Глава 1

Маша проснулась от того, что в своей кроватке плачет ее маленький брат. "Почему мама не подходит к нему? "– промелькнуло у нее в голове. Окончательно проснувшись, девушка вспомнила, вечером пришел пьяный отчим, они долго ругались с мамой, потом завязалась драка. Раньше, Маша всегда заступалась за мать, но потом, когда та мирилась с отчимом, она выговаривала дочери, чтобы та не вмешивалась в их жизнь. В этот раз девушка со всеми четырьмя детьми закрылась в комнате и ждала, когда все закончится. Обычно мама убегала к подруге и там оставалась ночевать, а отчим или засыпал, или пытался скандалить с Машей.

В этот раз, наверное, он уснул, в доме было тихо. Девушка на цыпочках вышла из комнаты и огляделась по сторонам. Мамы не было, а отчим лежал на кровати одетый, в одном башмаке и тихо похрапывал. Маша накормила детей, уложила их спать и уставшая от сельской работы, уснула сама.

Ребенок продолжал плакать. Она вскочила с кровати и подошла к братику, тот ворочался в своей кроватке, потеряв пустышку. Девушка взяла его на руки и принялась качать, ребенок быстро успокоился, и она положила его рядом с собой. Мальчик спал, держа ее за палец, а она лежала, уставившись в потолок и думая о своей жизни.

А ведь раньше все было по-другому, они жили в большом городе, в шикарной квартире. У нее была своя комната, много игрушек и там она была очень счастлива. Её любила мама, души не чаял в ней отец, казалось другого детства и быть не может. Но когда Маше было восемь лет, отец умер. Она как сейчас помнит, раннее утро первого сентября, папа разбудил ее и напомнил, что сегодня нужно идти в школу. Маша с радостью вскочила с постели, ведь она впервые идет во второй класс, девочка надела новенький школьный костюм, мама повязала ей на голову огромные белые банты, и они все вместе отправились на торжественную линейку. А вечером за ней пришла соседка, она привела ее домой, где на кухне рыдала мама. Маша кинулась к ней:

– Мамочка, мамочка, почему ты плачешь? Что случилось?

Но мама ничего не замечала вокруг, по ее щекам текли слезы, она заламывала руки и причитала.

– Твой папа попал в аварию, разбился на машине,-

соседка погладила ее по голове,– пойдем я тебя покормлю.

Они пошли в соседскую квартиру, Маша ела суп, а слезы капали в тарелку. “Как же так? Как мы будем теперь без папы?” – девочка пыталась понять почему так произошло, почему только сегодня утром папа вел ее в школу, а теперь его уже нет.

Приехала бабушка, папина мама, она очень осунулась, ее лицо почернело от горя, обнимая Машеньку, женщина горько плакала. Папу привезли в большом черном гробу и занесли в квартиру, приходили какие-то люди, говорили слова сочувствия и складывали в гроб цветы. Все происходило как в тумане, Маше было страшно и холодно, ей все время хотелось плакать, а еще больше хотелось, чтобы эти все люди ушли, чтоб это все закончилось, чтоб в их квартире наступила тишина. Когда все осталось позади, бабушка Дуся еще немного пожила у них, пытаясь поддержать маму, ведь та была сама не своя от горя. Женщина забыла обо всем, она не заботилась о Маше, не ходила на работу, не готовила, не занималась домом.

– Вера, опомнись,– вздыхала бабушка,– мне тоже очень тяжело, я потеряла единственного сына! У тебя дочь, Вера! Подумай о ней!

Бабушка уехала. Маша сама вела хозяйство, убиралась в квартире, пыталась готовить еду, упрашивала маму покушать, старалась не пропускать школу. А мама пустила все не самотек, с работы женщина уволилась и начала пить. Девочка приходила со школы и находила ее либо спящую, либо в компании со стаканом и бутылкой на кухне. Дальше больше, она начала приводить в дом собутыльников и однажды один из них остался у них жить.

– Маша, это будет твой новый папа,– сказала мама Вера,– он

теперь будет жить с нами.

Дядя Витя был неплохой, он даже иногда готовил завтрак для девочки и помогал ей с уроками, но это было нечасто, ведь он имел все тот же порок – это пристрастие к алкоголю.

Все дни напролет мама с дядей Витей или искали, что выпить, или пили. Они вынесли из дома все, что только можно было продать, или обменять на водку, а когда больше ничего не осталось, мама взяла кредит в банке. Она покупала Маше много фруктов и конфет, а себе много водки. Так и протекала их беззаботная жизнь. А в одно воскресенье она разбудила дочку и сообщила радостную новость:

– У тебя скоро будет братик! Тебе будет с кем играть и

нянчиться.

