Глава первая

2006 год

Свет уличных фонарей, пробиваясь через неплотно завешенные шторы, яркой узкой полосой разрезал небольшую комнату надвое. В полумраке виднелись широкая кровать, шкаф и туалетный столик с огромным зеркалом. Почти полная тишина почему-то навевала не покой, а тревогу. Неожиданно светлую полоску пересекла неясная тень и скрылась за портьерой. Немного поизгибавшись, полоска вернула себе прежнюю прямизну, но тишина стала еще более тревожной. Напряжение достигло максимума, когда раздался женский голос. Его обладательница, напевая веселый мотивчик, приближалась к двери. Вскоре в комнате вспыхнул свет, и послышалось легкое шуршание – женщина сбросила золотистую накидку на стоящий у двери стул, оставшись в красном вечернем платье с обнаженными плечами.

Она подошла к зеркалу и залюбовалась собой. На вид ей было не больше тридцати. На идеальной смуглой коже сверкало бриллиантовое колье, вспыхивая множеством разноцветных искорок под ярким электрическим светом. Серьги и браслеты добавляли праздничного сияния.

Женщина, пританцовывая, немного покружилась по комнате и, вернувшись на прежнее место, вновь уставилась на себя. Огромные карие глаза лучились счастьем. Она улыбнулась своему отражению, потом достала шпильки из высокой прически, и волосы блестящей черной волной заструились по спине. Одна из шпилек упала на пол, и она наклонилась, чтобы поднять ее.

В это время из-за портьеры выскользнула мужская фигура в темном спортивном костюме и черной шапочке-маске с прорезями для глаз.Женщина подняла шпильку и, вновь взглянув в зеркало, встретилась взглядом с незнакомцем. Ужас парализовал ее. Мужчина занес над ней руку с зажатым клинком. Обе фигуры замерли.

«Конец двести двадцать четвертой серии», – разочарованно прочитала Вика и, нехотя поднявшись с дивана, выключила телевизор, мысленно оставаясь с героями фильма. «Ну не будет же он оставшиеся пятьдесят серий стоять с занесенным над ней ножом?!» – раздраженно думала она, направляясь в ванную. Миранде уже три раза удавалось спастись! Кто на этот раз ее выручит?

Вика вспомнила о завтрашнем банкете, огорчившись, что двести двадцать пятую серию ей посмотреть не удастся, и очередное спасение Миранды останется для нее тайной. Никто из ее знакомых этот сериал не смотрел, даже две ее соседки-старушки предпочитали ему другой, отечественный, который в это же время шел по другому каналу. Избавиться от раздражения никак не удавалось. Теперь Вика досадовала на себя. Ей ведь не пятнадцать лет, чтобы увлекаться подобной романтической чушью! А она старается не пропустить ни одной серии, даже свои дела подстраивает таким образом, чтобы в нужное время оказаться дома. Впрочем, ничего особо интересного в ее жизни не происходит, так что никаких ощутимых жертв ради этой чудовищной теленовеллы она не приносит.

Приняв душ, Вика вернулась в комнату и собрала разбросанные на диване фантики. Она давно слышала, что в шоколаде содержатся эндорфины, но до поры до времени не придавала этому значения. Однако два года назад, когда погиб Виталик, и она стала погружаться в депрессию, вспомнила о гормонах счастья. С тех пор ни дня не обходилась без шоколадок или конфет.Пока это ей счастья не принесло, зато губительно сказалось на фигуре. Она и раньше худенькой не была, теперь же лишние килограммы просто криком кричали. «Плевать, не имеет никакого значения, – думала она, – Виталика нет, не для кого стараться».

Собрав фантики, Вика достала из шкафа полиэтиленовый пакет и вытряхнула его содержимое на диван. Взяла в руки черную юбку и синюю блузку и приложила к себе. Вроде неплохо. Потом вспомнила, сколько за это заплатила, и не на шутку расстроилась. Она не может позволить себе тратить столько денег на одежду! Нужно платить за жилье и помогать матери. Та живет только на пенсию и крохотные доходы от приусадебного участка. В ее доме срочно нужно чинить крышу, а недавно печь стала дымить. Без помощи дочери ей явно не обойтись.

Вика чуть ли ни с ненавистью посмотрела на новый наряд. Сегодня в обеденный перерыв они со Светой отправились в ближайший магазин, чтобы приодеть Вику к предстоящему банкету. И все из-за этой Васьки, черт бы ее побрал!

