Глава 1. Скелеты в королевском шкафу, или Право на тайну

– Почему? Почему я не смогу вернуться домой? До дня зимнего солнцестояния ещё есть время. Амелика умерла?

– У нас нет точной информации. Или умерла, или переместилась в следующий мир.

Хэвард отвечал, глядя на брата, и Владу всерьёз заинтересовало. Новая информация? Неожиданная для всех?

– В следующий мир? – его величество изогнул бровь, слово «мир» звучало раскатисто и хищно. Недоволен.

– Давайте переместимся в мой кабинет и поговорим, – предложил лорд–защитник, не исключая Владу, даже напротив – подошёл, взял за руку, шепнул традиционное: «Закрой глаза».

Кабинет оказался действительно рабочий, только не тот, в котором девушка уже неоднократно бывала. Мужчины разошлись и заняли удобные места, Влада села на предложенный ей стул и отчаянно пыталась слиться с мебелью. Мало ли, вдруг король снова возьмётся за старое и потребует её отправить заниматься «женскими делами». Несмотря на его пресловутое понимание женской психологии, изо всей компании он оказался самым махровым сексистом.

А вот предложение Августа по–быстрому принять её в семью на официальных началах хоть и не подходило, но было приятным. Парень явно испытывал симпатию. Или радовался за дядю и готов был принять любую, лишь бы тому было хорошо.

– Не томи, – его величество разлил по стаканам янтарный напиток, похожий на виски или бренди, единственной женщине предложив вина и получив отказ. После внезапного отказа памяти у шаманки в гостях Влада не доверяла ему ни капельки. Да и не сомневалась – в мире с переговорным вином наверняка найдётся ещё десяток вариантов с забавными и не очень приятными свойствами.

– Я послал людей за Амеликой, – начал лорд–защитник.

Влада вздрогнула, вскинула на него испуганный взгляд. Зачем? Неужели, чтобы вернуть её и допросить? А что она? Ведь её должны были бы вернуть домой! Делать поспешных выводов желания не было, да и не в её правилах так поступать, но сердце затрепыхалось испуганно.

– И раз уж ты сам принял решение говорить в присутствии лиа Владиславы, давай, признайся, для чего ты искал Амелику, – Геф чуть зло хмыкнул и пригубил крепкий напиток, кашлянул легонько.

Взгляд Хэварда сказал Владе слишком многое. Чуть неуверенный, но въедливый, – новости точно будут не из приятных.

– Я приказал своим людям допросить её и надеть браслет. Это последняя разработка Архары. Он не снимается, полностью подавляет способности и не позволил бы ей вернуться. Владислава, не смотри на меня так. Ты уже не хочешь домой, а Амелика и в вашем мире нашла бы способ восполнить силы и сделать какую–нибудь гадость.

– Ты принял решение за меня, а ведь обещал отпустить, – едва различимо произнесла она, опустив глаза в пол. Грудь сдавило, слёзы предательски обожгли глаза. Но нет. Она не будет плакать. Не здесь. Влада вскинула голову и посмотрела так сурово, как только могла, произнесла с достоинством: – Я понимаю твои мотивы и вполне могла бы с тобой согласиться, если бы ты пришёл ко мне и предложил рассмотреть такой вариант. Сейчас же я чувствую себя обманутой.

– Зато любимой, – хмыкнул его величество, испортив воспитательный эффект беседы. – Он боится вас потерять, ведёт себя бестолково – цените это, прекрасная лиа. Пройдёт совсем немного времени, и он возьмёт себя в руки, это будет уже не столь интересно. Так, личные проблемы обсудите потом. Хэв, давай про другой мир. Что там?

Влада во все глаза смотрела на инквизитора, который столь же пристально глядел на неё. Он держался как обычно, но она чувствовала его тревогу. Суровый и непреклонный мужчина переживал, как она воспримет его слова, его действия. И да, его величество прав, наверняка ей стоит ловить момент и наслаждаться эмоциями, пока он хоть как–то их проявляет. Пройдёт время и непримиримый лорд–защитник захлопнет всю человечность в раковину, оставив ей не так много. Заледенеет под гнётом правил, традиций, воздвигнутых самолично рамок. Точно выверенные фразы, скупые движения, мимика – всё под контролем. И эмоции обуздает, завернёт в кокон из приличий.

«На людях никаких поцелуев и обжимашек», – отчего–то вдруг вспомнила девушка наставления соседки. Та любила показать внучке, что она «продвинутая бабуля», но поучала молодёжь по старинке: то из окна во весь голос, то с лавки, при многочисленной поддержке не то соперниц, не то подруг.

И она готова вести себя сдержанно в присутствии посторонних, и даже слушать его. Возможно. Но принимать за неё решения – нет уж, увольте! Только вот, сейчас действительно не время. Стоит оставить неприятный разговор на поздний вечер, когда они останутся наедине. И без того слишком многое на виду.

