Глава 1

Как же я сегодня устала …

Скинула с гудящих ног туфли на десятисантиметровом каблуке – невысокий рост, мать его!

Каблук просто необходим в нашем мире, где поголовно все модели под метр восемьдесят и я, как Штепсель среди Тарапунек, вынуждена выживать и хоть как-то выделяться. Ну и пусть, у меня фигура пропорциональная и соответствует заветным 90/60/90, рост приходится добавлять при помощи неустойчивого орудия пыток для женских ног.

И вот сейчас я сижу на полу, прислонившись спиной к закрытой двери в квартиру, вытянув гудящие от усталости ноги. Видимо, сегодня звезды сошлись не в мою пользу: проведя больше восьми часов на ногах, а работала я архитектором в одной строительной компании, презентовала все наши строящиеся объекты непосредственно на самих объектах и так находилась за день, что сил не было даже подняться с прохладного пола.

Так хотелось заплакать: было жалко себя, жалко мои ножки. Я даже попыталась похныкать, но без результата.

Вот как я могла забыть ключи от квартиры на работе? Как?

Была бы у меня машина… и она есть, правда, ещё дедушкина "Победа"[i]. Она на ходу и даже заправлена. Мой дядя Стас недавно её представлял на выставке раритетных авто и полностью привел в боевое состояние. Но я все равно пользовалась общественным транспортом: и пробок нет, ну и стеснялась я её немного. Какие у меня сейчас варианты: возвращаться на работу за ключами или вскрыть замок, вызвать мастера.

Последний вариант мне нравился больше, только запасных ключей у меня нет, а спать без защиты стальной двери просто боялась.

И я решилась, напоследок стукнулась затылком о дверь – та все равно не открылась. Поднялась на ноги, взглядом нашла свои туфли, брошенные в углу, ну… нет, сегодня я их больше н надену. Оставлять вещи все же было жалко, и я с каким-то извращенным удовольствием засунула их в большую, чёрную сумку. Влезли они туда со свистом, даже ещё и место осталось.

Моя четырёхколесная ласточка хранилась у соседа в гараже. И у нас с дядей Витей по такому поводу взаимовыгодный симбиоз: у него гараж – у меня машина. Свою «копейку»[ii] сосед уже давно продал, а новую так и не купил. Вот теперь я арендую пустующее помещение.

Осталось только взять у него ключи.

Пройдя пару шагов и развернувшись на девяносто градусов, позвонила в дверь к соседу. Не прошло и минуты, как она открылась, а передо мной предстало зеленое, огуречное лицо Людмилы Павловны – супруги Виктора Михайловича. Я даже отшатнулась назад с раскрытым в приветствии ртом, но выдавить ни звука не получилось.

Видимо, огуречно-косметические процедуры затеяла моя соседка этим будничным вечером. Мне впору завидовать – я тоже так хочу с огурцами на лице у телевизора.

Людмила Павловна была моим учителем в школе и там ее так и прозвали "лягуша", что она заслужила тяжелым характером и жадностью на знания и хорошие оценки. Да и внешне чем-то отдаленно напоминала, теперь же проявилась ипостась, видимо. Я принципиально никогда не использовала обидные прозвища, но из головы их не выбросишь: там они прочно засели.

– Чего тебе, Марына? – причмокивая, произнесла она, осмотрев меня с ног до головы: задержав взгляд на босых ступнях и с красными ноготками, симпатично просвечивающими сквозь черную сеточку чулок.

– Добрый вечер, Людмила Павловна, а дядю Витю я могу увидеть?

– Нет его,– она еще раз посмотрела, как я переминаюсь с ноги на ногу на плитке, и смилостивилась.– Ну, говори, Марына, что тебе? Пока я в хорошем настроении духа.

Произнеся это, она оторвала один почти отвалившийся кружочек огурца и закинула себе в рот. У меня едва не свело челюсть от этого зрелища, да что там вообще говорить – побаивалась я свою боевую соседку.

К слову, и зовут меня не Марына, а Наташа, но кого это волнует, правда? Особенно если мою маму зовут Мариной, и они с Людмилой Павловной жили в одном дворе, а я так привыкла, что уже и не поправляю: бесполезно.

– Если вам не трудно, одолжите мне ключи от гаража, – пропищала я робко.

– А где твои? – строго нахмурила Людмила Павловна брови, и я чуть было не сказала, как было в школе: «дома забыла», но вовремя опомнилась.

– В сейфе, на работе.

Да, врать плохо, но и рассказывать о своих злоключениях не намерена. Падать в глазах соседки мне совсем не хотелось. Она и так обо мне не большого мнения: «Девке под тридцать лет, в разводе, детей нет и нет даже намека на самого захудалого ухажёра. Не иначе что-то криминальное там есть…» – сама лично слышала свою характеристику.

