В оформлении обложки использовано фото «Portrait of a bearded hipster man wearing black t-shirt with piercing in the ears and lips. Studio shot over dark background» с сайта «shutterstock.com» Автор: Kiselev Andrey Valerevich. Так же использовано фото «summer lady wearing dress near green wall» с сайта «shutterstock.com» автор: Elena Stepanova Дизайнер обложки: Таланова Ю.

Глава 1

Выйдя из ванной, плотнее закуталась в полотенце, млея от нескольких часов проведенных в теплой, пенной водичке. Улыбнулась, глядя на уже собранного сынишку, играющего в игру на планшете. Малыш даже головы не поднял, я потрепала его светлые волосы, а затем мой взгляд остановился на настенных часах. Была уверена, что еще уйма времени, но как же заблуждалась…

– Жека! – воскликнула я, не понимая, как так могло выйти. – Мы опаздываем.

– Ну, мам, – сынок отложил гаджет и смешно возвел руки к потолку. – Я к тебе трижды стучался и предупреждал.

Да уж… Обещала ведь Богдану выйти даже раньше, чтобы наверняка не опоздать на важную для нас с ним встречу. Сегодня он хотел познакомить меня со своими друзьями, и мне не хотелось перед ними ударить в грязь лицом глупой задержкой.

– Опять дядя Богдан скажет, что с тобой никуда невозможно выйти, – Жека захихикал.

Вот же сорванец маленький! Пригрозив сыну кулаком, помчалась в спальню и порадовалась, что хотя бы догадалась подготовить свои вещи заранее. Богдан просил одеться строго, поэтому специально для него надела темню юбку-карандаш и белую блузу. Глянув на свое отражение в зеркале, тяжело вздохнула.

– Выгляжу, как секретарь на работе, – пробормотала себе под нос.

– Ма, так ты же она и есть, – не заметила, когда на пороге появился Женя.

Печально улыбнулась ему и кивнула. Ну да, так оно и есть, но в свободное от работы время я предпочитала носить совершенно иные вещи, строгости мне и в офисе с головой хватает.

– Знаю, милый. Все, хватаю сумочку, и бежим на маршрутку.

Жека ускакал обуваться, я расчесала свои кучерявые светлые волосы и решила их оставить распущенными. Могу хоть тут себе позволить небольшую шалость. Взяв с прикроватной тумбочки сумочку, бросила в нее телефон и пошла за сыном.

– Не, ма, если мы с тобой на этих «цаплях» побежим на маршрутку, то точно опоздаем.

Цапли для сына – это мои новенькие туфли на семисантиметровой шпильке. Черт! И как я сама не подумала? Вызвать такси или поймать на улице? А, ладно, была не была, по ходу дела разберемся.

– Поймаем попутку.

Смекалка Жеки не подвела – мы только вышли из подъезда, дошли до дороги и у меня ужасно заныли ноги. Тем не менее, шла с гордо поднятой головой и старалась не показывать, как на самом деле хочется снять неудобную обувь и выдохнуть от облегчения.

Время на наручных часах меня совсем не порадовало. Если в течение пяти минут мы не усядемся в машину, быть беде. Я знала, что все друзья моего Богдана такие же пунктуальные и не любят ждать. Боже, порой мне казалось, что этих менеджеров среднего звена вырастили на одной ферме! На ферме: «Менеджер среднего звена. Отборный. Элитный».

Хоть и знакома почти с каждым из них (как ни как, в одном офисе трудимся), но именно сегодня Богдан захотел представить меня, как свою девушку. Какой же это бред!

– Юль, все должно быть четко расставлено по своим местам. Я не хочу, чтобы другие в офисе думали, будто ты все еще одинока, – вспомнились мне его недавние слова.

Как назло, ни одна машина не останавливалась, как бы я ни «голосовала».

– Да ну что ж такое, – возмутилась, когда проехала очередная «бубновая» машина.

