Пролог

С чего началось мое взросление?

Не с нежного взгляда, подаренного мне тем, кому нравятся другие.

Не с рождения сестры Лели, ведь это произошло несколько лет назад, и уж ей – то я всегда была очень рада.

Не с твердого моего решения не менять свою изначальную фамилию Хадерсон, пусть бы она и не принадлежала моему родному отцу. Человек, попытавшийся спасти мою маму всеми способами, достоин того, чтобы я не отказывалась от этого дара хотя бы до своего замужества.

Не с мягкого отказа в удочерении князю Радомиру Видару, заменившего мне отца, его-тоя как раз очень люблю и уважаю, и он это чувствует и понимает.

Не с каких – то физиологических процессов, возникающих в определенном возрасте с каждой девочкой. На тот момент мне исполнилось всего лишь двенадцать, и все непознанное было еще впереди.

Моя жизнь круто изменилась с того самого момента, как на нас напали. На нас, это на семейство Видар , проживающего в Белогории, замечательной стране с кристально чистыми озерами, окруженными белоснежными вершинами.

Глава 1. Вкратце обо всем

Несколько лет назад моя мама, Ярослава Хадерсон, вышла замуж за князя оборотней, Радомира Видара, к тому времени уже имеющего двух сыновей Властислава и Ярополка. На тот период старшему княжичу было восемнадцать лет, младшему девять, ну, а мне всего лишь пять, что ничуть не мешало нашей дружбе и привязанности.

Не прошло и года после официального заключения брака между мамой и князем, как в семье появилась Оля, Лелечка, как мы все ласково звали ее. Девочка – одуванчик с пушистыми светлыми волосами и медовыми глазами восхищала всех, включая бабушку и деда из далекой страны Тарсмании. И то, что Леля родилась оборотнем – рысью, как и ее братья и отец, ничуть не отдаляло нас с ней. Я полюбила сестричку, хотя уже знала, что она надолго сохранит свою красоту и молодость, равно как и моя мама, и как братья, а я состарюсь. Обычные люди живут меньше, чем оборотни или те, кто является их парой. Конечно, никто не говорил мне об этом напрямик, но разве человеческие примеры не были у меня перед глазами? Князь, по сути, был старше деда, герцога Алекса, но выглядели они как сын с отцом. И сыном казался оборотень Радомир.

Пролетели одним мгновением беззаботные годы и мой друг по играм и забавам Ярик, выросший и как-то резко возмужавший, все чаще стал проводить время с отцом и старшим братом, а не со мной. И мне оставалось лишь встречать их всех с неизменной улыбкой во время завтрака или ужина. Конечно, я не была бездельницей, бегающей по улице со своими ровесниками или напрасно протирающей штаны во время скачки на лошади, что мне подарил князь. Я прилежно училась как обычным классическим школьным наукам, так и домоводству, включая ознакомление с содержанием и обеспечением такого большого замка, как наш. А мамина подруга и моя няня Марфуша, у которой подрастал сынок Василек, ровесник Леле, даже учила меня печь пироги и варить вкусные щи. Но сейчас Марфа снова было в положении, и наши занятия временно прекратились, да и много других дел вокруг, кроме кухонных.

Все, кто приезжал к нам в замок говорили, что я расту истинной леди, и для меня не составит труда найти жениха. Мама на подобные речи смеялась, отвечая, что еще рано и мне нужно подрасти и очень многому научиться. Князь сразу предупреждал меня, что захочу – выйду замуж, не захочу, значит, они с мамой примут любое мое решение. А Властислав с Ярополком, когда слышали о замужестве для меня, фыркали и шипели, заявляя, что не родился еще тот, за кого они могли бы меня выдать.

Вот так и проходило все мое свободное время, а потому я была весьма рада, когда в один из летних дней от Ярика поступило очень заманчивое предложение:

– Ксюша, как ты смотришь на то, чтобы прокатиться? – спросил княжич как раз в то время, когда я старательно вышивала вороного коня , прикусив язык от усердия.

– А что? Разве ты сегодня свободен? – обрадовалась я, подняв глаза на Ярика, и тут же вскрикнула, уколов себе палец. – Ой!

– Аккуратнее, мелкая, – посмеялся оборотень. Младший княжич теперь был ровно на полторы головы выше, чем я, и ведь он все еще рос!

– Так что там про поездку? – переспросила, ничуть не обидевшись, что меня назвали мелкой. А я и в самом деле была обыкновенной девочкой, совсем не похожей на тех, за которыми теперь сам Ярик гонялся, не говоря уже про тех фигуристых женщин, которых видела с Властиком.

