Глава 1

Аника вновь перевернула отцовский артефакт и принялась гипнотизировать песок, пересыпающийся из верхнего отделения в нижнее. Как песочные часы этот магический инвентарь работал безупречно, а вот воздействовать на течение времени категорически отказывался.

Девушка с тоской посмотрела на большую тетрадь, открытую на странице, где отец расписывал схему работы своего изобретения. Аника уже знала текст наизусть, но все равно еще раз перечитала и горестно вздохнула.

Уже почти месяц она самостоятельно занималась, чтобы продвинуться чуть дальше азов, освоенных еще под присмотром преподавателя, но если более опасное для мага-недоучки управление пространством давалось легко и порталы создавались почти мгновенно, пусть и на небольшие расстояния, из комнаты в комнату или из дома в сад, а еще были очень зыбкими и неустойчивыми, то магия времени совершенно не поддавалась. И помощи просить было не у кого…

Девушка постаралась задавить приступ грусти, сменившей дикую тоску по отцу, ее единственному и любимому учителю.

Сильнейший маг, работающий с самыми знатными аристократическими семьями, налаживающий сеть тайных порталов даже во дворце…

Наверное, он знал, что подобное может случиться, иначе как объяснить его настойчивое желание, высказанное почти в приказном порядке? Конечно, Аника обрадовалась возможности посетить старого друга отца, живущего в другом городе, потому что дружила с его дочерью. Но еще никогда ее не отправляли в гости так настойчиво, буквально выпинывая из дома.

Правда, девушка решила, что отец планирует очередной магический эксперимент и не хочет, чтобы дочь мешалась под ногами.

Смутные нехорошие подозрения начали зарождаться лишь на вторые сутки пребывания в гостях.

А когда в ее комнате внезапно возник большой сундук, битком набитый книгами, тетрадями, магическими накопителями и, главное, вмещавший посох и часы, с которыми отец никогда не расставался… Аника сначала застыла, а потом закричала… протяжно, на одной ноте, захлебываясь от страха и отчаяния, скручивающих внутренности в тугой узел.

Сама девушка смутно помнила последующие несколько часов. Единственное, что она успела сделать осознанно и почти инстинктивно, – взмахом руки стереть след портала. Ощутить легкое как ветерок прикосновение отцовской магии, развеивающей вход, и размазать по пространству выход. Все… Теперь никто с другой стороны туннеля не сможет вычислить куда исчез сундук. А на этой – никто не определит откуда он появился. Никто… даже сама Аника.

Поэтому она упорно верила, что отец жив и успел сбежать из дома до большого, явно магического пожара, а книги переслал ей на хранение, чтобы не таскать с собой даже в подпространстве.

Девушка заставила себя тайком прокрасться на пепелище и долго стояла, кусая губы в кровь и сжимая кулаки до судорог… Их прекрасный, уютный, милый домик полностью исчез. И конюшня… Тайм, Хрон и Минутка… Может, отец успел и их спасти, перекинув в ближайшую деревню? Кто знает…

Лучик, скорее всего, сбежал – вряд ли королевские гвардейцы будут сражаться с котами.

А в том, что пожар устроили гвардейцы, Аника даже не сомневалась. Так начисто спалить кучу построек мог только маг-стихийник, а они все служат королю.

Значит, отец где-то перешел дорогу правящему семейству. И вместо запланированного поступления в Академию придется скрываться и учиться самостоятельно…

Здравое логичное решение. Но кто ж знал, что учиться без учителя так сложно?!

***

– Я, кажется, сумел найти твоего дядю! – в комнату, после вежливого стука, вошел старый друг отца.

Действительно старый, потому что был обычным человеком. Искать дочь внезапно попавшего в опалу мага у простых людей вряд ли бы кто-то догадался. В основном маги дружили с магами, ну или со знатью… а не с простым захолустным дворянчиком. Но отец всегда говорил, что знакомства выбирают выгодные, а друзей – надежных.

– Мне, конечно, не очень хочется отпускать тебя к нему одну, но сопровождающий из меня никакой, – старик горестно вздохнул. – Скорее буду тебе обузой, мешающей скакать как горная козочка.

Девушка грустно улыбнулась. Шутка про козочку была почти семейной – невысокие горы возвышались всего лишь в двух часах пути от дома, и отец тренировал там Анику, заставляя прыгать с выступа на выступ через пространство. Конечно, девочка знала, что если ошибется – ее спасут, поэтому скакала, не зная страха, и один раз распугала горных коз, возникнув прямо в центре стада.

Ужин прошел не то чтобы мрачно, но скомканно-печально. Конечно, все понимали, что обычная судьба человеческих женщин не для Аники. И с ее магическим потенциалом надо учиться и развиваться, а не пытаться заглушить в себе силу, которая все равно вырвется наружу в конце концов. Только при этом навредив или самой девушке, или тем, кто окажется рядом.