«А король завидует!» – вдруг осенило Владу.

– Кхе–кхе, – поторопил его величество брата.

– Её не нашли. Она жила в доме бывшего жениха Владиславы, – сделал ударение Хэвард, подчёркивая статус Максима, – в последние месяцы даже состояла с ним в отношениях, – посмотрел на девушку, та лишь пожала плечами, – но пропала неожиданно, из квартиры. Остаточных следов нет, словно переместилась, после смерти ещё некоторое время сохранялся бы сильный фон.

– А мой сон, где она погибает – это алиби, обеспечивающее её безопасность от вас? Просто, чтобы все поверили, будто она умерла, и не трогали, не вспоминали? – вставила Влада.

– Скорее, чтобы мы не учитывали её персону, когда разбирали интригу на составляющие, и промахнулись. Чисто теоретически, в момент перехода из мира в мир, у неё было достаточно много сил, чтобы прислать заготовленное видение. Вы с ней до сих пор связаны, время на поиск не требовалось, она могла успеть, – подтвердил Хэвард предположение девушки.

– А кольцо Маа? Оно ведь должно было защитить, но сделало это как–то коряво, – ей нужны были ответы на все вопросы, чтобы знать, на кого или на что можно полагаться, и в какой степени.

– Боги сильны только в своих мирах, – включился в беседу Август. – Амелика, отрезанная от нашего мира, от необходимых ей энергий, когда попала в межмировой портал, где получила всё, чего долго была лишена, была очень сильна. Ощущение всемогущества могло сбить её с толку, предполагаю, она схватила всё, что смогла, и огромной волной переслала вам. Кольцо жрицы спасло вас от смерти, вы ведь не умеете защищаться от нападений, тем более искусных и столь сильных, да ещё и во сне – это вообще высшая школа, освоить её может далеко не каждый. Так что поблагодарите Маа всенепременно при первой же возможности.

Если бы Владислава не сидела, точно с размаху плюхнулась на пол. Маа говорила куда более обтекаемо, а потому – не так страшно. Жить в мире, где её противники сильны и опасны, да ещё и совсем не известны, не казалось привлекательным. Вот тебе и защита! И обереги, и контуры Мальвы, и синие ленты, и кольцо самой богини любви – а нет же, прилетело!

Никогда так остро Влада не ощущала свою беззащитность. Тут же безумно захотелось домой, под плед, где максимум опасности – пролить горячий кофе на колени.

«Смогу ли я жить в постоянном стрессе? Может, настоять, чтобы меня отправили домой? Если Амелики нет в моём мире, то, по идее, я ведь могу вернуться, да? И Хэвард, что бы он там не говорил, отпустит. Не в его характере принуждать женщину силой. Но как без него? Ходить на работу, спать, есть… чисто механически выйдет. Душой я останусь здесь, в Иегерии. Так что уж лучше целиком. Здесь. С ним. Но…»

– Куда и зачем она ушла? Какие идеи? – вернул король всех к изначальной теме беседы. – Не верю, что она могла просто поскользнуться на пустом месте и умереть, не оставив нам зацепок. Сон – как раз подтверждает идею с перемещением в другой мир. Но куда и зачем? Если она переместилась спонтанно, защищая свою жизнь, варианты могут быть любые – куда смогла, куда сил хватило, куда дотянулась и чьи ориентиры в пространстве знала наугад. Но если это спланированная акция, если у неё был заготовлен ещё один артефакт для переноса, то зачем ей издеваться над Владиславой, насылать сны и прочее?

Пока мужчины разбирались, Влада молча слушала и мотала на ус. Предположения сыпались как из рога изобилия, по всему выходило, что вариаций великое множество, а зацепок и ориентиров как таковых и нет. Ушла Амелика – концов не сыскать. Про смотрителя зала перемещений мужчины не заикались, но, вполне вероятно, ниточка тоже оказалась слишком тонкой и оборвалась, когда потянули сильнее.

«Если рыжая интриганка–шаманка придумала какой–то план, отправила Амелику во вражеский лагерь (хотя и не вражеский вовсе, общаются нормально), по всему выходит, многоходовочка не простая. Надо попробовать идти не по порядку, а с хвоста, опираясь на точно известные факты. Ну, или максимально приближенные к точным», – пыталась рассуждать девушка про себя в промежутках между репликами мужчин. Мозговой штурм они устроили нешуточный и, похоже, позабыли о ней напрочь.

– А если она нашла способ и вернулась в наш мир, – предположил Август.

– Невозможно!

– Невероятно!

– Браслеты, блокирующие переходы между мирами, тоже до недавнего времени были выдумкой писателей дамских романов, – парировал принц выпады отца и дяди.

