В этот момент я вдруг осознала, что Риллан неспроста такой радостный. И выглядит довольнее, чем я сама. Он точно задумал какую-нибудь пакость. Я затаила дыхание, ожидая подвоха.

– Леди Солар, у меня совершенно нет желания рассиживаться с вами и вести светские беседы. Однако как человек обязательный, я должен принять соответствующие меры. К сожалению, вчера я успел убедиться в вашем небезупречном поведении. Подруги, застолье в дневное время… Не находите, для вашего возраста это перебор? Несколько дней назад, когда мой поверенный прислал документы от маркиза, я был очень удивлен, что ваша опека досталась мне. Признаться, радости никакой.

Слова лорда были очень неприятными и ужасно раздражали. Маг расставил длинные ноги, сцепил руки за спиной и говорил с таким выражением лица, словно видел меня не в гостиной, а в строю. Индюк! И хотела бы ответить колким словом, но решила с этим подождать. Глупо плевать в опекуна, от которого и без того постоянно ожидаю какой-нибудь подлости.

– Может, будете опекать на расстоянии? – вставила я свое предложение как можно нейтральнее. – Я вам не мешаю, а вы… – хотела сказать мне, но вовремя осеклась. Пришлось срочно выкручиваться. – Вы занятой человек, а тут я. Согласны?

– Нет. Так не пойдет. Однако я не желаю в глазах общества выглядеть тираном, а потому даю вам выбор. Замужество или поступление в Академию. Я уже в курсе, что ведьма вы никудышная и без особых проблесков дара.

Ха! Если хотел задеть, то крупно ошибся. Меня это нисколечко не обидело.

В курсе он. Знал бы, насколько никудышная, прогнал из этого дома. А то и на опыты забрал. Кстати, интересный вопрос, нет ли кроме меня попаданок? Можно организовать свой клуб, в котором буду делиться опытом по укрощению местных хамов.

– Только два варианта? – медленно выговорила я, ошарашенная столь щедрым предложением. Наверное, всю ночь думал, чем достать Мари. И болонка Гарбер помогала. Гавкала в оба уха.– И кто у нас жених?

– Пока не подобрал. Но кандидатуры найдутся. А чтобы дух покойного маркиза был спокоен, скажу, что я лично отсеку всякое жулье.

Приплыли. Это что, помощь зала?

Нет, так не пойдет!

– Лорд Элиот, – я почувствовала ту же злость, что появилась вчера при общении с этим мерзким аристократом. От накатившего гнева кровь вскипела, но я держала себя в руках.– Я…буду…сама выбирать, с кем жить, а кого пос… отправить куда подальше. Надеюсь, мы друг друга поняли.

Неприятного оттенка синие глаза Риллана. Злого. Сейчас они заискрились, словно я произнесла что-то обидное. Чувство самосохранения потребовало, чтобы убиралась подальше от ненормального мага. А ноги не шли. Да и куда идти-то? Поэтому вскинула голову (я гораздо ниже герцога) и постаралась выглядеть хотя бы достойно.

– И вот вам мое слово, леди Независимость. – Синие льдинки бездонных глаз кольнули, в очередной раз развеяв миф о благородных лордах. – Неделя на сборы! После вас ждет Академия магии. Не сумеете там зацепиться, тогда выпадет другой вариант. И знаете, что?– Мужчина сделал шаг навстречу, затем еще, сократив расстояние до жалкого метра.

– Что? – Эта близость не просто нервировала, но и странным образом взволновала, что только придало мне злости. Я же гордая. Все-таки в двадцать первом веке живу, а не непонятно когда. Плечи расправила, голову задрала еще выше (боюсь, так шея долго не выдержит). К бою готова.

– Я почти уверен, что, даже попав в Академию, там вы долго не продержитесь. – Лорд не ухмылялся, но глаза выдавали торжество. – У вас, Мари, только обертка красивой девушки. А внутри обычная лживая ведьма!

– Ведьма? – переспросила я, едва не поперхнувшись от такой наглости.

