Часть 1.

Варвара Григорьевна Луговая, двадцати пяти лет отроду, была русской красавицей. Среднего роста, средней полноты, c нежным румянцем.

Большие голубые глаза, похожие на два бездонных озера, достались ей от матери.

 Её глаза привлекали к ней не один мужской взгляд.

Каштановые густые волосы заплетены в тугую длинную косу.

 Она жена начальника экспедиции, Лугового Ивана Семёновича. Её муж находился в тайге, вёл расследования Тунгусского феномена. Лагерь стоял в районе реки Подкаменной Тунгуски.

В августе 1909 года Варя на повозке, запряжённой парой лошадей, ехала к мужу в тайгу. Путь предстоял далёкий и трудный. Лошадьми правил Степаныч, она его наняла. Человек он бывалый, таёжный.

Ещё в молодости со своим отцом обходил эти места. Знал все укромные и интересные уголки в тайге.

Варя везла мужу тёплые вещи, одеяла, различные продукты долгого хранения,

инструменты, ружья, патроны, свечи и книги.

В своём вещевом мешке везла пряжу, спицы, чтобы связать мужу свитер и подарить на день рождения. Степаныч  был в полном снаряжении. Ружьё и целый  патронташ патронов всегда возил с собой.

– В тайге без ружья, как в бане без веника, – любил шутить он.

До места стоянки Лугового, добираться десять суток.  Каждую ночь делали привал с ночёвкой.

 На пятую ночь остановились возле не глубокого оврага,  по дну протекал ручей. Набрали свежей воды,  насобирали сушняка, развели костёр и приготовили ужин.

После ужина Варя легла спать в повозке. Cтепаныч выпряг лошадей, чтобы отдохнули и попаслись на травке, а сам улёгся под повозкой.

Было полнолуние. По небу бежали тучки, иногда закрывая собой луну. Тайга таинственно шепталась с лёгким озорным ветерком.

 Ночь, хоть и была летняя, но в тайге прохладно. Варе стало зябко. Она укуталась в одно из одеял и стала засыпать.

Где-то в полночь послышался отдалённый вой волка, поблизости ответил другой, затем ещё слева, справа. Варя проснулась от крика Степаныча:

– Душенька! Волки!

А лошади, испуганные волчьим воем, бросились от леса на открытую

местность. Степаныч схватил ружьё с патронташем и крикнул Варе:

– Сиди в повозке! Доставай ружья и патроны! Если нападут, отстреливайся! Я побегу спасать лошадей!

Варя везла мужу пять ружей и два ящика патронов. Быстро осмотревшись по сторонам, стала заряжать ружья. Вокруг повозки лес. Впереди, куда убежали лошади, открытая болотистая местность.

 Варя заметила мелькнувшую за деревом тень, затем ещё и ещё. Волки подступали к повозке.

Впереди двигался огромный волк, это вожак стаи. Варя, забыв, что у неё в руках ружьё, c ужасом следила за волком.

Вожак подошёл совсем близко.

Метров пять отделяло его от повозки. Зверь смотрел на человека, выжидал. Опомнившись, Варя подняла ружьё и охрипшим голосом, сама не узнавая себя, крикнула:

– А ну, пошёл вон! Стрелять буду!

И махнула ружьём. Волк не двинулся с места. Зверь с любопытством смотрел на неё. Варя решила выстрелить в воздух, чтобы попугать волков.

В волка стрелять не хотела.

Можно ранить его, а раненый зверь очень опасен.

Это она знала из рассказов своего деда (он был страстным охотником, даже на медведя ходил с рогатиной).

 Прогремел выстрел, запахло порохом. Волк на секунду замер, но не испугался почему-то, а медленно повернулся и пошёл прочь.

Варя смотрела ему вслед.

Через несколько минут, волки исчезли так же быстро, как и появились. До Вари донеслось ржание лошадей, затем три выстрела.

Видно, Степаныч отбивал лошадей от волков. Прошёл час, другой, а Степаныч не появлялся. Варя сидела в повозке, обхватив руками ружьё.

 Её одолевали тревожные мысли:  «Почему Степаныч не идёт и больше не стреляет?» Сердце предчувствовало беду.

