сомневалась то? Ну, подумаешь – куклы.

– Это куклы, как я полагаю, для взрослых!

– Пап, вот за что я тебя люблю, так за твою проницательность, – улыбнулась Катерина отцу.

– В общем, я пообщалась с моим советом по рекламе и логистике, чтобы они разработали стратегию внедрения столь специфического продукта в формат моего журнала. На неделе они мне предоставят рекламный макет. Не с пустыми же руками подписывать контракт.

– Ну, ты уже там – поосторожнее. Сумма-то не маленькая.

– Конечно, папуль! Я уже большая девочка и без своего юриста ничего не подписываю. Одна проблема: мне придётся ехать за своим юристом в Москву. Он недавно перенёс своё бюро в столицу. Ну – это не проблема.

– И, когда едешь?

– Не завтра, мам. Как-раз успею сдать в печать июльский и августовский номер, чтобы дать своим трудягам две недельки отдохнуть. Так, что, сейчас мы работаем в авральном режиме. Впрочем, за пять лет, мои «старички» к этому привыкли. Новеньким, конечно, сложней.

– Ну, раз ты редакцию распускаешь на две недели, может и сама отдохнёшь? – плавно наступала Любовь.

– Ну, две недели отдыха – для меня роскошь. За то время, что офис будет пустовать, я хочу сделать косметический ремонт, а потом, и постепенно, поменяю мебель. А, то она уже себя изжила. Клиентов страшно приглашать.

За время общения матери с дочерью, отец семейства закончил свою трапезу и решил откланяться:

– Спасибо за компанию. Разрешите перейти к просмотру телепередач! – иронично, произнёс Леонид.

– Пожалуйста, пожалуйста! – поддержала церемониальную интонацию отца, Катя.

Проводив своего супруга взглядом до зала, Любовь с облегчением выдохнула и, обратилась к дочери.

– Я Катюш, тебя не просто так расспрашиваю про отпуск. У меня к тебе и просьба и предложение – два в одном!

– Мам, что ты имеешь в виду?

– Ты же помнишь теть Ларису?

– Эта, которая, в вечном поиске истины? – усмехнулась Катя, напомнив своего отца.

– Да. Ну, так вот, она сейчас поселилась в Горном Алтае и полностью погрузилась в славяноведение. Живут в небольшом селе, чтут традиции древнерусских славян.

– Секта, что ли?!

– Да, что ты как твой отец – секта, секта?! – возмутилась Любовь. – Нет, не секта. Просто люди устали от городской суеты, от беззакония власти, от лжи СМИ…

– Ну, допустим, не все средства массовой информации лгут.

– Все! И, даже ты – дочь моя встала на этот коррумпированный путь. А, кто, согласился в своём романтичном журнале разместить рекламу секс-игрушек?

– Фу, мам, что за пошлятина! Ну ты скажешь – «секс-игрушки», – рассмеялась Катя. – Роботизированные куклы – это совершенно разные уровни человеческих утех. За границей на таких куклах даже женятся.

– Ну, это на западе люди с ума сходят, словно над ними что-то психотропное постоянно распыляют. Но, у нас, слава Богу, даже гей-парады запрещены.

– Вынуждена тебя огорчить, – сочувственно, положила дочь руку на плечо матери, – И у нас в городе, хватает извращенцев. Ну, и что ты вдруг, вспомнила про свою подругу? – вернулась Катерина к прерванной теме.

– Она приглашает тебя поприсутствовать на празднике Ивана Купала. Я подумала: это не плохое предложение. Ты сможешь сделать прекрасный репортаж от первого лица.

– Это, всё, конечно, интересно. Но, для июльского номера уже поздно.

– Опубликуешь свою стать в следующем году. Хорошо же. У тебя уже будет готовый материал в запасе.

– Согласна, конечно, – задумалась Катя, обдумывая, как можно это использовать. – А, может, твоя подруга снять праздник и дать мне интервью по скайпу.

– Боюсь, что нет.

– Ну, да, ну да. Я и по срокам не укладываюсь. Ивана Купала, на сколько я помню, празднуют с шестого на седьмое июля?

– Именно, так. Ты бы могла сама съездить и сделать снимки, какие бы тебя устроили в полной мере. Заодно и посылочку от меня бы передала.

– И, как долго до неё добираться? Адрес хоть есть?

– Конечно, есть! – радостно ответила Любовь и рванула в коридор за записной книжкой.

Найдя нужную запись, она протянула её своей дочери. Та, в свою очередь, достала из кармана жакета свой телефон и сфотографировала запись.

– Подумаю, но не обещаю. Добираться до неё, наверное, целую вечность.

– Пять часов на самолёте из Москвы до Горно-Алтайска.

– Пять часов! – вскрикнула Катя, – Ты издеваешься?

– Что у вас там происходит?! – поинтересовался из зала Леонид.

– Твоя жена решила сослать твою дочь в Горный Алтай!

Реакция Леонида была предсказуема, и уже через секунду, он входил в кухню, возмущенно «прожигая» взглядом свою супругу.