Да как он посмел обзываться?! Софи и Люси ведьмочки, но даже это слово звучит мило. А то, что употребил сам Риллан, ни в какие ворота не лезет. Это как сравнить со столетней каргой, у которой на носу бородавка, а из ушей растут волосы. Тоже мне, знаток женской натуры.

– Да! – парировал маг и презрительно усмехнулся, оглядев меня с ног до головы, словно мои мысли были как на ладони.

– А вы, лорд Элиот Торрент Риллан, типичный солдафон, считающий верным только свое мнение и ничье другое. – Я нарочно выделяла каждое слово, придавая ему особую интонацию.

– Я?! Солдафон?! – Аристократ уцепился за слово. Лицо мага хищно вытянулось, а синие глазищи гневно сверкнули. – Вы угадали. Я знаю, чего хочу, и вопли невоспитанных девиц не входят в мои ближайшие планы.

– Невос… – Я едва не захлебнулась от возмущения. И была готова отстоять честь Мари, чье тельце сейчас занимало мое законное место. Как можно унижать так девушку?

Маг оборвал меня на полуслове.

– Довольно. А будете препираться, передумаю насчет Академии.

– Не посмеете! А если и так, то от жениха откажусь у самого алтаря. Вам придется самому выходить за него замуж! – Я сжала кулаки, мечтая пройтись ими по гладковыбритому лицу шатена. Ох, как он меня злил! Димке до лорда Элиота ой как далеко.

– А вы уверены в этом? – мерзкий оскал на породистой аристократичной морде вызвал очередное отвращение. И как-то совершенно неожиданно для себя я произнесла:

– С…с…согласна!

Потрясение, испытанное после этих слов, так явно читалось на моем лице, что маг едва не расхохотался. Чувствуется, мужик испытал немалое удовольствие наблюдать мое унижение. За что заслуженно получил от меня полный презрения взгляд и мысленный посыл по известному адресу.

– Советую не бросаться словами, леди Солар. Не забывайте, кто я. А вы всего лишь ведьмочка, хоть и слишком хорошенькая. Но все же без диплома.

Негодяй ушел, еще раз предупредив, что через неделю мне следует отправиться на испытания. Я даже не стала смотреть из окна, как лорд Элиот покидает территорию дома Солар. Могла не сдержаться и крикнуть, а то и кинуть что-то вслед. Это было бы глупостью. А хотелось.

Глава 5. Шпионы в стане врага

Мари

Элиот ушел, а я еще два часа кипела, как чайник. Стоило вспомнить наш разговор с герцогом Рилланом, как все мое существо протестовало. Как так можно, распоряжаться чьей-то жизнью по своему усмотрению, при этом нисколько не интересуясь чужим мнением? Я человек, а не щенок на птичьем рынке. Безнравственный поступок лорда возмущал, а желание никогда не видеть этого человека только крепло.

От злости отправилась в библиотеку, где нервно пролистала несколько книг. Потом сходила на прогулку вокруг особняка, но неожиданно заметила, что бегаю, как ужаленная. Боясь разминуться с девчонками, вернулась обратно. Интересный мир манил, но хотелось определенности. Я сомневалась, что этот напыщенный маг будет злиться, если я потеряюсь. Попрыгает от радости и закатит пирушку. Головной болью меньше. Хм…А я так просто могу потеряться? В это как-то не верилось. Наперекор Риллану буду паинькой. Пока.

В голове то и дело возникали вопросы, а что делать? Бежать? Нет смысла. Куда и зачем, ведь кушать хочется регулярно, а я даже не знаю, смогу ли работать хоть где-то. Конечно, можно попробовать устроиться служанкой, но если не знаешь простейшие магические приемы, нечего и соваться. Вон сегодня днем я забрела в прачечную комнату и едва не завизжала от восторга. Пришлось скрыть эмоции. Там с интересом наблюдала, как служанка положила белоснежный артефакт в таз с водой и грязной скатертью. И что вы думаете? Через несколько минут все было идеальным.

