– Да, – эльф кивнул и начал садиться. Шевельнув рукой, чтобы упереться, он накрыл ладонью руку девушки и выпрямился, оказываясь очень близко. Замерев на секунду, он поднял свободную руку и аккуратно снял с лица Бет ненужные ей очки. Сердце билось как сумасшедшее, гулко стуча в уши накатывающим ожиданием чего-то нового и волнительного. Но… Это так глупо. Это именно то, что от неё ждут – глупости. И что она сама хочет – клятые романы! Как же хочется, чтобы сейчас её рванули за плечи вниз, ловя на ловко подставленную руку. Чтоб волосы, непременно золотые рассыпались по плечам мягкой волной, а грудь трепещуще вздымались под тонкой тканью платья. И он тогда скажет… скажет: «Я ждал вас всю свою долгую жизнь, моя прекрасная. Да, обязательно «прекрасная», Элизбет…". Но вот только жаль, у неё ни платья, ни волос, ни груди, ни… будущего, где она могла бы себя хотя бы уважать, если сейчас будет вот так сидеть как испуганный кролик. Щека, где чужие пальцы чуть задели кожу, казалось горела.

Она аккуратно протянула руку и забрала свои очки, опять соприкоснувшись руками.

– И они не ответили?

– Ответили, – эльф мягко перехватил руку девушки, которой она попыталась опять надеть на себя очки, от этого движения её чуть качнуло, придвигая ещё ближе к мужчине, – То, что я позор, я узнал как раз из их письма, – Керай очень осторожно коснулся ладонью щеки девушки так, что его пальцы легли на волосы за её ухом. Рука лежащая на мостике была сжата чужой ладонью. Пальцы второй руки мужчины чуть прижимали волосы, фиксируя голову и всё что ей сейчас надо было сделать – это закрыть глаза. Просто закрыть глаза и её первый поцелуй будет под светом звёзд и луны, далёкий плеск волн и завывание ветра. Такого даже в романах не бывает… Просто закрыть глаза… Глаза эльфа, в которые она как загипнотизированная смотрела, словно светились. Просто закрыть глаза… Пальцы на её щеке чуть шевельнулись, делая намек на движение притягивающее её к мужчине. Просто закрыть глаза и это будет не её ответственность. И она закрыла глаза. Очками. Наклонив голову, чтобы не отказать себе в удовольствии чуть плотнее прижаться к ладони мужчины, она водрузила очки на нос и с трудно скрываемым сожалением, сказала:

– Некоторые лишь стоят на берегу и не боятся прыгать в реку, как вы. А некоторые могут лишь бултыхаться у берега, – очки стеклянным щитом отгородили её от мира, отгоняя и часть эмоций. Личность юного мастера Беннета уже начинала жить своей жизнью и сейчас была спасением.

– Близость берега гораздо опаснее, – негромко проговорил Керай. Отстраняться он не спешил, а рука, до этого лежавшая на щеке сползла на шею, когда девушка пошевелилась. Эльф чувствовал как под пальцами, обжигая подушечки, с бешеной скоростью бьется тонкая жилка, – Вода, когда ты уже в ней, проста и понятна, она качает тебя в своих ладонях, убаюкивая на волнах. Но та же волна, дойдя до берега, может или выкинуть на камни, или унести в глубину, – он чуть наклонил голову, продолжая смотреть в глаза Элизбет, будто на ней и не было этих дурацких очков, а затем притянул её к себе, касаясь губами губ. Она замерла в его руках, будто пытаясь осознать что происходит. Задохнулась от эмоций. Чужие губы изучали, мягко касались, будто звали раскрыться. На пару секунд девушка дрогнула, оживая, поддаваясь ласке и неловко пытаясь ответить. Но. Пара движений, когда губы встречаются, обжигая друг друга дыханием – и девушка отстраняется. Не без сожаления, но и без лишнего кокетства.

– Боюсь, что плавать я не умею, – девушка осторожно вставала, чтобы не резко дёргаться на столь узком пространстве, – Вы преувеличиваете мои возможности и отвагу.