– Собирайся, говорю, пока брат меня отпускает, – усмехнулся Ярик. – Или будешь вышивать?

– Нет! – завертела я головой и тут же воткнула иглу в подушечку, а затем, уже на бегу в собственную комнату, прокричала: – Жди меня внизу, я быстро, только переоденусь!

Я мчалась мимо Властислава, разговаривающего с охранником Данко, мимо горничной, но тут навстречу попалась мама с Лелей и пришлось остановиться.

– Ксюша, – обратилась она ко мне, – ты куда-то собралась?

– Да! С Яриком прокатиться! – я подбежала и поцеловала маму, а затем легонько пощекотала Лелю, которая тут же засмеялась и прижалась ко мне.

– Будьте осторожны! –произнесла мама, тем самым давая разрешение на эту поездку. Она знала, что братьям Видарам можно доверять. – И далеко не уезжайте, пожалуйста.

– Хорошо, – согласилась я. И только собралась было продолжить свой путь, как в мою голову снова пришла мысль. – Когда вернется князь с переговоров?

– Надеюсь, что в течение недели, – грустно вздохнула мама, которая всегда очень переживала расставание с мужем. – Беги, пока Властислав отпускает Ярополка.

– Спасибо! – улыбнулась я своим любимым и отправилась переодеваться.

Князь уехал на какие-то переговоры к оборотням-лисам, а за безопасностью наших владений следил Властислав. Ему было это не в первой и в такие моменты он обязательно брал с собой подрастающего Ярика. И тем радостнее нам было сегодня скакать по полям, быть свободными, словно ветер, кричать, срывая голоса и падать на траву от усталости, наслаждаясь этими мгновениями.

Синее небо, редко плывущие облака, легкий ветерок, волнующий траву, которая от этих движений касается наших голых рук и ступней…. Это ли не счастье?

– Скажи, Яр, – мне в голову пришла очередная мысль, и она требовала немедленной озвучки, – а ты кого-нибудь любишь?

– Люблю, – совершенно серьезно отозвался Ярополк. А я после этих слов перевернулась на живот и с прищуром уставилась на оборотня. – Отца, брата, Лельку, леди Яру.

– А меня? – переспросила я в тот момент, когда поняла, что княжич подозрительно замолчал.

– Куда ж без тебя, мелкая? – рассмеялся Ярик и стукнул травинкой меня по носу. – Пошли купаться.

– А Варюху? – поинтересовалась я, припомнив, что уже в который раз вижу, как эта дочь лавочника отчаянно строит глазки Ярику. Это все началось с того момента, как он согласился сопроводить меня в лавку за цветными карандашами.

– Ты еще мала про такое судить! – с насмешкой заявил Яр и бросил в меня соцветием тысячелистника.

– Ага, значит любишь? А потом поженитесь? – не отставала я со своими расспросами. А что, мне ведь было интересно.

– Ох, и мысли у тебя, Ксюха! – отозвался Ярик и снова бросил в меня плотное соцветие. – Не собираюсь я на ней жениться, даже не выдумывай!

– Ничего себе! Вы с Властиком каждый вечер куда-то уходите, и я даже догадываюсь зачем.

– Что-то твоя голова заполнена все не тем. Может, все-таки купаться?

– А что, я с удовольствием, – тут же подскочив и вырвав пучок травы, я бросила его в Яра. – Догоняй!

Река была рядом, на мне длинная плотная рубашка, так от чего бы этим не воспользоваться?

***

Властислав Видар

Властислав вышел от пожилого управляющего Осипа. Старому оборотню нездоровилось, и он снова жаловался на свои ноги, а потому не смог подняться на доклад в отцовский кабинет. Княжич подошел к окну и задумался. Можно было давно освободить старого оборотня от всех замковых дел и найти кого-нибудь порасторопнее и помоложе, но сам Осип просил этого не делать. И леди Яра как могла, помогала ему, постепенно взваливая все заботы на свои хрупкие плечи. Отцу не нравилось, что она всегда была занята, то преподавала, то занималась с Лелей (а ведь для сестрички все-таки нашли няньку, пусть и на половину дня), а теперь еще решила и поддерживать Осипа, перенимая у него какие-то навыки… Но ведь она леди! Она добивалась всего, в чем видела толк для себя и семьи, и это качество очень нравилось отцу, да и самому Властиславу тоже.

Внезапно внимание княжича привлек всадник, который показался кем – то знакомым, но точно не принадлежавшим к воинам князя Видара. Приезжий оборотень спешился, кинув поводья подоспевшему к нему работнику, и быстрым шагом направился в сторону парадного входа. Старший сын князя Радомира не стал медлить, отправился навстречу прибывшему гостю.