Василиса Андреевна Горина два месяца назад стала директором по персоналу в преуспевающей и постоянно растущей фирме «Мэзон», специализирующейся на товарах для дома, начиная с мебели и строительных материалов и заканчивая зубными щетками и прищепками для белья.

На посту директора по персоналу она сменила Киру Витальевну Ковалевскую, которая пребывала в этой должности с момента основания фирмы. На протяжении многих лет все были довольны Кирой Витальевной – и начальство, и непосредственные подчиненные. Несколько месяцев назад неожиданно началось настоящая травля, и ее просто выдавили из «Мэзона». Сотрудники службы персонала переживали и сочувствовали ей, но их мнения никто не спрашивал.

Когда генеральный директор, он же владелец фирмы, Павел Иннокентьевич Кутузов представил сотрудникам их новую начальницу, все поняли, в чем дело. Василиса Андреевна была очень хороша собой – шикарная, надменная – просто королева. Павел Иннокентьевич только что слюну не пускал, глядя на нее. Правда, очень скоро выяснилось, что у нее уж слишком жесткий и властный характер, а любовь, как к человечеству в целом, так и к отдельным его представителям, ей неведома, но первое впечатление было весьма сильным.

Две недели Василиса Андреевна присматривалась, а потом стала изводить подчиненных всякими придирками. Вика невольно поежилась, вспомнив, как Васька недавно наорала на нее за то, что она вторую неделю не может найти двух человек в службу логистики. Попробуй, найди таких, чтобы соответствовали всем требованиям – и образование, и возраст, и стаж работы, и еще куча всего. Им не подсунешь кого-нибудь, кто хоть одному требованию не удовлетворяет.

Вика не первый год работала менеджером по подбору персонала и была уверена, что обязательно найдет нужных специалистов. Просто на это потребуется время. Если же начальству так приспичило, пусть умерит претензии. Вика с первого дня, как поступила заявка, делает все возможное. Разместила объявления и в газетах, и в интернете, регулярно просматривает соответствующие сайты, связалась с несколькими рекрутинговыми агентствами и биржей труда. Что еще?! Ежедневно знакомится с присланными резюме, бывает, что их количество приближается к двумстам, ведь у нее кроме логистики еще девять позиций не закрыты. Последнюю неделю раньше восьми домой не уходит. И собеседования! По восемь-десять в день, бывает и больше. А сколько еще всякой другой работы, непосредственно не связанной с подбором персонала!

Вике в очередной раз стало обидно, что ее несправедливо обвиняют в нерадивости. Ведь и для логистики она нашла очень хорошую кандидатуру – по всем параметрам подходит, кроме одного. Подумаешь, тридцать девять лет, а не менее тридцати пяти, как указано в заявке! Можно подумать, что в тридцать девять лет все уже в маразме и ни на что не годны.

Так Васька опять разоралась, а потом стала задавать вопросы.

– Сколько лет вы здесь работаете?

– Пять.

– А вообще в этой должности?

– Семь. – Вика не понимала, куда она клонит. Неужели обвинит в несоответствии?

– И за семь лет ничему не научились?

На последний вопрос Вика не ответила. Василиса Андреевна немного успокоилась и стала объяснять, что, конечно же, хорошие работники на дороге не валяются, а Вика именно там их и ищет. Настоящие специалисты всегда при деле. Нужно переманивать нужных людей из других фирм.

– Но это же хэдхантерство! – в ужасе воскликнула Вика.

Василиса Андреевна усмехнулась.

– Вы произнесли это, как ругательство, а на самом деле это высший пилотаж в нашей работе. Запомните.

Она вышла, а Вика еще долго кипела, чувствуя, как у нее чешутся кулаки. Но на этом Викины неприятности не закончились.

Сегодня с самого утра Василиса Андреевна зашла в комнату, которую занимал отдел по подбору персонала. Две сотрудницы были в командировке, а оставшиеся трое – Вика, Света и Ангелина Ивановна замерли в ожидании грозы. В это время Витька Ковалев из отдела информационных технологий колдовал над Викиным компьютером, который в последнее время слишком медленно загружался.

Василиса Андреевна подошла к Свете и бросила ей на стол вчерашний отчет, который не поленилась распечатать. Даже издалека было видно, что весь он исчиркан красным фломастером.