Они позвали друзей и до поздней ночи праздновали это событие, пили и галдели. Маша долго ворочалась в своей кровати и не могла уснуть от их криков.

Беззаботная жизнь длилась не долго, в одно летнее солнечное утро, пришли какие-то люди и сообщили, что квартира уже не их и ее забирают за долги. Дядя Витя сидел на кухне и пытался думать, но это у него не очень хорошо получалось, после большого количества спиртного, принятого на душу вчера. Сегодня похмелиться было нечем, а в долг уже никто не давал.

– Я пойду к другу, наверное,– изрек он,– а тебе, Верка, не знаю куда податься, придумай что-то.

Мама плакала, ведь скоро должен родиться ребенок и куда идти с двумя детьми, она не представляла. Родители ее давно умерли, из родственников никого не было, всех приличных друзей она растеряла, за время своей разгульной жизни, да и стыдно к ним теперь обращаться.

– Мамочка, не плачь, давай поедем к бабушке Дусе,– Маша

обняла женщину.

– О! Ты смотри какая у тебя умная дочь! – воскликнул дядя Витя,– конечно поезжайте к бабушке!

– А кто я ей такая? – возмутилась мама Вера,– да еще с

чужим ребенком!

Но другого выхода не было. Еще немного посомневавшись, они собрали свои скудные пожитки в большой чемодан, дядя Витя оббегал пол города, но все-таки нашел им денег на дорогу и даже посадил на автобус.

Маша с мамой приехали в село ранним утром, они шли по сельской улице, таща за собой тяжелый чемодан, который категорически отказывался ехать по грунтовой дороге, навстречу им шли местные хозяйки, они гнали своих коров на пастбище.

– О, смотрите, Дусина невестка пожаловала,– шептались

они,– да еще и брюхатая!

Вера крепко сжала дочкину руку, и они зашагали быстрее.

Бабушкин дом был самым крайним на улице, от центра идти к нему далеко, но зато как хорошо было там жить! Маша очень любила гостить у бабушки, целыми днями она гуляла во дворе, бегала к реке, купалась и ловила рыбу с местными мальчишками. Как же рада она была сейчас! Они наконец приехали к ее родной бабуле! Как же ей хотелось ласки и заботы, как она соскучилась за своим прежним беззаботным детством.

Вот уже вдалеке виднелась река, над ней стоял густой утренний туман, щебетали птицы и доносилось кваканье лягушек. Она обязательно сбегает туда сегодня, поздоровается с речкой, искупается, поделится с ней замечательной новостью, что теперь она будет приходить сюда каждый день, потому что будет жить у бабули. Бабушкин домик был как всегда ухожен и красив, поблескивал свежей краской и смотрел на мир чистыми окнами. Несмотря на то, что женщина была уже в преклонном возрасте, она всегда ухаживала за своим жилищем и люди, проходя мимо, любовались ее безупречным двором. Здесь всегда было убрано и аккуратно, забор и ворота окрашены, умело подобранными красками, а в палисаднике цветут цветы, много цветов. Они благоухали, от их аромата кружилась голова, но все равно хотелось сделать вдох поглубже. Такого разнообразия Маша больше не видела нигде. Она часами могла любоваться на это изобилие, рассматривая каждый цветочек.

– Есть кто дома? – мама постучала в дверь.

– Дома я, дома! Где ж мне еще быть,– послышался голос

бабушки,– кто тут ко мне пожаловал с утра пораньше?

– Бабушка, это мы! – Маша кинулась ей на шею,– мы приехали к тебе, ты пустишь нас к себе жить?

– Проходите, проходите. Я как раз пирожков напекла, будем чай пить,– бабушка заторопилась на кухню.

Маша пробежалась по дому. Все было такое знакомое, такое родное! Она наслаждалась любимым ароматом бабушкиных пирожков, который разносился по всему дому, рассматривала старые фотографии, которые всегда висели на стене в комнате и даже ее любимый плюшевый медведь сидел на своем месте, на той кровати, где обычно она спала.

– Что случилось с вами, Вера? – бабушка Дуся наливала им чай.

– Нам негде жить,– мама ерзала на стуле,– меня обманули и забрали квартиру за долги.

– А что же твой новый муж? – кивнула бабушка на живот.

– Он пошел жить к другу. А нам некуда было пойти, и мы решили приехать к вам,– женщина подняла глаза на бабушку Дусю,– Евдокия Гавриловна, мы ненадолго, я пойду на работу, заработаю денег, куплю дом, ведь у вас недорогие дома?

