Овчарка остановилась перед самыми рельсами и глухо заворчала.

– Ты чего? – удивилась Ника. – Идём дальше. Мы даже до поворота не дошли.

Однако лапы Веги словно увязли в цементе. Увязли и уже застыли: с места она не сдвигалась.

– Вега! – Ника снова потянула за поводок.

Собака стояла намертво. Головой Вега тянулась к земле и ворчала. Пыталась грозно, но получалось достаточно жалко. Сквозь напускную угрозу прорывался страх. Неподдельный, животный, острый. Такой отчаянный, что Нике показалось будто он ползёт по земле. Подбирается в кромешной темноте к ногам и вот уже обвивается вокруг холодной колючей проволокой. Она нащупала в кармане пневмат. Положила палец на крючок. Она успеет. Она выстрелит. Если кто-то спрятался в кустах, чтобы причинить им с Вегой боль, она успеет подстрелить врага. Ника потянула поводок собаки по направлению к дому:

– Хорошо, идём обратно.

Вега засеменила на полусогнутых. Да что происходит? На дороге ни души. Глаза привыкли к темноте, и кроме столбиков с дорожными знаками ничего не было видно. Ничего и никого. Ника оглянулась. И ещё раз. Нет, никого. Почему так странно тогда ведёт себя собака? А Вега вдруг выгнулась, поднялась на задние лапы, дёрнула поводок и понеслась вперёд, таща за собой хозяйку. Ника перехватила поводок второй рукой. Сейчас она с трудом удерживала тридцать килограммов живого веса обеими руками. Кажется, даже проехалась ботинками по асфальту пару метров. Внезапно стало легче. Ника вздрогнула. Кто-то перехватил поводок и сдерживал напуганную собаку. И этот кто-то был прямо у неё за спиной. Обе руки были на поводке. Пневмат благополучно отдыхал в правом боковом кармане куртки.

– Осторожнее. – произнёс голос над ухом. – Почему вы одна гуляете с такой здоровой псиной?

Ника чувствовала, что не может произнести ни слова. Во рту всё пересохло, язык и нёбо были словно наждачка. Кто это? Почему он так и стоит у неё за спиной? Откуда он вообще взялся? По этой дороге никто не ходит пешком. Тут все ездят на машинах. Ах, да. И они гуляют с Вегой.

Вега между тем застыла, как статуя, и поводок больше не тянула. И это было тоже странно. Потому, что минуту назад она рвалась к дому, как сумасшедшая.

– Может быть, вы выйдете у меня из-за спины. – кое-как выдавила Ника. – Мне как-то не очень комфортно.

Она не услышала ни звука, но была готова поклясться, что незнакомец усмехнулся. А потом вышел из-за её спины, и встал рядом.

– Могу проводить. Чтобы ваше животное не уронило вас в грязь. – предложил он.

Ника думала, как ей поступить. Это «Могу проводить» прозвучало не как предложение. Это как будто не обсуждалось. Он проводит её, и всё. Ника кивнула. Потом подумала, что в темноте не видно, что она кивнула. А голос внутри неё вдруг сказал: «Ему видно».

– Ну, отпустите же уже поводок. Я поведу.

Нике вдруг стало спокойно. Не человек, которого она даже не видела толком, дал ей это спокойствие. Просто несколько минут что-то происходило, но ничего плохого. Хотел бы навредить – уже мог это сделать. А он предлагает помочь довести до дома сбесившуюся собаку. Но собака уже не бесится, она спокойна.

– Как вас зовут? И что вы тут делаете так поздно?

– Меня зовут Данил. Я просто гуляю.

– Поймите меня правильно, Данил, у нас тут не гуляют.

– Но вы же тут гуляете! – возразил он.

– Но я с собакой. Кстати, меня зовут…

– Я знаю, как вас зовут. – оборвал ей Данил.

– Откуда?! – изумилась она.