Недолго думая, решила пойти на поиски Степаныча и лошадей. Кругом тихо. Только полная луна освещала путь.

 Вдруг, тишину разорвал выстрел. Она кинулась в ту сторону. То, что  увидела, её сильно потрясло.

Cтепаныч тонул в болоте. Трясина быстро засасывала человека. Была видна голова и плечи. Увидев её, он прокричал:

– Не подходи ко мне! Уже поздно! Не поможешь, сама погибнешь! Бурунка волки задрали! Звёздочка убежала в тайгу! Может, найдёшь! Иди на юг, выйдешь к оврагу! Пройди по дну, до трёх сосен, поднимись вверх и увидишь! – он не успел до кричать.

 Трясина проглотила человека. Осталась только шапка, затем и она исчезла в болоте. Варя зарыдала во весь голос.

Ей стало очень страшно. Она бросилась к повозке. Дорогу назад, к дому, не запомнила. Они ведь ехали по бездорожью.

Двигаться вперёд, к месту экспедиции, тоже не могла без Степаныча. Только он знал этот путь. Значит нужно искать то, о чём ей хотел сказать он.

Надо идти на юг, к оврагу. Взяв с собой  запас продуктов, ружьё, патроны, она отправилась в путь. Ей пришлось пройти с километр.

Дорога была трудно проходимая, повозка здесь совсем бы не проехала. Варя дошла до трёх сосен и поднялась по склону наверх оврага.

Впереди увидела еле приметную тропу, ведущую в гущу кустарника. «Наверное, звериная тропа», – подумала она.

 Но что-то заставило её ступить на эту тропу и, раздвинув кусты, замерла от удивления.

Перед ней возникла избушка, срубленная из брёвен и заросшая мхом, который хорошо её маскировал. Женщина подошла к двери и толкнула её.

Дверь открылась, Варя очутилась в сенях.

Возле стены справа находилась лавка, на ней стояли три кадушки и деревянное ведро.

 А над ними на стене висел сачок для ловли рыбы. В избушке пахло сыростью. Через крохотное оконце пробивался дневной свет.

Посреди избы возвышался стол и два табурета. В левом углу находилась кровать, а в правом печь, сложенная из камней.

За печью Варя нашла метлу из прутьев. На печке стояла посуда: чугунок, миска, кружка и чайник.

 Варя взяла метлу, и об мела паутину. Потом попробовала на прочность стол и табуретки.

Они выдержали испытания.

Кровать застелена какой-то серой дерюжкой, набитой сухой травой. Ночи в тайге бывают прохладные.

Поэтому эта изба оказалась кстати. Варя очень обрадовалась, что не придётся ночевать под открытым небом. Да и от волков хорошее укрытие.

 За целый день с повозки перенесла всё, что было в ней. Саму повозку откатила в кусты и замаскировала ветками.

Сушняка в тайге много. Варя насобирала большую вязанку. Сходила к ручью за водой, вытерла пыль, помыла пол, затопила печь, приготовила ужин, зажгла свечу. Пламя от неё слабым огоньком осветило пространство, но этого было достаточно, сумерки отодвинулись.

 Дрова в печи хорошо горели, отдавая тепло. Из одеял Варя смастерила уютную постель. Окно завесила толстым одеялом.

Входную дверь закрыла на большой деревянный засов. Внутренняя дверь так же закрывалась на засов, только меньших размеров.

Это придало ей спокойствия, что никто неожиданно не зайдет. Одно из заряженных ружей поставила в угол, возле кровати. Это на всякий случай.

Поужинав гречневой кашей и попив чаю с сухарями,  легла спать и крепко уснула. В своей жизни, она часто видела сны, но на этот раз спала, как убитая. Варя не слышала, как ночью в тайге выли волки, кричал филин.

Проспала  долго.

На её механических часах, которые  везла мужу, было половина одиннадцатого. Варя лежала в постели, перебирая в памяти вчерашний день. Стало грустно и тревожно.

 "Долго ли мне придётся здесь быть? Будут ли меня искать? Самой мне дороги не найти", – думала она.