– Никто, кроме рожденных в воде, не умеет плавать от рождения. Мне тоже понадобилось время, чтобы понять, – эльф несколько мгновений смотрел на девушку снизу вверх, а потом встал сам, чуть отходя. Лимит близости на сегодня, похоже, был уже исчерпан, – К тому же, разве вот это всё, – он обвел рукой вокруг себя, подразумевая всю эту экспедицию, – Не попытка научиться?

– Это попытка прыгнуть в купальню, не больше, – девушка поморщилась, – Но я думаю, хватит неумелых эвфемизмов. Сейчас тут и так всё идеально, как в классическом женском романе, лучше я всё так и запомню. Я думаю, нам следует спуститься и прибавить этот случай к тому недоразумению ночью, которое я разумеется не помню.

В это же время внизу Реджиналь Тук был пьян. К этому он упорно стремился последний час и сейчас боролся с желанием пойти и подраться. Хотелось вбить в кого-то всё своё расстройство, хотя в целом для расстройства причин особо не было – он помнил предложенный Бетси вариант номер три. Нормальный мужик – тоже из их полка, да и в госпитале они когда-то лежали вместе, тогда ещё младший лейтенант очень ему помог советом, когда руку резали. У него уже к тому времени ступни не было. Можно было бы вернуться в армию, его бы взяли по старой памяти инструктором. Или пойти в рекрутеры. Или взять жёнушку из местных, тех что почище и предпочитают становиться временными женами. Или начать всё заново в каком-то придорожном трактире и белокожей женой-кухаркой из своих. Он поднёс к глазам бутылку. На донышке ещё плескалось. Допив, он швырнул бутылку в стену, чтобы хоть как-то выплеснуть злость. Этот урод с покореженной мордой старше него, за эти годы краше не стал, а с конечностями такой же недобор! Как жаль, что они всё выяснили тут, а не на земле. На земле он мог бы сделать какую-нибудь глупость. Например, отловить этого рыжего щенка и… Вот что они сцепились? Эльф что, не видел, что лезет к благородной даме чуть ли не под юбку? Тук не очень себе представлял как воспитывают барышень – сёстры мисс Беннет полжизни провели в пансионах в отличие от неё. Но понимал одно – никто не должен трогать руками леди, кроме отца, брата и мужа. А там она сама разберётся – мозги если есть. Мужчина вздохнул и тяжело встал, потерев лицо рукой. Если бы у него были мозги, он бы сейчас радовался. Армейский человек уж точно должен быть похож на покойного полковника, а значит, Лиззи будет как за каменной стеной. Пошатываясь, он пошёл к себе. Около занавески отделяющей комнату девушки от палубы он замялся. Проверить как она? Может расстроена? Резко отдернув руку от ткани, он пошел к себе в соседнюю каюту.