Им что, денег не нужно совсем? Старалась не нервничать раньше времени, подумаешь, задержусь на пять-десять… ну, ладно, на полчасика, ведь не критично? Вздохнув, опять вытянула руку и, о чудо, перед нами затормозило коричневое «вольво».

– Садитесь, – крикнул водитель из-под едва опущенного стекла.

Даже не раздумывая, я схватила сына за руку, и мы юркнули на заднее сидение. Еще эта юбка так не вовремя задралась, пришлось в спешке поправлять ее, как внезапно услышала:

– Куда едем? – вежливо спросил водитель.

– Ресторан «Батист», – ответила ему, не поднимая взгляда.

Машина плавно тронулась. Я, наконец, смогла спокойно сесть и сразу посмотрела на время. Без пяти три. Уф-ф. Все равно опоздали, за пять минут меня сейчас даже водитель из фильма «Такси» не довезет. Вот не знаю, привычка у меня, что ли, такая с самого детства. Сколько со мной мама боролась, страшно вспомнить.

– Вам не дует? Может закрыть окно? – голос у водителя был такой тягучий и приятный, словно бархат.

Так тронула забота, что невольно я улыбнулась. Все же, нам попался хороший мужчина.

– Нет, все норма… – запнулась, но кое-как выдавила из себя остаток фразы, не вежливо замолкать на полуслове, – нормально.

Кажется, сердце от страха забилось быстро-быстро. Мороз пошел мурашками по коже, я крепко прижала к себе Женю и едва не чертыхнулась в голос. Лучше бы я сразу посмотрела на водителя, тогда бы и не села в эту машину! Но ни выпрыгивать же прямо на ходу? Даже опоздание перестало волновать в данную минуту.

Первое, что сразу бросилось в глаза – глубокий шрам на щеке. Уже довольно бледный, но явно не увечье родом из детства. Почему-то воображение сразу нарисовало мне криминальные разборки и, как следствие, порез ножом щеки.

Но даже не это ввергало в шок, а огроменные, наверное, с три-четыре сантиметра тоннели в ушах и полностью покрытые татуировками руки. Как это сейчас называется… рукава, вроде? Кажется, я даже успела разглядеть пирсинг в губе. Мамочки… зачем же было так себя уродовать? Довершала этот «брутальный» образ сверкающая лысина, не хуже натертого до блеска шара для боулинга. Одежду мне было сложно разглядеть, но на первый взгляд джинсы казались изрядно потертые, а безрукавка и вовсе из белой превратилась уже в серую от частых стирок.

У меня жутко тряслись поджилки, я не знала, чего ожидать от мужчины. Да я в принципе не знала, чего ждать от людей, стремящихся добровольно уродовать себя. Практически всегда побаивалась и недоверчиво воспринимала парней даже с минимальными татуировками или пирсингом, а тут вообще полный комплект!

От ужаса не могла места себе найти, все время ерзала на сидении, выдавая перед сыном мою нервозность. Он погладил меня по руке и прошептал на ушко:

– Не будет дядя Богдан тебя ругать, честно-честно. А если будет, я тебя защищу.

Ох, мой мальчик! Я едва не расплакалась от его признания, не выдержала и обняла сынишку, шмыгнув носом. Он всегда мог меня успокоить и поддержать в нужный момент, хоть и кроха еще совсем.

Краем глаза заметила, что водитель наблюдает за нами в зеркало заднего вида. Спасибо, хоть помалкивал, не представляю, о чем с ним можно говорить? Какую татуху и в каком месте набивать в следующий раз? Однозначно, не мой тип мужчины, вот Богдан – совсем другое дело! Умный, начитанный, всегда опрятный и одет с иголочки. Порой, конечно, сильно занудствует, но так у всех есть свои недостатки. Зато он верный и надежный, не бросит в сложной ситуации уж точно.

– Конечно, заступишься, ты же мой самый главный защитник, – с гордостью сказала сынишке, а сама сидела, как на пороховой бочке.