– Князь, – обратился к Властиславу всадник, который оказался воином Андрия, двоюродного брата Радомира. – На нас напали. Вот письмо от нашего князя, нужна помощь.

Прибывший не сделал ошибки, именно так назвав сына Радомира, ведь все дети князя считаются князьями, а княжичи это так, осталось в семье с былых времен. Именно поэтому на подобное обращение никто не обращал внимания, считая его правильным. Да и как иначе, ведь старшему сыну Радомира уже исполнилось двадцать пять лет, десять из которых он был правой рукой отца.

– Отца нет, я за него, – отозвался оборотень и, поспешно развернув бумагу, начал читать послание.

“ Брат, надеюсь, ты уже вернулся, а если нет, то наверняка вместо тебя Властислав и я знаю, он примет верное решение. На нас напали моряне***(островное племя, существовавшее за счет набегов и грабежей). Более тридцати кораблей высадились у наших берегов. И пока мы держимся, но, боюсь это временно. Готовься. Я постараюсь дать отпор, но если есть возможность, жду помощи“.

– – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – ***Моряне – островное племя , существовавшее за счет набегов и грабежей. Во главе племени всегда стояли оборотни-змеи, отличавшиеся даже среди морских разбойников особой жестокостью.

***

Властислав перевел взгляд на гонца, думая о своем. Владения Андрия соприкасались с землями Видаров, и помочь родственнику это кровное дело и даже не подлежит обсуждению. Но моряне народ жестокий, не знающий жалости , так что хорошего исхода, как простой грабеж, ждать не приходилось. Да и оборотни не тот народ, чтобы отступиться, они будут драться до конца. Но отправить помощь, это оголить себя, свои земли, а это равносильно самоубийству.

– Накормить. – Власт бросил распоряжение дружиннику Данко, стоявшему рядом. – А потом ко мне за ответом. И собирай отряд. Ярика ко мне.

Все это происходило в коридоре, а потому стоило бросить взгляд в сторону, как на глаза попалась леди Яра, научившаяся ходить бесшумно, почти как кошка. Жена отца очень нравилась Властиславу, и он мог бы с радостью называть ее мамой, если бы она действительно для него таковой являлась. Оборотень помнил свою родную мать. Ту, что родила и звать так же кого-то другого при всем уважении и даже любви просто не мог. Но мудрая человеческая женщина даже не требовала этого и никогда не намекала, что вызывало еще больше уважения со стороны детей князя. Сейчас же княгиня стояла в стороне, нахмурившись. И стоило Данко отойти вместе с прибывшим измученным гонцом, как женщина произнесла:

– На земли Андрия напали? Я правильно расслышала?

– Да, так и есть, – кивнул Власт.– А где Ксюша?

– Они с Яриком уехали кататься, ведь ты сам отпустил их.

– Забыл, – тут же с досадой произнес княжеский сын и сдержался, чтобы не выругаться при княгине. – Я пошлю кого-нибудь за ними.

– Я сама это сделаю, только оставлю Лелю с няней, – отозвалась княгиня, но Властислав оборвал на полуслове:

– Нет, леди, оставайтесь в доме. Мне так будет спокойнее, – произнес мужчина, у которого сердце застучало в несколько раз быстрее от сознания того, что парочка сумасшедших, брат и Ксюшка, в данный момент скачут непонятно где. А в это время моряне…. Тряхнув головой, он продолжил: – Пошлю Важана за ними. Он знает все места и если надо, обернется, чтобы их разыскать.

– Так будет лучше, – согласилась княгиня. – Ты сообщишь Радомиру?

– Напишу, – кивнул Властислав и отправился в отцовский кабинет, ругая себя то, что именно сегодня дал Ярополку волю, а заодно прикидывая, кого отправить к отцу, кто доставит сведения быстрее.

***

Ксения

– На берег, оба! – послышался мне голос Важана, и я охнула от неожиданности.

– Зачем? – переспросила, из какого-то детского упрямства, стоя по грудь в воде, а еще посматривая на Ярика, который стоял рядом, сложа руки на груди. Он ожидал объяснения странного приказа от своего тренера. И, конечно, я тут же скопировала позу друга, для поддержки.

– Вы думаете, я тут ради личного безделья? Просто мимо проходил? – прищурился Важан, но я его не испугалась. Мне он нравился, как оборотень и человек, а вот то, что он тут оказался, это действительно было подозрительно.

– Что случилось? – произнес Яр и нехотя стал выбираться на берег.

– Нападение, – нахмурился Важан и взглянул на меня, одиноко стоящую в воде, – леди?

