Во главе восточнославянских племенных союзов стояли князья из племенной знати и бывшая родовая верхушка – бояре («нарочитые люди», «лучшие мужи»). Важнейшие вопросы жизни решались на народных собраниях – вечевых сходах. Существовало ополчение. Особой военной организацией была дружина: старшая, из которой выходили послы и княжеские управители, имевшие свою землю, и младшая, жившая при князе и обслуживавшая его двор и хозяйство. Дружинники по поручению князя собирали с покоренных племен дань. Такие походы за сбором дани назывались «полюдье». Единицей обложения данью были дым (крестьянский двор) или земельная площадь, обрабатываемая крестьянским двором (рало, плуг).
В результате передачи князьями права на владение землей феодалам часть общин попала под их власть. Другим путем подчинения соседских общин феодалам был захват их дружинниками и князьями. Но чаще всего в бояр-вотчинников превращалась родоплеменная знать, подчинявшая себе общинников. Общины, не попавшие под власть феодалов, обязаны были платить подати. Крестьянские хозяйства и хозяйства феодалов имели натуральный характер. С появлением излишков стало возможным обменивать продукты земледелия на ремесленные товары; начали складываться города как центры ремесла, торговли и обмена и одновременно как опорные пункты власти феодалов и обороны от внешних врагов.