Хмыкнув, соседка потянулась рукой куда-то за дверь, судя по всему, к ключнице, и протянула мне связку.

– Держи. До завтра верни.

– Спасибо. Обязательно. Спасибо. До свидания!

Соседка лишь махнула головой на мою явную лесть и закрыла дверь.

Ключи весело звякнули в руках множеством брелоков. Целая коллекция: прозрачное сердце, футбольный мяч, маленькая машинка и даже маленький розовый котёнок – подарок внучки.

Итак, гремя увесистой связкой, удобно закинула на плечи потяжелевшую сумку. Стараясь не обращать внимания на каблук, давящий под рёбра, посеменила на носочках к лифту. Холодный кафель на полу приятно охлаждал уставшие, отёкшие за день ноги. Я бы шла так и дальше, но меня остановили подозрительные следы и крошки, успевшие налипнуть на ступни. Брезгливость победила усталость, и я со стоном явила на свет свои бежевые туфли.

Натянула обувь уже с видимым трудом, ноги как будто увеличились на несколько размеров, но я мужественно пошла, почти от бедра, если не считать, что колени были согнуты, и рукой опираясь на стену в ожидании лифта. Сразу в голове всплыла древне-китайская мода на «лотосовые ножки» и несчастные девушки, которые калечили себе ноги, чтобы быть в тренде того времени. Как там говорилось у китайцев: «оценивать голову и рассуждать о ступнях». Утешив себя мыслью, что не так все и плохо в моей жизни, продолжила путь, рассуждая о голове и оценивая ступни.

Место назначения – гараж – был расположен на подземном уровне нашего монолитного шестнадцатиэтажного дома. За время моего спуска на лифте, а это пятнадцать этажей, как-никак, я успела взять себя в руки, а в моем случае ноги, и вот уже нужный этаж встречает меня, идущую уверенной, красивой походкой с высоко поднятой головой. И никто бы не догадался, какие эпитеты я посылала в адрес всех каблукоделов. Вот не поленюсь куплю себе тапочки и буду носить в сумке специально для таких случаев.

Гараж находился примерно в ста шагах от дверей лифта, но при этом нас разделяла лестница, как оказалось позднее, состоящая из двенадцати ступенек. Из двенадцати мучительных и неудобных ступенек.

Кто это придумал вообще?!

Наконец, я доковыляла до гаража, ворота которого поднимались вверх, если приложить недюжинную силу. Присела, что было весьма неудобно в узкой юбке-карандаш, пришлось несколько раз перебрать связку с брелоками и найти во всем многообразии подвесок нужный ключ, со скрипом вставила и повернула раз против часовой стрелки. Слава Богу, замок меня послушался с первого раза.

С трудом подняла рулонные ворота и выпрямилась. Казалось бы, ну и что тут идти? А вы пробовали ходить в неразношенных туфлях на каблуках? Мужчины часто посмеиваются над «глупыми обезьянами», оказывающимися в таких ситуациях, а зря. Каждая такая женщина уже героиня. Вы же никогда не оказывались в таком положении. Советую! Раз в магазин съездить за продуктами на каблуках и в узкой юбке: чтобы в общественный транспорт веселее было запрыгивать, юбку приходится приподнимать, демонстрируя симпатичные ноги. Я, конечно, понимаю мужское желание поглазеть на бесплатный мини-стриптиз, посвистеть, одобрительно поддержать на словах и увидеть сей акробатический номер. Поднимаю вверх сжатые в замок руки, если кто не понял, – это сарказм.

Вот поэтому у меня и нет парня. В мои-то двадцать шесть.

Сейчас не то, что сумку не донесут, не помогут даже подняться, если упала. Ну… могут на телефон снять и в сеть выложить. «Девушка упала – а-ха-ха! Ставьте лайкиии!»

Ну и как прикажете после уважать противоположный пол? Нет уж, обойдутся.

А передо мной предстала моя красавица. После капитального ремонта я ее ещё не видела, а зря. Серебристая краска кузова переливалась всеми оттенками дорогого серого цвета в тусклом освещении гаража, белые колёса, белый кожаный салон: в прошлом году пришлось потратить целое состояние, что бы "Победа" выглядела действительно победительницей. Я прошлась и с нежностью погладила эту малышку, улыбнулась кружевной надписи на заднем стекле: "Спасибо Деду за "Победу"! Здорово? И мне нравится – сама придумала.

Я не стала больше разводить сантименты – не в моем это характере – открыла дверь и села за руль. Кресло скрипнуло обивкой и проехало вперед: я его настроила под свою фигуру, последним в нем сидел, видимо, весьма крупного телосложения дядя. Куда мои пятьдесят килограмм против дядиных сто двадцати? Откинула козырёк – ключи на месте. Поскольку машиной я не занималась, последнее время мы с дядей Стасом договорились ключи хранить под козырьком на лобовом стекле. И ему удобно и меня лишний раз никто тревожить не будет. Дубликат ключей от гаража я ему выдала давно втайне от дяди Вити.