 Её размышления прервались каким-то шумом за окном. Быстро одевшись и взяв ружьё, она выглянула в оконце. Но ничего не увидела. Держа ружьё наготове, Варя тихонько приоткрыла дверь и выглянула.

Перед дверью стояла Звёздочка. Варя с радостью кинулась к лошади. Обняла за шею.

– Радость моя, сама меня нашла. А я уже собиралась тебя искать. Лошадь слегка мотанула головой и фыркнула. Это означало, что она тоже рада встречи. Варя вынесла Звёздочке воды. Лошадь жадно выпила всю.

Умывшись и позавтракав, женщина решила сделать вылазку.  Пройти вокруг избушки местность. Прихватив с собой ружьё, вышла наружу. Звёздочку с собой не взяла. Варя завела её за избушку, где было место, чтобы отдохнуть.

Денёк обещал хорошую погоду.

 Сквозь верхушки деревьев пробивалось солнышко. Варя пошла на север, затем на восток, свернула на запад. Везде выходила к болоту. Получалось, что оно опоясывало избушку с трёх сторон. С юга гора.

Изба построена возле неё.

 Кто строил, хорошее место выбрал для своего убежища. Да и вчера, когда затопила печь, Варя вышла посмотреть, как идёт дым из трубы.

К её удивлению, дыма не было видно. Он не шёл вверх, а спускался по трубе вниз.

Трубу специально перегородили для этой цели.

Видно, бывший хозяин не хотел, чтобы его нашли по дыму из печной трубы. Погуляв по тайге часа три,  Варя очень проголодалась, решила идти обратно.

По пути ей попадались ягоды и грибы. «Завтра приду и насобираю», – думала она. И стала каждый день ходить по ягоды и по грибы.

Боясь за Звёздочку, заводила её на ночь в сени.

 Каждый день собирала лечебную траву и корешки. Бабушка ещё в детстве начала обучать её всем премудростям народной медицины.

Варя засушила много ягод и грибов, хватит на всю зиму. Даже сварила варенье из малины.

 Ведь у неё был сахар, который везла в экспедицию. Справа от входа в избу сложила большую поленницу из сухих дров. К зиме подготовилась основательно.

* * *

И всё это время, из укромных уголков зарослей, за ней наблюдала пара зелёных глаз.

И когда ходила за водой, и когда собирала дрова, ягоды, грибы, травы. Ночью зверь осторожно подходил к избушке, принюхивался, втягивая расширенными ноздрями ночной воздух. Это была взрослая волчица.

Её логово находилось недалеко. Появление человека рядом с норой, где были крошечные детёныши, очень беспокоило волчицу.

В этом году выводок поздний.

Отец волк погиб. Добывая пищу своей подруге, он вступил в смертельную схватку с рысью.

У рыси была выгодная позиция. Она бросилась на волка, спрыгнув с дерева. Вцепившись когтями в спину, зубами рвала шею своему врагу.

Схватка длилась около часа. И только, когда волк с перегрызенной шеей, хрипя и обливаясь кровью, упал на брюхо, рысь с победоносным видом отпрыгнула от своей жертвы. Волчица не дождалась своего друга с добычей. Голод заставил её выйти из логова.

 Пробежав в сторону оврага, она наткнулась на труп волка, вернее то, что осталось от него. По знакомому запаху волчица поняла, это он. И теперь её друг никогда больше не увидит её и своих волчат.

Не принесёт ей пищи. Они больше не будут вместе охотиться, бегать, резвиться. Не оближет её.

От случившейся беды, волчица протяжно и жалобно завыла. В этом вое было столько боли и тоски, что на миг всё вокруг  замерло. Птички на ветках умолкли. Казалось, что сама тайга притихла, оплакивая волка.

 Волчица медленно побрела к логову. Она уже не думала о еде. Возле ручья, выбегающего из глубокого родника, остановилась. Напилась воды.

В логове маленькие волчата скулили, жались  друг к другу.

 Они ждали свою маму. Волчица легла возле детёнышей, а они мордочками искали соски, найдя, стали жадно высасывать молоко.