«Но ведь Амелика из хорошего рода, – рассуждала Влада дальше, – значит, её подменили или каким–то иным образом внедрили в семью, вырастили. Но ведь она была почти у власти, Хэвард прислушивался бы к советам умной женщины, а Амелика, без сомнения, именно такой и была. Зачем ей идти на поводу…поводу… на поводке? Шаманка её как–то удерживала? А не могла сестра быть её рабыней?»

– Прошу меня извинить. Я не разобралась в особенностях рабства Тангарии. Как там это всё происходит? Если шаманка – сестра Амелики, допустим, старшая, не могла ли сама Амелика быть её служанкой или даже рабыней? Может, у афаи Гутрун есть рычаги воздействия на неё? Может, она и дала ей амулет? Может, не её воля совсем двигала ею, и не любовь исследователя?

Влада не могла остановиться. Идеи сыпались одна за другой. Если предположить, что боги развлекаются, а слышала она об этом многократно, что напоминало правду, значит, Маа, то есть Несса, запросто могла дать ей неверную информацию и радостно хихикать, пока та делает неверные выводы. И не просто так отправила её в Тангарию, дала ключ к разгадке – шаманку. Не воля к исследованиям, а чужая воля, воля властной и могущественной старшей сестры либо родственницы могла двигать Амеликой и, скорее всего, именно так и было. Ещё и послы со своими изобретениями так «своевременно» появились по дворце. Не иначе, как в сговоре с Тангарией.

– Что может быть нужно и послам и афае Гутрун? Какой–то секрет или дар – надеюсь, не мой, – или человек, – предполагала Влада. Мужчины переглянулись довольно подозрительно. – Ага, значит, что–то в Иегерии или в вашей семье есть такое, что им необходимо.

– Извините, лиа Владислава, даже брачные клятвы не дадут вам доступ к этой информации, – Август поджал губы и кивнул, уважительно и доброжелательно. Отчего–то Владе казалось, что именно он больше всего радовался её проницательности, да и вообще её присутствию во дворце, а, возможно, и в постели любимого дядюшки. Как бы он себя не вёл, что бы не говорил, а она чувствовала – он на её стороне.

Она перевела взгляд на Хэварда. Тот качнул головой, подтверждая слова племянника.

– Надеюсь, я навела вас на нужную мысль, – только и оставалось сказать ей.

– А я думаю, лиа Владислава вполне может узнать эту тайну, тем более, она по какой–то причине дошла до ответа практически самостоятельно, – его величество посмотрел с таким холодным и прагматичным интересом, что девушка едва не поёжилась.

«Поле чистоты!» – озарило её. И король тут же хмыкнул, словно услышал её мысли.

– Вот видите, на лице написано – поняла.

Влада забыла как дышать. Сейчас его величество Гефестион Первый смотрел совершенно нечеловеческим взглядом! Ледяным! Колючим! Пронзительно тревожным!

«Сожгут или… съедят? – почему–то возникло вдруг предположение. – Драконы! Ледяное поле, ледяные драконы, странный холод, когда королевская семья защищается. Они не люди!»

– Не совсем так, – его величество улыбнулся и выглядело это довольно кровожадно. Или это всё её взбудораженное воображение дорисовывает то, чего нет? – Мы не драконы, восхитительно умная и проницательная лиа. Хэвард, ты не хочешь отдать свою невесту мне?

– Нет! – сказал, как отрезал тот.

– Жаль. Прекрасная бы вышла королева. Вы меня восхищаете, лиа Владислава. Люди годами строят предположения, плетут интриги, пытаются получить доступ к закрытой библиотеке, а вы в два счёта, не зная толком ни мира, ни всех особенностей нашей семьи, подобрались так близко… слишком близко.

«Сожрут! – уверилась окончательно девушка. Даже не смотрела в глаза любимого. Знала – король главнее, как решит, так и будет. И сейчас он её намерено запугивал. – Умирать, так с музыкой».

Отчего–то не было паники, желания бежать куда угодно, лишь бы спастись. Нет. Инстинкт самосохранения молчал, словно ей ничего не угрожало. Или это искусственное подавление? Дар короля действительно был тайной за семью печатями и мог в любой момент «порадовать» какой-нибудь особенностью. Чего только стоит чтение по лицам! Так и хотелось сказать: чтение мыслей. Но нет, это было невозможно.

«Или он делает вид, что невозможно, а сам читает меня как открытую книгу. Хотя странно, какая бы из меня вышла королева, если бы я защититься не смогла? Ходила бы, увешанная амулетами? Нет уж, спасибо. У меня есть любимый мужчина, только сможет ли он помочь в столь непростой ситуации? Похоже, я влезла туда, куда не следует, и самое обидное, до конца не разобралась, а теперь, кажется, ничего и не узнаю».

– Вы не драконы, но что–то драконье в вас есть, – бросилась грудью на амбразуру девушка. – Не думаю, что я первая, кто это заметил. Но если это тайна, я, несомненно, готова дать любые клятвы о неразглашении.