– Вот так тебя уже и взяли на работу, тебе же рожать скоро! – воскликнула Евдокия Гавриловна,– и Маша у тебя еще есть, заработает она.

Девочка сидела в комнате и прислушивалась к разговору взрослых, ее сердце бешено колотилось в груди, неужели бабушка не разрешит им остаться?

– Значит так, у меня лишь одно условие,– строго сказала

пожилая женщина, глядя на припухшее лицо Веры,– не будешь пить, живите у меня сколько нужно. Я даже помогу чем смогу. За Машей присмотрю, маленького понянчу. Но только будешь к бутылке прикладываться, прогоню! Да еще и Машку заберу.

– Не буду пить, обещаю,– по лицу женщины текли слезы,– я и так многое потеряла из-за этой водки, проклятой.

Они остались, бабушка приняла их, ей и самой было спокойнее, когда ее единственная внучка росла у нее на глазах. Мама действительно не пила, помогала бабушке по хозяйству, в огороде, хлопотала на кухне. Маша уже и забыла, как это, когда мама заботится о ней, когда она не голодна и когда вечером можно спокойно засыпать в тишине. Девочка много гуляла, играла с соседскими детьми, бегала на речку, там они вместе с ее другом Женькой, купались и рыбачили.

Через месяц мама родила ей братика. Маша очень радовалась этому, ведь она теперь старшая сестра, будет оберегать и защищать его, будет нянчить и играть с ним, когда тот подрастет. Малыша назвали Сашей, бабушка, как и обещала, присматривала за ребенком, а мама пошла работать на ферму. К первому сентября, она получила свою первую зарплату, купила дочке все необходимое к школе, и та счастливая, во всем новом и красивом, пошла в сельскую школу, в новый коллектив. Ей было немного боязно, ведь она не знала учителей, не была знакома со своими одноклассниками, не представляла, как примут ее ребята, но зато вместе с ней в один класс ходил Женька, ее друг, что не могло не радовать. Он всегда был рядом, они сидели за одной партой, вместе шли домой, ведь им было по пути, и он всегда защищал ее от обидчиков, которые дразнили ее за то, что у нее нет папы. Но в общем, ее приняли хорошо, она подружилась с девчонками, ее любили и хвалили учителя за успехи и прилежную учебу, и уже через некоторое время она и забыла, что была когда-то здесь новенькой.

Глава 2

Маленькому Саше как раз исполнилось два года, когда мама сообщила бабушке, что они будут уходить из ее дома.

– И где же вы планируете жить? – спросила бабушка.

– Я познакомилась с Колей, он тоже на ферме работает, мы любим друг друга, и он зовет меня к себе,– заявила мама.

– Так он же пьет! – всплеснула руками бабушка,– зачем тебе

это несчастье, у тебя же дети!

– Обещал не пить,– опустила глаза мама,– мы же не можем

всю жизнь у вас на шее сидеть. К тому же мы ждем ребенка.

Бабушка Дуся только качала головой, по ее щеке катилась слеза, она обняла Машеньку:

– Ты забегай к бабушке, не забывай.

– Не плачь, бабушка, я буду обязательно приходить к тебе,– она обняла старушку за шею.

Уже на следующей неделе они перебрались к дяде Коле. Его дом и двор очень отличались от бабушкиного жилища, здесь все было в полном запустении, не ухожено и не уютно, во дворе – мусор, в огороде, кроме бурьянов, ничего не росло, в доме давно никто не убирался. Единственное, что радовало Машу, так это то, что они теперь соседи с ее другом и одноклассником Женькой.

Все выходные девочка помогала маме наводить порядок в доме и во дворе, она присматривала за младшим братом и готовила для них обед. Дядя Коля явился домой только к вечеру, он был навеселе, объяснив это тем, что выставлялся друзьям за новую жену. Повод для этого дела находился почти каждый день, он уходил с утра на работу, а к вечеру возвращался домой изрядно выпивший. Домашние дела его по-прежнему не волновали и все это тянули на себе мама и Маша.

Скоро мама родила еще одного мальчика, на работу она теперь не ходила и им приходилось выживать на то, что зарабатывал отчим. А зарабатывал он немного, и не малая часть уходила на водку. Маше жилось не сладко, она нянчилась с малышами, хлопотала по дому, помогала маме в огороде. Школу приходилось частенько пропускать из-за того, что мама оставляя ее с детьми, а сама искала по селу хоть какую-то работу, в надежде заработать на хлеб. Но несмотря на это, училась девочка хорошо, Женька всегда приносил ей домашнее задание, объяснял, если она что-то не понимала. Он был очень хороший друг, иногда даже отпрашивал ее у мамы, чтобы погулять или сбегать к реке искупаться.