– Иду, – отозвалась я, тут же выскочила и принялась натягивать брюки на мокрые ноги, бурча себе под нос. – И чего сразу не сказать?

В ответ я поймала усмешку Важана и вздох Ярика, который не мог так ответить собственному тренеру. Понимал мой друг, что за это его будут гонять как сидорову козу на тренировках, а в силах они еще ой, как не равны.

Ярополк наседал на Важана всю дорогу, выпытывая сведения о нападении, и у него даже блестели глаза от азарта, а я дрожала. И не скажу, что это был холод от сырой одежды, (все-таки купаться при Ярике в нижнем белье я давно себе не позволяла), скорее от рассказа об оборотнях-змеях, о которых нам поведал тренер.

– Во главе морян стоят не люди, а оборотни, как мы, только змеи.

– Фууу, гадость, – тут же вклинилась я, но под осуждающим взглядом спутников умолкла, откинув сырую челку назад.

– Страх, это основа их правления и вседозволенности. Хочешь – бери и владей, такой их лозунг при нападении. Но не забудь, отдать третью часть своему правителю, то есть змею. Неповиновение жестоко карается. И отрубленная голова в данном случае смотрится, как высочайшая милость.

– Как же их казнят? – прошептала я, рисуя себе жутких пресмыкающихся, ползущих по телу пленника в сырой яме.

– Змеям отдают. Обычным. Но если провинившийся какой-нибудь военачальник, то Гарольд Черный, их предводитель, сам лично жалит врага или заглатывает. Показательно, чтобы видели другие.

– Целиком заглатывает? – ахнула я , позабыв про холод и сырость. Тренер Ярика так быстро старался нас увести, что с меня все еще стекала вода, а ехать до замка было не так уж и близко.

– Какая разница, – сплюнул Ярик, главное им не попадаться.

– Правильно мыслишь, – проворчал Важан, удержавшись от своих обычных колкостей, – но не забудь свое защитить, когда драпать будешь.

Яр вскинулся, ведь он всегда считал себя храбрым для побега, а тут ему сказано было такое:

– Я никогда… – попытался он возразить и оправдаться.

– А вот это верно! И постараться надо, чтобы никогда не подводить к "никогда".

Дальнейшую дорогу мы не разговаривали, думая каждый о своем.

– И что делать теперь? Когда вернется сам князь? – выкрикнула я, вбегая по ступенькам нашего замка, обращаясь к Властику, поджидавшему нас. Хотелось переодеться и очень, ведь сырая рубашонка доставляла не самые приятные ощущения.

– Ярополк, – обратился старший сын князя к своему брату, – без моего ведома, никуда не уходи. И предупреди леди Яру, что вы приехали.

– Ясно, – тут же отозвался Ярик и, положив руку на меч(надо сказать, что он даже купаться с ним ездил второй год), отправился к маме, которая наверняка укладывала Лелю спать. Ярик выглядел совсем взрослым, и я невольно залюбовалась им.

– А ты за мной! – скомандовал Властик и, схватив меня за руку, потащил за собой.

– Может, мне стоит вначале переодеться? – Я пыталась вырваться, чувствуя себя, как нашкодившая ученица перед строгим учителем.

– Нет, Ксения, вначале я поговорю с тобой, а потом ты отправишься по своим делам. Двадцать три градуса тепла, это не мороз, не замерзнешь.

– Угу, – буркнула я, осознавая, что с таким Видаром спорить невозможно. Уж если он назвал меня Ксенией, то все, пиши, пропало, воспитывать будет. – Слушаю, – обреченно произнесла я, едва мы оказались в одной из многих комнаток, что были припасены для гостей. Оборотень отпустил мою руку и встал напротив, буквально нависая надо мной всей своей мощью.

– Ксения, я хотел бы, чтобы ты прекратила свое безответственное поведение! – начал Властик, прищурив свои кошачьи глаза, а у меня перехватило дыхание от непонятной нахлынувшей вдруг обиды. Не знаю, в чем она была должна бы быть выражена, но то, как он сейчас смотрел на меня, было неприятно.

– И почему это оно безответственное?

– Прекрати носиться по улице и по лесам. Сейчас не та обстановка, чтобы позволять себе вольности.

– Хорошо, – отозвалась я, поджав губы. – Все?

– Пока да. И не обижайся, я о тебе забочусь. А то бегаешь и носишься с девчонками и мальчишками, как..

– Как кто? – прервала я его речь, зло взглянув на оборотня. Мне хотелось заплакать, но я сдержалась. И ведь понимаю, что нападение – это непросто, а воспитательная беседа вызвана беспокойством Властислава. А еще и эти жуткие разговоры, что вел Важан во время пути. Но зачем же так?!