Академия отпадает – ее там легко вычислят. А что именно произошло и где отец перешел дорогу королю выяснить так и не удалось. Официально никаких заявлений не было, а это было вдвойне опасно. Удушат ночью подушкой без суда и следствия…

Найти куратора, готового взять почти не обученную девушку в подмастерья, без знакомств нереально. И искать-то надо женщину…

Владела бы Аника природной или целительной магией – было бы проще. Но пространственно-временных магов самих по себе не так уж много, а уж женщин среди них на всю страну человек десять наберется, если совсем низкоуровневых не считать.

Зато в тетрадях отца девушка нашла упоминание о его родном брате. Аника никогда не слышала о дяде, но из записей следовало, что братья общались и даже встречались иногда. И вот, собрав воедино все, что было известно об этом незнакомом родственнике, она наконец-то смогла его найти.

С собой в путешествие девушка решила взять только самое необходимое, а сундук с остальными вещами спрятать в подпространстве, так, чтобы найти его могла лишь она. Почему-то ужасно не хотелось, чтобы старинные семейные книжки или исписанные убористым отцовским почерком тетрадки читал кто-то другой, кроме нее.

Небольшой мешочек с мелкими монетами, найденный в том же сундуке. Проклятые часы, которые лишь назывались магическими, но расставаться с ними Аника не собиралась. Они словно еще хранили тепло отцовских ладоней, и, держа их в руках, девушка сразу чувствовала себя спокойнее и увереннее. Как будто… как будто папа рядом. Обязательно – посох, уже слегка прирученный и ловко разрезающий пространство, пусть пока не очень далеко, но всяко дальше, чем вручную. К тому же это – прекрасное оружие. Отец не любил красивые блестящие побрякушки, и вместо переливающегося и кричащего о своем драгоценном происхождении набалдашника его посох украшал специально обработанный скромный серенький камень, заостренный на конце. Острием посоха можно было легко пробить дыру в стене без всякой магии… Но Аника забрала с собой и большую часть магических накопителей. Не угадаешь, когда пригодятся.

Само собой – большой мешок с едой, запас воды, сменная одежда… И умница Минутка, нашедшаяся через несколько дней после пожара рядом с пепелищем. А вот два жеребца, Тайм и Хрон, бесследно исчезли, как и Лучик. Но кот не раз сбегал из дома, так что о его судьбе девушка почти не переживала. Выживет…

Глава 2

Сагош возвращался в замок как на крыльях… Хотя почему «как»? И пусть с земли беснующийся в небе филин выглядит немного подозрительно – плевать на них всех с высокой колокольни!

Судьба фамильяра – быть вечно привязанным к одному магу, и если этот маг – мужчина и ты сам тоже, но оба вы предпочитаете женщин, причем часто одних и тех же… с личной жизнью могут возникнуть сложности.

Не будешь же отбивать любовницу у собственного мага? Это чревато… останешься без сладкого, то есть без магической подпитки, а то и вообще в подвале запрут на пару-тройку дней, чтобы не мешался и не сверкал своей молодой рожей, затмевая соперника.

Правда, магички к фамильярам относятся… фамильярно. Скорее как к кому-то чуть круче прислуги, с кем уже можно пообниматься, позволить себя поцеловать, а может, даже согласиться на нечто большее, чтобы утром объявить:

– Выметайся из моей спальни, мальчик… и прикажи подать чай в гостиную. И… да! Разбуди своего хозяина, мне надо с ним поговорить перед отъездом.

Больше всего Сагоша бесило слово «хозяин». Он своего мага считал… ну компаньоном, наверное. Причем равноправным, потому что большинство поручений они выполняли вместе.

Да, в процессе соперничества за даму маг мог перегнуть палку и внезапно вспомнить, что он тут главный. Но большую часть времени они жили душа в душу, без всяких женщин… и относились друг к другу с уважением!..

И тут, внезапно, такое неожиданное везение. Молодая красивая магичка с потрясающей красно-рыжей гривой, огромными зелеными глазищами и таким опытом в постели, что… голова кругом! Жаркая, страстная, отзывчивая на ласки… От одних только воспоминаний о сегодняшней ночи тяжелеет в паху, несмотря на птичью ипостась!..

– Не забывай меня, малыш!

Как можно забыть такую женщину?! Губы до сих пор жгло от ее горячего поцелуя. А еще Сагошу первый раз за много лет сделали подарок… прощальный подарок на память.

Филин в небе проделал что-то похожее на кувырок, потом взмыл вверх, резко спикировал, покружил вокруг сосен, восторженно ухая на весь лес, и, немного успокоившись, подлетел к воротам дома, чтобы буквально столкнуться с встречающим его у забора магом.

– Где тебя носило, чума в перьях?!

Еще раз ухнув, филин опустился на землю, меняя в полете ипостась на человеческую.

– Что у тебя на шее?

Маг схватил в руки кулон и резко дернул, разрывая цепочку.

– Откуда?! Как он к тебе попал!

– Подарили, – обозленный Сагош даже не сразу задумался, почему его спокойный «компаньон» внезапно так разволновался при виде обычного кулона. В нем не было никакой магии, на нем не было никаких рунических или других подозрительных символов, обычный красивый камушек в золотой оправе и на золотой цепочке. Основная его ценность была в том, что это – подарок!.. Ее подарок!..