Знал бы Жека, что не встреча с Богданом пугает меня до икоты. Глянула снова в зеркало заднего вида и встретилась глазами с мужчиной. Даже взгляд у водителя казался устрашающим, как у бандита. Почему я так решила, сама не знаю, вот только его внешность полностью выбила у меня почву из-под ног. Любой здравомыслящий начальник не возьмет подобные кадры на работу. И что остается, идти в бандиты или воровать? Вот откуда у него такая машина, она ведь совсем не из дешевых! Даже мы с Богданом, имея приличный суммарный заработок, не можем себе такую позволить. Ой, мамочки… Зачем только села в нее, да еще и с сыном?!

Дорога до ресторана для меня показалась невероятно долгой. Каждую минуту я боялась, что вот сейчас татуированный тип свернет налево и все – нам каюк! Это тебе, Юля, урок на будущее, не будешь опаздывать и от безысходности прыгать в первую попавшуюся машину. Боже, я даже готова была поклясться на крови, что больше никогда-никогда не опоздаю, буду приходить даже заранее, лишь бы мы доехали без происшествий.

Водитель замечал мой пристальный взгляд и часто улыбался, но от этого лучше не становилось. Тяжело сглотнув, поспешно отвернулась от очередной ухмылки. Странно то, что мой милый Женя был абсолютно спокоен и даже подпевал какой-то металлик-группе, что играла в машине. Обычно он очень недоверчив к любым незнакомцам, а тут…

Размышлять долго не пришлось: водитель припарковался у ресторана, теперь я могла выдохнуть с облегчением. Сейчас рассчитаюсь, уйду и забуду поездку, как кошмарный сон!

– Прибыли.

Он мне назвал сумму, я сразу полезла в сумочку за кошельком. В первом отделении его не было… Ощутив, как задрожали пальцы, глубоко вдохнула и открыла второе – пусто.

– Ничего не понимаю. Куда он мог подеваться? – спрашивала сама у себя.

– Ну, ма! – Жека дернул меня за рукав блузы, привлекая внимание. – Ты же сама его вчера переложила в белую сумку, помнишь?

Я замерла. Действительно, думала ведь сегодня надеть белый сарафан с синими цветами и поэтому почти все сложила в ту сумку. О, нет, нет, нет! Только не это… не сейчас. У меня в голове пронеслись тысячи ужасных мыслей: я одна, да еще и с шестилетним ребенком, в машине с жутким типом, возможно, бандитом. Кто знает, что у того сейчас на уме? А Жека еще и так громко сказал про кошелек, ох… что будет?

Водитель обернулся и посмотрел прямо мне в глаза. Его омуты казались угольно-черным, устрашающими. Они будто смотрели прямо в душу, выискивая в ней потаенные места, желали вытянуть всех скелетов из шкафа. Поежившись, моргнула, старясь разорвать зрительный контакт. Прищурившись, мужчина перевел взгляд на Жеку, я машинально закрыла его собой и попыталась быстро сгладить конфликт:

– Давайте я оставлю вам свой телефон в залог, а сама сбегаю за деньгами? Меня ждет муж в ресторане…

– Не нужно, иди. Заплатишь как-нибудь в следующий раз, – и подмигнул.

Я раскрыла рот от удивления и даже решила, будто ослышалась. Странный тип не прекращал улыбаться, что совершенно шло в разрез с моими мыслями и догадками. Тем не менее, опомнившись от шока, тряхнула головой и проанализировала его слова. Следующий раз? О, нет, такие встречи лучше не повторять. Однако я засомневалась, уходить ли вот так, действительно не заплатив?

– Круто, спасибо, – нашел, что сказать за меня Жека.

– Да на здоровье, малой. Береги маму.

– Спасибо, конечно, но я действительно могу заплатить, – настаивала на своем и протянула ему телефон.

Водитель вздохнул, что-то достал из бардачка, протянул мне и положил на экран телефона. Визитка.