– О каком недоразумении вы говорите? – улыбнулся эльф, разворачиваясь и направляясь к месту спуска. Пропустить девушку вперёд, как это, наверное, нужно было сделать по правилам этикета, он не мог – мостки были всё-таки довольно узкими. Спустившись вниз, он дождался, когда рядом на палубу опустится Бет и негромко проговорил, – Даже эта попытка делает вам честь, – чуть поклонившись, эльф развернулся и ушёл к себе. А девушка осталась с горящими щеками и пониманием, что у неё есть шанс совершить одну из самых интересных ошибок в её жизни. Надо быть идти спать, потому что хотелось сейчас под благовидным предлогом чтения телеграммы догнать эльфа. Правда, в романах всё заканчивалось свадьбой после поцелуев под луной, а ей светит только приятное воспоминание в лучшем случае. В худшем – попытки прикрыть беременность. Она не сомневалась, что леди Иден ей в этом поможет, но такие мысли отгоняли романтический флер произошедшего не хуже, чем дым отгонял насекомых. Но все прочитанные тайком романы по типу «Любовника леди Флоттервиль» взывали выключить мозг и делать глупости. Капитан уже ушел, а она все ещё стояла прижавшись спиной к фальшборту корабля и периодически трогала губы. Время приближалось к её ночному походу в душевую. Без Реджиналя она не хотела опять рисковать. Ей вообще казалось, что если она встанет под воду, то она испарится с громким шипением. Щёки пылали, как не прижимай к ним руки. Вздохнув, она стремительно ушла с верхней палубы и спустилась вниз. В каюте охранника дико пахло перегаром, Лизбет даже шатнуло обратно на палубу. Какого демона, ему что, опять больно? Она не помнила, чтобы Реджиналь так позволял себе напиваться в путешествиях. Здравый смысл подсказывал, что будить пьяного мужчину ночью, чтобы попросить его о сопровождении в душевую, будет не только неприлично, но ещё и очень небезопасно. Лизбет побрела к себе, на ходу развязывая шейный платок. Когда это она успела начать стесняться и опасаться охранника? Он же был рядом всегда. Она даже прощала ему порки в юности, хотя кто-нибудь другой получил бы за это войну до кровавого конца. Уже снялись и повесились на крючки плащ, сюртук, жилет и рубашка. Девушка сражалась с корсетом, желая отдохнуть от него и бинтов хоть несколько часов, когда она вдруг поняла, что всё её окружение видит в ней несмотря на все её умения только женщину. Даже Реджиналь внезапно разглядел. Видимо это она в окружении других дам казалось мальчишкой в юбке. А теперь им не с кем было сравнивать, и она резко стала привлекательной. Право слово, она бы обошлась. Ей теперь не поговорить с надувшимся от собственной важности Джорджем, не поговорить в Реджиналем, как-то неадекватно начавшим реагировать, не поговорить нормально с капитаном и его помощником. Особенно с капитаном. Воздух обжёг освобождённое от одежды тело прохладным воздухом, и Лиззи скорее влезла в ночную сорочку и нырнула под спальник. Это же демоны знают, что творится! Она анализировала своё поведение и не могла понять. Песня, обстановка, пара добрых слов, комплимент и она уже поплыла как дурочка! Как ей оказывается мало надо.

Эльф, в отличие от девушки, особыми лишними мыслями не мучился, но он пошевелил пальцами, вспоминая гладкость кожи, и улыбнулся. Потянувшись, он залез в шкаф и, достав оттуда бутылку вина и бокал, ушёл в ванную. Минут через двадцать, расслаблено лёжа в горячей воде, Керай лениво поднял руку ко рту и сделал небольшой глоток. Теперь можно было снова начинать мыслить трезво. Разум лениво бродил вокруг всего произошедшего за день, особенно часто возвращаясь к сержанту-охраннику – надо бы ещё раз напомнить всем, чтобы следили за человеком, потому что теперь эльф не сомневался в том, что Тук может выкинуть какую-нибудь глупость, а глупости были Кераю совершенно ни к чему. Он сделал ещё глоток и откинул голову на бортик, перекатывая вино на языке, как бы ни был приятен поцелуй, но коньяк, особенно в сочетании с успокоительными каплями, эльф не любил.

– Кэп? Ты тут? – голос орка раздался в каюте ближе к середине бутылки вина.

– Тут, – отозвался Керай, продолжая лежать в почти остывшей воде, – Чего тебе не спится? – проговорил он своему помощнику, который совершенно спокойно заглянул в ванную комнату.

– Не важно, – Сатойя подал полотенце своему вылезшему из воды капитану, – Я тут подумал, этот сержант. Парни видели как он накидался в трюме, крепко. Спрашивали с чего это он.

– Расскажи им про сообщение. Скажи, что это несчастная любовь, – эльф вытерся и, подхватив бутылку, вышел наружу, – Даже не соврёшь ни словом, – не утруждая себя одеванием, он налил себе вина, в два глотка осушил бокал и налил снова, – И следите за ним. Докладывать о каждом его шаге.

– Хорошо, – орк кивнул и ушёл, оставляя Керая в одиночестве.

– А, вообще-то, всё просто прекрасно, – эльф отсалютовал бокалом небу, которое видел в открытое окно, допил вино и ушёл спать.