Возникновение древнейших укрепленных поселений (городищ) связано с эпохой патриархата и с переходом населения к скотоводческо-земледельческому хозяйству.
Великий водный путь «из варяг в греки» был своеобразной «столбовой дорогой», связывавшей Северную и Южную Европу, он возник в конце IX в. Из Балтийского (Варяжского) моря по р. Неве караваны купцов попадали в Ладожское озеро (Нево), оттуда по р. Волхов в озеро Ильмень и далее по р. Ловать до верховьев Днепра. Наиболее развитые земли славянского мира, Новгород и Киев, контролировали северный и южный участки Великого торгового пути. Это обстоятельство дало основание ряду историков вслед за В. О. Ключевским утверждать, что путь «из варяг в греки» был «главным стержнем экономической, политической, а потом и культурной жизни восточного славянства».