– Я таксист, будет нужна помощь, звони, постараюсь по возможности помочь. Считай, что первая поездка для тебя была в подарок.

– И часто же вы так раздариваете девушек подарками? – съехидничала я, сама не понимая, зачем лезу на рожон.

Водитель выгнул бровь и снова подмигнул мне, как если бы пытался сказать: «Ну что ты, красавица, все только для тебя одной», но словами проговорил:

– Не часто, но тебе не понравятся мои методы выбивания денег, так что лучше иди и не искушай меня.

Шумно вдохнув от явной угрозы, моментально распахнула дверь и выскочила из машины, как пробка из бутылки шампанского. Жека вышел следом и захлопнул дверцу, а этот полоумный сразу стартовал и уехал.

Я стояла как вкопанная и смотрела вслед отдаляющейся машины, пока она не скрылась за поворотом. В руках так и оставался телефон с визиткой таксиста. Выкинуть бумажку было некуда – ни одной урны поблизости, поэтому сунула ее пока в сумочку вместе со смартфоном. Поверить не могу, что все закончилось, и мы с Жекой вышли сухими из воды! Нет, ну… Громко заявлять, будто тот парень бандит или вовсе плохой человек, не имею права, да и доказательств нет, но все же. Нормальные люди с уравновешенной психикой, как по мне, не уродуют тело татуировками, пирсингом и уж тем более не растягивают уши тоннелями.

Перед глазами, как специально, всплыл брутальный образ водителя. Меня передернуло от страха, колени подогнулись. Как же хотелось поскорее выбросить злополучную поездку из головы, но чувствую, такое еще долго не забудется.

– Ма, а почему дядя разрисовал свои руки фломастером? – огорошил Жека вопросом.

У меня возникали те же мысли, но кто ж его знает, дядю этого! Опомнившись, я тряхнула головой и сосредоточила все внимание на сыне. Присела на корточки и погладила его по голове. Улыбнулась.

– Это не фломастер, а краска такая, специальная.

– Ух ты, – его глазки загорелись интересом. – А мне можно такую краску? Я себе вот сюда нарисую машинку, – сын ткнул пальчиком в кожу на левой руке чуть выше кисти. – В садике все лопнут от зависти, – проговорил с гордостью, смотря мне прямо в глаза.

Шумно вдохнула и едва не ахнула от неожиданности. Я растерялась, даже не нашла, что ответить сыну. Вот тебе и дурное влияние налицо. Не припомню, чтобы Жека брал пример с Богдана и, скажем, не разбрасывал игрушки и одежду по всей квартире. Ну, прекрасно!

– Жень, те рисунки делают только мальчикам, которые себя плохо вели в детстве, но ты же у меня не такой?

– Нет, я хороший! – сынишка смешно выпятил грудь, а я надеялась, что больше подобный вопрос не будет возникать в будущем.

Видела, как Жека расстроился, надул губы, но лучше так, чем ребенок уже в таком возрасте начнет грезить татуировками. Вот никогда бы не подумала бы, что он заинтересуется подобным! Мне казалось, что Жеку напугает внешний вид мужчины, а вышло все наоборот. Удивительно.

Зазвонил телефон, вырывая меня из размышлений. Я поднялась на ноги и достала гаджет из сумочки. На экране высветилось фото Богдана, я застонала в голос. Блин, совсем забыла про встречу…

– Алло, – ответила, уже примерно догадываясь, что будет дальше.

– Юля, ты где? – строго поинтересовался любимый и продолжил: – уже двадцать минут четвертого, ты решила меня опозорить перед друзьями?

Вздохнув, взяла сына за руку и повела к ресторану. Обвинение Богдана больно царапнуло по самолюбию, ответить ему было нечего. Я понимала, что опоздала, подвела его, но зачем же так? Сложилось впечатление, будто он специально принижает, заставляет меня чувствовать себя и без того виноватой.

– Не злись, уже захожу в ресторан.