Вставила в замок зажигания ключ и повернула, брелок "Победы" весело закачался из стороны в сторону, демонстрируя слегка выгоревший силуэт обнаженной красотки в прозрачном прямоугольнике.

Привычно проверила, не включена ли скорость на коробке передач, пошевелив рычагом, украшенным красной полупрозрачной розой, в разные стороны. Здесь всё хорошо. Понажимала педали: так, это тормоз, газ, сцепление – есть. Все помню.

По памяти нашла переключатель света и вытащила на себя – фары осветили небольшое пространство гаража, где все стены были оборудованы деревянными полками, на которых хранился сплошной соблазн для моего оголодавшего за день желудка. Даааа… Людмила Павловна расстаралась с соленьями в этом году: огурцы, помидоры, салаты, арбузы и прочее, прочее маринованное волшебство. Красота! Я даже представила, как еду за рулем, волосы треплет ветер, врывающийся в салон сквозь приоткрытое окно, я одной рукой лениво кручу руль, а другой достаю маринованные огурчики из полуторалитровой банки, которую закрепила на пассажирском сиденье, и с хрустом откусываю… Пришлось даже тряхнуть головой, чтобы прогнать наваждение. Чужого добра нам не надо, даже если очень хочется.

Итак, ногу на сцепление – нажала, заднюю скорость включила, сверившись со схемой, добавляю газ. Зеркала…

Ладони вспотели. Всё-таки давно я за руль не садилась, как бы не оплошать! И не погубить машинку.

Добавила газ, машина дернулась и заглохла. Черт!

Дубль два.

Глубокий вздох!

– Ну же, милая, поехали!

Машинка меня послушалась и красиво вписалась в нужный поворот.

Ура! Ура! Ура! Победа!

Я посмеялась над своей шуткой и на радостях выскочила из машины, как молодая козочка, поскакала закрывать ворота гаража. Вернувшись к машине в таком же бодром темпе, ловко плюхнулась на сиденье. Туфли долой. Я готова!

Медленно, привыкая к управлению автомобилем, проехала по парковке. За рулем чувствовала себя неуверенно, но тщательно вспоминала и использовала дедовы уроки. Выезд из подземной парковки выходил на небольшую площадку. За все время поездки я пыталась составить в уме маршрут дальнейшего пути следования. У меня было два варианта как добраться к бизнес-центру, где располагался наш офис, проехать по большому тракту со множеством машин и ДПС или через частный сектор, который граничил с районом моего проживания, и дать небольшую петлю.

Я не люблю лишний раз рисковать – поехала длинным путём.

Ласточка была послушной девочкой, что меня весьма радовало. Механическая коробка передач работала идеально ровно, рычаг не заедал, и даже при переключении скоростей машину не дергало, ход был ровный, пусть и ехала я на небольшой скорости.

Все шло идеально. На город уже спускались мутно-серые сумерки, и лишь небольшая полоса розового цвета указывала место прощания солнца с нашим полушарием. Постепенно, по мере моего медленного передвижения по частному сектору, где я плутала уже почти сорок минут, искусственное освещение, сопровождающее любого городского жителя темными ночами, куда-то пропадало, погружая узкие, неухоженные улочки с низкими плотно стоящими домами в устрашающий полумрак. Это добавляло мистическую нотку этому августовскому вечеру.

– Да кто так строит!!! – в очередной раз возмутилась я, увидев перед собой деревянный шлагбаум с развивающейся красной тряпочкой по центру.

Вот и мистический вечер! Кошмар какой-то! Третий переулок, через который я планировала проехать, опять уперся в самодеятельность местных жителей. Лабиринт Минотавра, ей Богу.

Нервно переключаюсь на заднюю скорость и медленно пячусь из узкого едва освещенного переулка. Глухой удар по кузову со стороны багажника, невнятный скулеж и скрежет. Ой, мамочки! Резко затормозила. Может ветка? Меня бросило в жар. Хоть бы ветка, хоть бы ветка. Переулок глухой, только один жалко качающийся на высоком тонком столбе фонарь свидетель, впереди тупик, по бокам высокие заборы.

Не заглушая двигатель, как была босиком, тонкий нейлон чулок не в счет, спрыгнула на гравий – больно. Колготки зацепились за мелкие веточки и травинки, что обильно были рассыпаны на дороге.

Обошла машину заглянула под днище и заметила большой чёрный мешок. У меня отлегло от сердца, но неожиданно мешок пошевелился и издал невнятное мычание.

– О! Боженьки мои! – голос дрожал, руки тряслись, даже лицо онемело от напряжения.