– Ну… кто же не знает Веронику Майскую. Особенно после фильма «Кровавая любовь».

Ника удивилась. Фильм в широкий прокат ещё не вышел. Режиссёры остаются за кадром. Мало кто знает их в лицо и даже по имени. Если ты, конечно, не маститый режиссёр. Ах, да. интервью. Она давала парочку перед закрытой премьерой. Но тут, в темноте, разглядеть, что это именно она… режиссёр российской версии сумерек для взрослых. Странная ситуация. По спине прошёл холодок. Рядом с этим мужчиной было неуютно. А он между тем продолжал обсуждать фильм.

– Как я понял, и сценарий вы писали?

– Да, Данил. Я писала. Это снято по моей книге.

– Да. Вы, Ника, девушка разносторонне развитая. Что тут скажешь. И писатель, и сценарист. И режиссёр.

– Ну, нас было двое на проекте. Я всего лишь второй режиссёр. А вы любите вампирскую тематику? – поинтересовалась Ника.

Они прошли почти всю тёмную часть дороги, ещё немного и фонари. Собака впереди шла как зачарованная: не крутила головой, не обнюхивала землю и кусты, не рвалась и не тормозила. Просто шла в одном темпе. Была похожа на собаку-робота. Ника не помнила, чтобы Вега когда-нибудь так себя вела.

– Отчего же не любить вампирскую тематику? – ответил Данил. – Только у вас там ерунды много. Откровенной ерунды. А так-то что? Ничего. Можно и почитать. И фильм посмотреть.

– Какой же ерунды? – Ника даже остановилась.

Остановилась в метре от входа в посёлок. Данил тоже остановился. Вега замерла, даже ухом не повела.

– Ну, какой-какой. Разной. Например, святая вода. Кто же вам сказал, что вампиры могут отравиться святой водой? Это, простите, глупость какая-то.

– Данил… позвольте! Это же фантастика! Тут есть поле для фантазии. Можно придумать, что угодно.

– Вот вы и придумали… где, например, вы откопали такой мудрёный способ обращения? Это же уму непостижимо! Латынь, смешивание крови. Ещё бы травок добавили и алтарь, честное слово.

Ника помолчала. Потом зашагала вперёд, думая, в каком месте лучше забрать у него поводок и вежливо попрощаться. Он явно сумасшедший. Говорит о мифических существах, как о чём-то существующем! Нужно с ним попрощаться, и лучше не затягивать. Триста метров ей идти по освещённой дороге, а потом сворачивать к себе в проулок, где фонари то горят, то нет. Она решила зайти издалека, а потом подвести к тому, что пора разбегаться каждому по своим делам.

– Простите, Данил, я не думаю, что готова всерьёз обсуждать вампиров. Вы говорите о них, как о чём-то реальном. Я же так не считаю, и, боюсь, не смогу поддержать этот разговор.

– А! То есть, вы считаете, что вампиры – выдумка? – весёлым голосом спросил Данил.

– Ну, конечно. И я, и ещё семь миллиардов человек.

– Да. – резкий переход с веселья на грусть окончательно убедил Нику, что её спутник сумасшедший. – Обидно, конечно.

– Что именно обидно? – не поняла она.

– Обидно, когда тебя считают выдумкой. Видимо, мы хорошо постарались. И продолжаем стараться.

Данил остановился и взял Нику за плечо. Даже через куртку она почувствовала силу и холод. Рука была ледяной. Сколько градусов на улице? Когда они выходили с Вегой – было что-то около семи, или восьми.

– Так вы и в самом деле думаете, что нас нет в природе? Именно это, по-вашему, даёт право писать и снимать о нас небылицы, так?

Данил не делал страшных кровавых глаз, не обнажал клыки. Но чувствуя железную ледяную руку на своём плече, Ника вдруг поняла, что он не сумасшедший. Он говорит правду. И из этого следует, что он – кто? Вампир? Больше она ничего не помнила. Свет фонарей вдруг потух, земля ушла из-под ног. Ника куда-то летела. Наверное, в преисподнюю, куда же ещё. Не зря мама, когда была жива, говорила: не нужно писать о нечисти. Добром это не кончится.