А если взять да пойти на поводу герцога и поступить учиться? Все бы неплохо, но во мне нет магии совершенно никакой. Ни обычной, ни ведьминской. Поэтому нет ничего удивительного, что синеглазый был так горд своим предложением. Решил облагодетельствовать меня, заранее зная, что проиграю. Это как смотреть за котенком, брошенным в бочку, выплывет или нет.

От такого сравнения я в очередной раз мысленно представила лицо лорда и условно плюнула в него. Стало легче, но делу это точно не помогло. Я не Мари Солар, которую силы природы наделили даром. Ему у меня, даже если захотеть, взяться неоткуда.

Замужество. Этот пункт условия лорда выбивал из колеи. Я в жизни не могла подумать, что какой-то аристократический прыщ подберет мне супруга из собственных соображений. А я, изображая безмерное счастье, буду вынуждена выйти за него замуж? Лечь в постель и рожать детей. Нормально?! Раньше спокойно относилась к подобным упоминаниям в книгах или фильмах. А сейчас осознала на собственном опыте, ничего хорошего. Найдет какого-нибудь такого же чванливого мерзавца, а мне расхлебывай. И ведь как ладно получилось у герцога заставить меня говорить то, чего не хочу. Я даже топнула ногой от досады.

Ух, как правы ведьмочки, что ненавидят магов!

– Лиззи, – мои размышления были прерваны попавшейся на глаза горничной. Мысль сформировалась, едва я увидела выражение лица женщины. Появление герцога не осталось незамеченным для прислуги, и я решила действовать.

– Да, леди. Вы что-то желаете?

Да-да, хочу узнать кое-что о маркизе и Рилланах. И начнем именно с тебя.

– Лизи, пойдемте со мной.

Разговаривать в коридоре не самый лучший способ узнать что-то ценное. Поэтому я направилась в свою комнату, нисколько не сомневаясь, что женщина следует за мной. Шла и продумывала, как будет лучше задать вопрос. А когда дверь за нами прикрылась, я повернулась и поинтересовалась:

– Лизи, что вы знаете об отношениях маркиза и матери герцога Риллана?

Сплетни никого не красят. Для меня же каждая фраза может стать гениальным спасением. Или очередной пробой, шагом по пути к светлому будущему. В любом случае я все равно куда-то, но двигаюсь. Так пусть хотя бы не совсем вслепую.

– Леди… – Горничная, которой на вид было лет пятьдесят, неожиданно принялась теребить передник. Но прежде чем она опустила глаза, я разглядела в них блеск и жажду деятельности. То есть, поделиться со мной Лизи очень хотела, только сдерживалась из приличия.

– Лизи, ты же знаешь, зачем приезжал герцог вчера и сегодня. И… я хочу знать больше, чем он предполагает.

Ворошить грязное белье родителей – это не цель. Даже не хочу в нем копаться. Но у всякого слова бывают дополнения, а они иногда становятся важнее остального.

– Леди, никто нарочно вас не подслушивал, не подумайте. Вчера дверь в гостиную была открыта, а лорд не шептал. Я ведь приносила вам конфеты, и кое-что действительно до меня донеслось.

– Я ничего не думаю. – Кивнула, так и есть. Сильвия Гарбер проехала как на танке и не прикрыла за собой дверь. – Так что там между родителями происходило? Сами понимаете, я все равно всего могла не замечать. А вы, как человек опытный, имеете свое мнение.

Вот так. Культурно и без неприятных намеков. То есть Мари могла быть в курсе тех отношений, а могла и не быть.

– Встречались они. А уж как и где, думаю, вам, барышня, знать не захочется.

– Не стоит, – согласилась я. Значит, девчонки были правы, и это все не сплетня. Ясно. Интересно, ненависть лорда Элиота основывается на этих отношениях или есть что-то еще?

– Не пойму только, в чем герцог обвиняет меня, – передернула плечами, словно это очень обидно.

– Вы наверняка помните, что моя сестра работает в доме Рилланов.

Я просто кивнула, уже готовясь услышать что-то нужное. Не зря говорят, улыбнись, будь проще, и люди сами к тебе потянутся. Метод в действии сейчас передо мной.