– Переделайте, – резко сказала она, испепеляя Свету выразительным взглядом. – И вообще, Светлана Павловна, прошу впредь таких «филькиных грамот» мне не присылать.

Света была начальником отдела и распекать ее в присутствии подчиненных было не только верхом невоспитанности, но и никак не соответствовало элементарным понятиям о корпоративной этике.

Потом грозная начальница посмотрела на Ангелину Ивановну, заставив ее съежиться, но ничего говорить не стала, а окинула оценивающим взглядом Вику.

– Не вздумайте завтра явиться в таком виде!

После этих слов она развернулась и вышла, а Вика покрылась красными пятнами.

У всех рты разинулись от изумления, только Витька восхищенно воскликнул:

– Ваша Васька – настоящая змея! Просто супер-змея! Наш Бармалей по

сравнению с ней этакий добренький Санта Клаус.

Начальник отдела информационных технологий Бармалеев Егор Иванович и впрямь был строг, но, в отличие от Васьки, справедлив.

Когда Витька закончил работу, женщины долго не могли успокоиться, перечисляя свои обиды. За последние два месяца они многое вытерпели, но сегодня Васька превзошла себя. Ангелина Ивановна смущенно хихикнула, удивляясь, что на этот раз ядовитое жало не коснулось ее.

– Погодите, день еще не закончился! Она копит силы, – пророчески воскликнула Света.

Когда Ангелина Ивановна вышла из комнаты по своим делам, Света подошла к Вике и опустилась на соседний стул.

– Слышь, Викусь, ты только не обижайся, нонаша змея хоть в чем-то права. Ты совершенно за собой не следишь и одеваешься кое-как. Я давно хотела поговорить с тобой об этом, но не решалась, – голос Светланы был мягким и завораживающим. – Не забывай, сотрудники нашего отдела – это лицо фирмы. Я говорю совершенно серьезно. Через наши руки проходят сотни и даже тысячи людей…

Вика стала рассматривать свой наряд, на который сначала взъелась начальница, а теперь еще и подруга, как будто видела его впервые. Черные брюки и лиловый джемпер. Брюки, конечно, старые, но это не очень бросается в глаза, если не приглядываться. А джемпер она купила только в прошлом году! Просто не повезло, что краска оказалась нестойкой, и он немного полинял.

– А в чем ты завтра пойдешь на банкет? – вкрадчиво спросила Света.

– Ты все мои наряды знаешь, – буркнула Вика.

После недолгих препирательств Вика все-таки решилась на покупку обновок, и в обеденный перерыв они со Светой отправились в соседний магазин.

На обратном пути Света неожиданно спросила:

– Тебе не кажется, что Васька сегодня как-то уж слишком разошлась – просто до неприличия?

– Конечно, кажется, – ответила Вика.

– И, как ты думаешь, почему?

– А пес ее знает, может, просто желчь разлилась, – беспечно отозвалась Вика.

Света была с ней не согласна. Перед обедом она внимательно рассмотрела красные каракули своей начальницы, и увиденное ее почти ошеломило. Она была уверена, что Васька к ней просто придирается.      Света уже три года работала начальником отдела и регулярно составляла эти отчеты. Кира всегда ее хвалила, и она сама считала, что все делает наилучшим образом. Сегодня убедилась, что это далеко не так. Каждая пометка, каждая красная закорючка была поставлена по делу и по месту. Исправленный отчет не шел ни в какое сравнение с ее версией.Света поняла, что Васька умна, и не просто умна, а очень умна и хорошо знает свое дело. Зачем умному человеку вести себя по-хамски с сотрудниками, с которыми ему предстоит работать? – Незачем. Отсюда вывод: она с ними работать не собирается. Судя по всему, собственное увольнение в ее планы не входит, значит, она планирует избавиться от них.

Света поделилась с Викой своими соображениями, и та вынуждена была признать, что в этом что-то есть.

– Думаю, первой пострадает Ангелина Ивановна, – предположила Света. – У нее и возраст приличный, и образование не по профилю, и в должности менеджера по подбору персонала всего два года работает.

При этих словах Вике стало немного не по себе, и она изумленно уставилась на

подругу:

– Зачем это ей?

– Пока не знаю, – задумчиво ответила Света.

– Думаешь, и до нас очередь дойдет? – шепотом спросила Вика, так как они уже

подошли к двери в свой отдел.

– Обязательно. Но ведь мы не сдадимся без боя?