Их было трое: самочка и два самца. Насытившись,  волчата притихли и заснули. Ночью волчица вышла на охоту. Она осторожно подошла к избушке. Пахло дымом и чем-то  необычно вкусным.

Ещё раз, понюхав воздух,  удалилась к ручью. Ночью сюда на водопой прибегают всякие звери. В кустах что-то мелькнуло. Огромная луна освещала небо. Волчица уловила по запаху, что заяц.

 Бедный косой не успел напиться воды, как оказался в лапах волка. Схватив зайца за загривок, волчица стремглав бросилась к логову. Затащив добычу в нору, принялась за еду. Утолив голод, прилегла возле волчат.

Однажды, когда Варя ловила рыбу в ручье, почувствовала, что кто– то за ней наблюдает. Подняв глаза, заметила недалеко в кустах, на другом берегу ручья, взгляд волка, голодный, но не злой.

Этот взгляд поразил женщину. Она поняла, волк хочет есть.

Тогда Варя взяла за хвост самую большую рыбину и перебросила через ручей, к кустам. И не  обращая внимания на зверя, опять занялась рыбалкой.

Волчица была в раздумье: «Что, её угощают?» Осторожно вышла из кустов, и, схватив рыбину, вмиг проглотила её. Варя с удивлением и страхом смотрела на волчицу. В этот день ружья с ней не было.

"А вдруг зверь нападёт? Что делать?» Но поведение волчицы успокоило женщину.

Варя увидела на животе зверя крупные соски. «Да у неё есть волчата», – подумала она и решила уйти, оставив половину улова волчице.

Свою долю сложила в сачок, рыбу для зверя положила в холщовую сумку и оставила возле ручья. Варя пошла не оглядываясь.

 Волчица вышла из своего укрытия и подошла к сумке. Понюхала, пастью взяла сумку за ручки и понесла к логову. В этот вечер, она вдоволь наелась рыбы, что даже ночью не выходила на охоту.

Утром, когда Варя вышла из избы, то к своему изумлению увидела пустую сумку у порога. "Значит, волчица надеется ещё на угощение".  Варя ловила рыбу каждый день.

Часть улова оставляла волчице, а из своей части варила уху, жарила, сушила. Несмотря на обильное угощение, волчица близко не подходила к Варе. Да и Варя  соблюдала дистанцию, чтобы не спугнуть зверя.

Но с каждым днем волчица смелела. Она уже не пряталась в кустах, а сидела недалеко от ручья и поджидала свою кормилицу.

* * *

Зима пришла снежная, уже в сентябре выпало много снега. Волчице стало труднее добывать пищу.

 К избушке волчица прибегала каждую ночь. Тревога в отношении соседства с человеком, прошла.

 Варя не подходила близко к логову. Да и где оно, Варя толком не знала. Эта женщина нравилась волчице.

 Она вызывала в ней какую-то внутреннюю симпатию. Зверь симпатизировал человеку. Волчицу тянуло к Варе.

 Она была благодарна ей за то, что та кормила её рыбой, не каждый день удавалось  поймать зайца.

С наступлением больших морозов рыбалка прекратилась. Варя с неделю не видела свою  волчицу. Кадушки нужно наполнять водой. Из одной сделала себе ванну. Ставила возле печи, заливала тёплую воду, залезала в неё и купалась. И вот, когда воды оставалось всего ведро,

Варя решила сходить за водой. Взяла с собой топорик – порубить лёд, а также прихватила ружье. В мужском овчинном тулупе, в валенках, в шапке ушанке, была похожа на мужичка.

 Спустившись к ручью, сделала прорубь и только хотела зачерпнуть ведром воды, как до неё из-за кустов донеслось глухое рычание и шум. Варя сняла с плеча ружьё и шагнула в сторону, где слышалась чья-то возня.

Перед глазами открылась такая картина: её знакомая волчица сцепилась с огромной рысью. Рысь сидела на спине волчицы и зубами рвала ей загривок.

А та, бедная, пыталась сбросить прыткую кошку. Уже сильно раненая и истекающая кровью, из последних сил боролась за свою жизнь.  Недолго думая, Варя прицелилась и выстрелила.