– Говорят, он сильно любил своего отца и был против, что мать заглядывалась на нашего маркиза. Моя сестра рассказала, что Элиот Риллан очень повзрослел после гибели родителя. А связь матери и маркиза воспринял как личное предательство.

– Они что… Почти сразу?

Неприятное ощущение сочувствия к надменному магу шевельнулось в груди. Я его тут же задавила. Кому легко в наше время. Мне ни капельки. Я неожиданно заметила усталость на лице женщины и жестом руки пригласила присесть. Стеснялась она недолго.

– Нет, что вы, – отмахнулась горничная. – Госпожа носила траур несколько лет. А как только вспомнила про себя, так сын подарок ей преподнес – упорхнул!

– Сбежал? – Я нисколечко не удивлюсь, если герцог выкинул такой финт. От него разило эгоизмом и властью, которую он сеял направо и налево. Какое ему дело до личного женского счастья? Сам наверняка с девицами ночами обжимался, а матери тепло дарить должна была резиновая грелка.

Черствый сухарь, не способный на сострадание.

– Ушел служить, как и отец. Старый герцог много лет отдал военной разведке и этот туда же. Да только с матерью с той поры разлад вышел. Он уехал, а с ней сердечный приступ приключился. А когда вернулся, остался при министерстве.

– Спасибо, Лизи. Теперь ясно, в чем я так не угодила лорду.

Горничная тут же поднялась и направилась к выходу. На ее лице я успела заметить неодобрение и мысленно порадовалась. Слуги за Мари, это хорошо. Разве девушка виновата в том, что маркиз и герцогиня потянулись друг к другу? Несносный характер лорда Элиота процветал, но люди все видели.

По сути, я узнала что хотела. Разве что:

– Я ничего не путаю, лорд не женат? – произнесла и тут же поправилась, поймав недоуменный взгляд Лизи. – Кажется, нет, но вдруг у него есть особая симпатия.

Чуть не спалилась. Такие вещи незамужние девицы и сами знают, обсуждают за чаем или какао. Но никак не со слугами.

– Нет. Но жених видный.

Кто же против целого герцога. На лицо он красив, а негодяи с такими данными, титулом и кошельком в сто раз привлекательнее обычных парней. Не сомневаюсь, что та же болонка сама вешалась на лорда. А впрочем, это не мое дело. Главное, чтобы Мари не задевали.

Лизи ушла, дав мне пищу для размышлений. Но долго думать об этом человеке не хотелось. А вот о его словах поразмыслить стоило.

Глава 6. Нелегкий выбор попаданки

Мари

Ведьмочек я ждала как манны небесной. Они появились только к вечеру, а я себя ругала, отчего не поинтересовалась, где находится салон Софи или аптека Люси. Прогулялась бы до них, пообщалась. А в результате просидела в библиотеке. Но стоило оповестить, что пришли девчонки, сорвалась с места.

– Мари, привет! А мы тут решили тебя с нашими питомцами познакомить, – сообщила Люси, ставя на пол невысокую клетку с… белочкой. Грызун держался лапками за прутья и вертел головой.

Ну, вот и белочка пришла.

Софи раскрыла сумочку, и неожиданно из нее выглянул маленький лис. Глазки-бусинки хитро сверкнули, после чего рыжий снова спрятался. И только черный нос торчал наружу, выдавая любопытство хозяина.

– Фамильяры?– выдала я первое, что пришло на ум.

– Ты знакома с фамильярами? У вас в семье они есть? – заинтересовалась Люси, не глядя передавая зверьку орех.

– Только в книжках. У нас есть старый кот, но он слишком ленивый, чтобы считаться хотя бы родственником какого-нибудь фамильяра, – попыталась пошутить я. В ответ мне вежливо улыбнулись. Юмор мой не прокатил. – Кстати, у Мари есть такой дружок? – Протянула руку к белке, но та ощерила зубы. Лишних конечностей не имею, поэтому передумала. На что зверь неожиданно довольно хмыкнул.

Показалось, точно показалось.

– Мари не успела. Как раз перед дипломом все и случилось. Помнишь, мы рассказывали про пекинеса?