Она очнулась на своём диване. Собака сидела у порога в позе сфинкса. Ухо уловило потрескивание дров в камине. Позвольте! Она не топила камин! Собиралась затопить после прогулки. Ника резко подскочила и почувствовала головокружение. Она попыталась удержать картинку перед глазами.

– Разве можно после обморока так подпрыгивать.

Данил сидел у камина и ворошил дрова кочергой. Помогал им разгореться. Ника вспомнила, что было перед тем, как она лишилась чувств, и полезла в карман за пистолетом. Куртки на ней не было.

– Ты серьёзно? Меня пули не берут, а ты решила пострелять из своей игрушки? – он рассмеялся.

– Какого чёрта ты тут делаешь? Разве вампирам не нужно приглашение в дом.

Данил поднялся, отложил кочергу и сел в кресло.

– Насочиняете ерунды, а потом хотите, чтобы всё сбывалось? Приглашение… сказка!

– Я, кстати, и не писала, что вампирам нужно приглашение. Так и знала, что не нужно. – Ника подумала. – Я сплю?

Вместо ответа Данил быстрым движением переместился на диван и укусил её за руку. Всё заняло не больше секунды, больно было и того меньше. Ну, вот. Сейчас он высосет её кровь, и она умрёт. А Вега? Вега никому не нужна. Она вредная и не переносит чужих людей. Сожрёт любого, не подавится. Просто ей не по зубам вампиры. Ника не могла винить её за это. Инстинкт самосохранения у овчарки перевесил любовь к хозяйке. Мысли текли как-то буднично и вяло, кровь перетекала из её вены в рот существа, которое явилось к ней в ночи и теперь равнодушно убивало её. Может это всё-таки сон? Хорошо бы… Данил оторвался от её руки и зажал пальцем дырки.

– Надо бы заклеить. Есть пластырь?

– Зачем ты это сделал?

– Это вместо щипка. Чтобы ты поняла, что не спишь. – пояснил Данил. – Где пластырь?

– В ванной, в аптечке.

Его не было несколько секунд. Потом он аккуратно клыком оторвал кусок пластыря от ленты и заклеил раны. На клыке была капля крови, пластырь запачкался. Ника разглядывала заклеенное место на руке.

– Почему рука? Почему не шея?

Данил положил руку на лоб.

– Вероника… у тебя как с анатомией? В шее сонная артерия. Если вампир пробивает её клыками – выжить невозможно.

– Вампиров нет. – упрямо сказала Ника.

– Как скажешь. Нет так нет. – кивнул Данил. – Я вообще по делу пришёл. Не просто так. Ты, конечно, талантливая, интересная, и всё такое… но я не поболтать тебя нашёл.

– А зачем? – Ника подтянулась и села на диване.

– Ты хотела стать вампиром. Мы подумали. В принципе, можно. Ты талантливая, тебе можно подарить бессмертие.

– А… мы – это кто?

– Мы – это мы. РОВ. Ну, ты не вникай. Захочешь – сама всё узнаешь.

– Ров? Это что?!

– Аббревиатура. Российское Общество Вампиров.

У Ники снова закружилась голова. То есть, существует целое общество, если верить этому странному парню. Кстати, сколько ему лет? Двадцать? Тридцать?

– Сколько тебе лет?

– А это тут при чём? – удивился Данил. – Сейчас… э-э-э… я родился в тысяча семьсот девяносто восьмом. Мне двести двадцать три года.

– Сюр какой-то… ты прости, но я пока не могу принять эту информацию.

– Да дело твоё. Просто, понимаешь, тебе нужно решить сейчас. Или ты с нами, или…

Ника посмотрела на Вегу, сидящую у порога.