Рысь, бросив свою жертву, как-то неуклюже подпрыгнула и замертво упала в окровавленный снег. Волчица лежала на боку, из шеи струилась алая кровь.

Зверь тяжело хрипел. Варя быстро сняла с себя шарф, и перемотала волчице шею, чтобы как-то остановить кровотечение. Мертвая рысь вытянулась во весь рост и казалась ещё больше.

Это был самец, который когда-то загрыз друга волчицы. Теперь он сам мертв. Дробь пробила ему голову. Варя привела Звёздочку.

Увидев зверя, Звёздочка тревожно заржала. Варя успокоила лошадь:

– Не волнуйся дорогая, она тебе не причинит зла. Сама нуждается в помощи. Затем сняла с себя тулуп, оказавшись в свитере и в брюках. О себе в этот момент мало думала.

Очень жаль волчицу. Осторожно затащила на тулуп раненого зверя.

Застегнула на пуговицы. Накинула конец верёвки на шею Звёздочки. Сама взяла за рукав. И потащили по снегу к избе. Затащив зверя вовнутрь, Варя быстро расстегнула пуговицы. Сняла окровавленный шарф с шеи зверя.

 Обработала рану измельчённой сухой травой. Эта трава имела свойство останавливать кровь.

После этого обмотала рану чистой тряпицей. Волчица тихо хрипела. Её тело пробивала дрожь.

Варя подтащила подстилку ближе к печи. Растопила печь. Управившись, вернулась к ручью. Наносила воды.

«Что же делать с рысью? Волчице нужно хорошее питание, чтобы встать на лапы. Мясо рыси, как раз пригодится для этого. В самце будет где-то сто килограммов мяса», – думала Варя.

Она перетащила рысь в сени. Взяв  нож,  быстро сняла шкуру, и, разрубив мясо на куски, повесила в сенях на стене.

 Шкуру растянула на другой стене. Всем этим премудростям научилась у деда. Он с охоты приносил много всякого зверья.

Быстро их разделывал. Варя иногда присутствовала при этом. Дед ей говорил:

– Смотри и учись, в жизни всё пригодиться. Так оно и вышло.

Погода стала портиться. К вечеру разыгралась метель. Ветер завывал, стучал по крыше. Снежные вихри клубились, убаюкивая тайгу.

Но в избе тепло и даже уютно. Варя из трав заварила лечебный напиток. Остудила.  Потихоньку влила волчице в пасть. Из рысьего мяса сварила бульон для зверя. Подложила в печку дров.

  В сенях, дровами заложена вся дальняя стена. Когда плохая погода, часто не надо выходить на холод.

Дрова дружно потрескивали в печи. Варя забралась на кровать. Улеглась, накрылась теплым одеялом и стала засыпать.

День был трудным. Она испытывала усталость и в то же время удовлетворение, что сделала хорошее дело: спасла свою знакомую волчицу.

Варя спокойно спала, ей снился сон. Она и волчица с тремя волчатами бегают по траве на лужайке. День тёплый, солнечный. Им всем весело.

Когда утром Варя проснулась, то вспомнила сон. Быстро встала и подошла к зверю. Волчица лежала на левом боку, но уже не так сильно хрипела.

Женщина погладила её и сказала:

– Я найду твоих детёнышей.  Не волнуйся, они будут с тобой. Вот только стихнет метель.

Но метель не прекращалась. Она бушевала, свирепствовала, завывала на все голоса. Варя позавтракала, затем бульоном напоила волчицу, вливая ей в пасть.

 Волчица приоткрыла глаза и увидела свою спасительницу. Варя гладила её по голове, приговаривая:

– Молодец, если будешь пить настои из трав и бульон, то скоро пойдёшь на поправку.

Волчица слушала ласковый голос Вари и когда та потрогала её нос, то лизнула руку.

 Это была признательность и благодарность спасённого зверя, вернее по-звериному спасибо.

Варю эта звериная нежность разволновала, она наклонилась к волчице и поцеловала её в горячий нос. Это означало, что зверь болен. Если нос влажный и прохладный, то зверь здоров. Эту истину Варя так же знала от своего деда.