Помнила ли я причину, почему Солар осталась без документа? Такое вряд ли забудешь. И я зла, что какой-то там ректор оказался слишком эгоистичен, чтобы разглядеть талант ведьмочки.

Приказала подать в ту самую гостиную чай. А едва за служанкой закрылась дверь, девушки отпустили питомцев побегать по комнате, а сами набросились с расспросами:

– Как прошел день?

– Нормально, – привычный ответ вылетел сам собой. – А у вас?

– Как всегда, – отмахнулась Люси, а вот другая ведьмочка загадочно улыбнулась.

– Девочки, я сегодня делала расклад на Мари! – с приглушенным воодушевлением сообщила нам Софи. – Она жива!

– Я в этом не сомневалась, – объявила Люси.– Но где она?

Признаться, даже такое вполне антинаучное подтверждение, что с девушкой более-менее порядок, вызвало удовлетворение.

– Не знаю. Три раза делала расклад на нее, и все время показывало дом, достаток и семью. – В голосе гадалки звучала гордость, словно все сказанное ей не подлежало сомнению.

Моя вера в подобную чушь была куда как слабее, но сомнения выказывать я не стала. Собственный перенос в незнакомый мир с каждым часом выглядел все более ощутимым. Аргументов, что это по-настоящему – хоть отбавляй.

– Если учесть, что я тут, а она там, то с большей вероятностью могу сказать, попала Мари ко мне. А там уж мама просто так не отпустит. Накормит, оставит у нас. Так что да, на улице Мари точно спать не будет.

Девчонок мое объяснение тоже устроило. Чай в тишине пить никто не смог. Едва я сковырнула с творожного кекса изюминку, как начался допрос. Первая пристала Софи:

– Мари, а герцог? Он же обещал тебя навестить. Приезжал?

– Приезжал,– вздохнула я, отправляя в рот несчастную изюминку.

Похоже, мое лицо было слишком красноречивым, раз девочки в знак поддержки погрустнели.

– Маги зло,– сообщила Софи.

– Они ненавидят нас, а мы их,– поддержала Люси.

– А этот конкретный – меня, – грустно протянула я, присматриваясь к очередной изюминке в кексе. – Вы даже не представляете, что этот благороднейший лорд предложил.

Я напустила в голосе трагизма, хотя он сам из меня пер. Стоило вспомнить открывающийся без моей воли рот. А вместе с тем пришла и злость. Да как он посмел?!

– Риллан решил выдать меня замуж.

Недолго лица ведьмочек оставались удивленными, почти сразу раздалось:

– Как он посмел?! – воскликнула Софи.

– Надо превратить его в жабу!– предложила Люси.

– А вы и так умеете? – вклинилась я, отчего-то проникнувшись этой угрозой. На всякий случай покосилась на руки девчонок. Чашки, ложки, угощение. Кажется, это было образное выражение.

– А то! – тут же отозвалась Софи. – Нам на занятиях приходилось друг друга заколдовывать и расколдовывать. Знаешь, как стимулирует процесс, если побываешь сама в той шкуре?

– Вы говорили, что он очень сильный маг. Отомстит, мало не покажется, – напомнила я, и все тут же сникли. Даже лисенок ткнулся в руку Софи. – Предложил на выбор: замужество или какая-то там Академия. Причем герцог уверен, что в Академии я долго не продержусь.

– Мари, ты действительно не сможешь там долго продержаться. И герцог это понимает. Маги очень… мерзкие, – Люси состроила брезгливую мордашку и откинула распушившиеся волнистые волосы за спину.

– Как лорд Элиот?

– Примерно. Они нас очень не любят.

– Почему? – я затаила дыхание, готовясь приобщиться к великой тайне.

– Из-за силы. Мы черпаем ее из природы, а они рождаются с источником внутри. У кого-то он совсем маленький, а кому-то достался большой.

Сразу представилась батарейка внутри Элиота и находилась она…в груди! А вы что подумали? Вместо сердца пламенный мотор. Не выдержав собственных сравнений, я хихикнула, вызвав непонимание на лицах ведьмочек.

– Завидуют! – пояснила я, не выдавая причины веселья.