Машинально стала прокручивать в голове, какую первую медицинскую помощь можно оказать, но ничего, кроме как не тревожить и вызвать скорую, в голову, как назло, не приходило.

Уже несколько мгновений я, стоя на коленях и наполовину просунувшись под машину, пыталась рассмотреть, кто этот «счастливчик». Из чёрной, непонятной кучи на меня опасливо смотрели круглые собачьи глаза с блестящими в тусклом свете белками. Грудь у пса быстро вздымалась и опускалась, из пасти то и дело вырывался рык вперемежку со скулежом.

Время на лишние размышления терять не хотелось. Быстро прикинув расположение ближайшей ветклиники, которая будет по пути, решила отвезти собаку туда. Не врачей же вызывать, в конце концов? Засмеют – в нашей стране без полиса не обойтись! Вспомнились слова Матроскина: «Усы, лапы и хвост – вот мои документы!» Вот и предъявлю ветеринару лично.

– Ну, ну, малыш не ругайся, тётя Наташа тебе поможет. Не рычи, кому говорят.

Почти не касаясь шкуры, я медленно ощупывала бедняжку, лишь на задней лапе почувствовала что-то липкое, и пёс рычанием дал понять, что её лучше не трогать. Ошейника так и не обнаружила. Бродячий, видимо.

Аккуратно, стараясь, лишний раз не тревожить, подняла его на руки. На самом деле я очень боялась, что получу заслуженный укус и держала голову максимально далеко от собачьей пасти. Всегда считала себя кошатницей, хоть и животных никогда не держала, но если бы надумала кого-нибудь окунуть в свою заботу, то это был бы кот, рыжий.

Песик оказался весьма увесистым – еле подняла.

– Нет. Ты не пёс, ты медведь какой-то,– бурчала я на ни в чем не виннового пса.

Шатаясь под тяжестью пострадавшего, весил он навскидку килограмм сорок, еле донесла, а потом уложила на заднее сиденье. С хрустом разогнула спину и вздохнула с облегчением. Пёс вёл себя достойно, лишь изредка порыкивал, чем изрядно меня пугал. По сути, не столько он порыкивал, сколько я пугалась.

– Ну все, герой, трогаем. Поедем лечиться к Айболиту, – отряхнула руки от пыли, которой была полностью покрыта черная шкура, и села за руль, бормоча утешения.

У меня с некоторых пор после длительного отсутствия близких отношений сформировалась привычка общаться с человеком, который всегда меня понимает и поддерживает, то есть с собой. Сама заметила однажды, как во время приготовления блинов рассказывала рецепт вслух, кому-то. И как бы ни пыталась исправить эту, скажем так, не совсем приятную привычку, все равно возвращалась к ней или она возвращалась ко мне. Теперь же, сев за руль и тронувшись с места, я могу бурчать сколько душе угодно, а что? Я с собакой общаюсь и поддерживаю живое существо в трудную минуту. Мой друг Женька на это говорит так: «Почему бы не поговорить с умным человеком!» или «О!!! Подруга, тебе ещё тридцати нет, а что будет в старости. Бедный твой муж!" С Женьком мы дружили ещё в детстве, потом, правда, какое-то время не общались, но в итоге судьба нас вновь свела и воскресила прежнюю дружбу. В тяжёлые минуты жизни он был рядом, помогал, осветляя своей душой мои темные мысли, и раскрашивал цветными впечатлениями будни. Я же, будучи творческим, замкнутым в своём внутреннем мире человеком, не особо иду на контакты с людьми, подпуская в свое личное пространство только проверенных временем. А оно никого не жалеет, постепенно все лучшие подруги, клявшиеся в вечной дружбе, куда-то делись. Сколько их было? Много. Остался только Женек. Мой верный друг. За это я его и люблю, почти, как брата. Что-то он мне давненько не звонил.

Я устало потерла лицо ладонью, не заботясь об остатках макияжа: слишком устала, а косметика просто стала раздражать и вызывать зуд. Умыться бы. Пес на заднем сиденье лежал тихо, лишь иногда я слышала небольшое шуршание о кожаную обивку.

Такое чувство, что этот сумасшедший день никогда не закончится.

В таких раздумьях я довольно успешно миновала лабиринт частного сектора, лишь еще раз наткнулась на неминуемый тупик, но на этот раз легко сумела найти выход из него.

Это настоящий закон подлости! Главное, когда я пыталась проехать знакомыми путями, натыкалась на перекрытые переулки, а когда, наплевав на все, поехала наобум, нашла выход.

Небольшая клиника для животных была расположена в последнем одноэтажном доме на выезде. Сейчас начало десятого, а работает клиника до 10-30. Интересно, для людей не всегда такая роскошь, а тут животные.

Недолго думая, сняла дырявые чулки, натянула уже ненавистные мне туфли и пошла вытаскивать пса из машины.