– Ни за что! – Вика развернула плечи, демонстрируя боевую готовность. – В

крайнем случае, пришлепнем ее.

Они вошли в свою комнату в приподнятом настроении.

Покончив с воспоминаниями, Вика разложила обновки на диване, размышляя, стоит ли их гладить. Сначала решила, что и так сойдет, потом все-таки достала из шкафа утюг и старое байковое одеяло.Она все еще переживала по поводу потраченных денег. Недавно купила дорогую цифровую камеру, о которой давно мечтала, теперь шмотки. В заначке осталось совсем на донышке. А еще нужно крышу перекрывать и печку чинить, не оставлять же мать на зиму в сырой и холодной избе! Судя по всему, печально подумала она, и в этом году не удастся съездить в Париж. А так хочется!

Света заправила борщ и устало опустилась на стул. Сегодня такой прекрасный вечер – теплый и безоблачный, впервые за две недели, а она потратила его на уборку квартиры и готовку, хотя сейчас они живут вдвоем с мужем и могли бы обойтись минимумом. Их десятилетний сын Ванечка на все лето уехал в спортивный лагерь в Крым. К счастью или несчастью, но никаких способностей к спорту у него нет, но муж сумел договориться.Коля вообще умеет со всеми договариваться. Наверное, он немало заплатил тренеру, чтобы тот взял Ваню с собой. Сколько именно, она не знала, так как он никогда не посвящал ее в такие подробности. Впрочем, какая разница.

У Светы были свои планы относительно летнего отдыха сына. Они с Колей не коренные петербуржцы, и редко видятся с родственниками. Ее родители, слава богу, еще живы, и Свете хотелось, чтобы у бабушки и дедушки была возможность пообщаться с внуком хотя бы раз в году, и Ванька об этом весь год мечтал, да и у них был бы повод навестить стариков. Но Коля, как всегда, все сделал по-своему. Он был на десять лет старше жены и с первого дня знакомства привык все решать за двоих, а теперь за троих.

Поначалу ей нравилась его всеобъемлющая забота и хозяйственность, но с годами эти, в общем-то, положительные качества, принимали все более уродливые формы, постепенно превращаясь в деспотизм и жадность. Света даже поежилась, представив, что ждет ее в будущем. А ведь с виду все так хорошо!

У них прекрасная квартира, все в ней по последнему слову моды и техники, у обоих хорошая зарплата. Казалось бы, живи и радуйся! Нет, они все время экономят. Сегодня Коля накинулся на нее за то, что она купила килограмм клубники.

– Зачем столько? Я больше двух ягод не смогу съесть, а то покроюсь сыпью!

Света буркнула, что с остальным сама справится. В ответ он смерил ее негодующим взглядом.

– И кредит за машину на меня повесил! – с ожесточением вспомнила она.

Света была уверена, что у мужа в заначке хватит денег не на один автомобиль.

Зачем платить проценты? Но тут, похоже, деспотизм одержал верх над жадностью. Коля хотел контролировать жену во всем. Он всегда педантично вычислял необходимое количество денег на ведение домашнего хозяйства. Светина зарплата шла на эти цели полностью, а недостающую часть он добавлял. Два года назад после очередного повышения ее зарплата сравнялась с предусмотренными расходами, и его поступления в семейный бюджет прекратились.Конечно, он заботится о семье. Они одеваются, делают покупки и ездят отдыхать на его деньги. Света не может пожаловаться, что плохо одета. У нее добротные и дорогие вещи, только вот ни одной из них она не выбрала сама. Окончательное решение всегда принимает он.

В прошлом году Света с нетерпением ждала очередной прибавки, надеясь, что сможет немного расслабиться, и прибавка превзошла все ожидания. Однако радовалась она недолго. Через месяц на нее был оформлен кредит.

– Еще четыре года выплачивать, – с грустью подумала она.

Как-то после очередного приступа жадности мужа она поделилась своими переживаниями со своей университетской подругой Ольгой. Та ее не только не поняла, но и высмеяла.

– Богатые тоже плачут, – с сарказмом сказала она. – Ты с жиру бесишься!

Посмотри на себя! Одета с иголочки, вся побрякушками обвешана, по два раза в год ездишь за границу отдыхать. Ребенок весь в шоколаде!

И понеслось… Закончилось тем, что по мнению подруги, Света должна со своего мужа пылинки сдувать.

– Именно этим я и занимаюсь, – буркнула Света.