– Мать, ты что удумала? – произнёс он, сдерживая своё раздражение.

– А, что такого? – попыталась найти себе оправдание Любовь. – Катя – взрослая девочка. То, что она одна каждый год летает в заграничные командировки – тебя не возмущает, а путешествие в пределах России – тебя настораживает.

– Меня настораживает не само путешествие, а то, к кому она едет! К твоей чокнутой подруге.

– Ладно-ладно, родители, не ругайтесь! Последнее слово, всё равно, за мной. А, я ещё ничего не решила.

– А, что ты тёть Ларисе хотела передать? – перед выходом спросила Катя свою маму полушёпотом.

– Пока не знаю. Она обещала на днях снова позвонить. И, ели ты действительно к ней соберёшься ехать, то она продиктует список.

– Даже так? Ну, ладно. Я подумаю. Пока папуль! – крикнула девушка с порога.

– Пока Катюш! Береги себя! – ответил Леонид из зала.

Глава 2 Почему бы и нет?

Всю неделю, не смотря на усиленный режим работы, Катю не покидали мысли о внезапно свалившимся на её голову предложении. И, эти мысли были совсем не о «секс-игрушках», как выразилась мама, а об Горном Алтае, при мысли о котором, у девушки начинало урчать в желудке, словно предчувствуя что-то.

В данную минуту тревожил отдел вёрстки, поскольку в этом году на замену ушедшей в декретный отпуск девушке, занимающейся вёрсткой рекламных страниц, пришёл её протеже – молодой парень, которого Кате пришлось переучивать на свой лад.

Зайдя в отдел дизайна, шефиня увидела открытую вотцаппвеб-переписку на мониторе верстальщика. К письму прилагались красивые фотографии горных пейзажей.

– И, где же такая красота?!

Вопрос начальницы застал парня врасплох. Он вздрогнул всем телом и повернулся к девушке:

– Это Горный Алтай!

– Интересно, – задумчиво произнесла Катя, приблизившись к монитору. – Можешь увеличить картинки?

– Конечно, – засуетился дизайнер, разворачивая фото. – Вот, друзья зовут в этом году сплавиться по реке Катунь. Это у нас что-то вроде традиции: каждый год сплавляемся по рекам. В том году были на Кавказе, а в этом – решили рвануть в Горный Алтай. А, что?

– Да, так – ничего! Просто совпадение. Меня тоже приглашают в Горный Алтай. У меня там, что-то вроде, родственницы.

– А, когда выезжаете?

– Ещё не решила. Но, если, всё же надумаю, должна буду успеть к 6 июля.

– На Ивана Купала, значит. Вот и отлично! Мы как раз неделю будем тусить на базе «Альпенист». Выезжаем из Горно-Алтайска на автобусе 3 июля в 9.00. Присоединяйтесь.

– Мне нужно село… Сейчас, минуточку, – Катя достала из кармана жакета телефон и найдя фото, сделанное с записной книжки мамы, с трудом прочитала название, – «Усть-Муны». Ты, случайно, не знаешь, где оно находиться?

– Так, это как-раз рядом! – обрадовался Антон. – Так что если Вы, всё-таки, решитесь на путешествие…

– Я тебя поняла, – похлопала по плечу парня. Катя. – Спасибо, Антон, за предложение. А, теперь давай ближе к делу: открывай рекламный блок. Пробежимся по клиентам.

– Да, конечно, – ответил верстальщик, вникая в рабочий процесс.

Чувство тревоги не подвело Катерину и рекламный блок, действительно, не досчитался четырех рекламодателей, из-за чего встал вопрос: сокращать редакционную статью или добавлять целый разворот.

Пообщавшись с журналистом, писавшим статью, было решено сократить текст и отдать её на перевёрстку.

В этот день она решила заночевать в офисе, поскольку нужно было разработать стратегию для августовского номера.

Перекусив заказным фаст-фудом, в начале четвертого утра её начало клонить ко сну. После второй чашки кофе, Катя всё же решила немного вздремнуть на диване в своём кабинете. На случай экстренной ночёвки на верхней антресоли у неё хранились два чистых пледа и ортопедическая подушка. Комфорт нарушал скрип, издаваемый кожаной обивкой дивана, которая издавала звук при любом движении. И, всё же, стоило девушке принять горизонтальное положение и сладостно потянуть уставшие от туфель ноги, как она тут же провалилась в сон.

Утром её разбудил странный шорох и стук. Только окончательно отойдя от сна, Катя, поняла, что являлось источником этих звуков: уборщица приходила ровно в восемь утра, чтобы успеть до прихода сотрудников навести в офисе редакции порядок. И, словно, для полной картины происходящего, дверь в кабинет распахнулась и на пороге с выражением полного недоумения, застыла уборщица Таня.

– Екатерина Леонидовна?! Вы что же, здесь ночевала?

– Как видите, Танечка. Работы было много.

– Ох, и не жалеете Вы себя! Я у Вас помою?