Маша старалась как можно чаще навещать бабушку, а та всегда с радостью встречала свою любимую внучку, кормила и давала продукты с собой.

– Бедная ты моя девочка,– гладила ее бабушка по голове,– что ж за детство у тебя такое.

Дядя Коля по-прежнему частенько приходил домой пьяным и тогда были скандалы, мама ругала его за то, что он пропивает деньги, которых и так не хватало, а он кулаками показывал, кто в доме хозяин. В такие моменты Маша с детьми прятались во дворе и ждали, пока отчим угомонится. Мама опять сорвалась. Она стала выпивать вместе с ним, это было не часто, но достаточно для того, чтоб дети страдали, кушать было нечего, денег на продукты тоже не было и Маше опять же приходилось пропускать школу, чтоб приглядывать за детьми, да к бабушке за продуктами сбегать.

Так они и жили, Маша росла и постепенно все домашние дела перешли к ней, она должна была убираться в доме, готовить еду, приглядывать за младшими. К тому моменту, когда Маше исполнилось пятнадцать лет в семье уже было четверо детей, мама родила еще две девочки и забота о них тоже постепенно перешла к Маше. А мать по-прежнему не имела постоянной работы, периодически пила, а дядя Коля устраивал скандалы.

Однажды они с Женькой сидели на берегу реки, в их укромном местечке, за кустами жасмина.

– Я так хочу побыстрее закончить девятый класс,– мечтала

Маша, любуясь рекой, – хочу поступить в училище и уехать из дома, не могу так больше.

– Жалко, ты же хорошо учишься, у тебя есть все шансы в

институт поступить,– сокрушался друг,– я вот буду после одиннадцатого класса в юридический поступать. И вообще, я мечтал, что мы вместе в город уедем, вместе будем поступать и вместе учиться.

– Да я и сама не против. Все-таки хорошо, когда друг рядом в незнакомом городе. Но не могу я больше терпеть эти скандалы и пьянки. Вот только за детей волнуюсь, как они будут без меня.

– Понимаю,– вздохнул Женя,– ты вообще такая молодец, все

можешь, все умеешь! И мама моя все время это говорит, глянет через забор как ты во дворе хлопочешь и давай меня гонять, что мол ты работаешь, а я весь день у телевизора сижу.

Женя, в отличии от Маши, рос в благополучной и зажиточной семье. У его родителей были свои магазины в селе, они занимались торговлей, имели связи в районе, их дом был полная чаша, Женя единственный сын, который никогда и ни в чем не нуждался. Но разница в достатке их родителей, не мешала им дружить, это была крепкая дружба с самого детства.

Учебный год подходил к концу, Маша на отлично закончила девятый класс, получила аттестат и уже мечтала, как она будет поступать в медицинское училище. Ей очень нравилось помогать людям, она с удовольствием измеряла бабушке давление, обрабатывала царапины детям и умела за ними ухаживать, когда те болели. Вечером все собрались за столом, Маша приготовила пюре, пожарила котлеты, сделала салат, получился почти праздничный ужин. Отчим как всегда пришел навеселе, но сегодня он был тихий и скандала удалось избежать.

– Я сегодня аттестат получила,– сказала Маша,– хочу в

медицинское училище поступать, завтра документы повезу.

– Еще чего придумала,– буркнул дядя Коля,– а матери кто

помогать будет? За детьми кто присмотрит?

– Но я и так все время с детьми, и все по дому делаю,-

взволновано смотрела на мать девушка,– я хочу учиться дальше.

– Вот и учись себе в школе дальше, а там посмотрим,-

отмахнулась от нее мать,– не за что тебя учить сейчас, в городе за все платить нужно. Где мы деньги возьмем? Вот пока ты закончишь одиннадцатый класс, мы что-то придумаем. И вообще, тебе в институт поступать нужно, зачем тебе это училище.

Маша со слезами на глазах, встала из-за стола и побежала в сад. Как же ей было обидно и тяжело, она так хотела вырваться из этого ада, так хотела немного отдохнуть от повседневной тяжелой работы. Она сидела под яблоней в саду, смотрела на свои неухоженные руки в мозолях и плакала.

– Эй, ты чего? – она услышала голос Жени. Он наклонился

через забор и смотрел на Машу,– я думаю, кто это там всхлипывает, смотрю, а это ты, что случилось с тобой, Машка?

Девушка быстро вытерла слезы, не хотелось, чтоб Женька видел ее такой зареванной.

– Да со своими поругалась,– тихо сказала Маша,– не отпускают они меня в училище.

Она не могла сдержать слез. Парень перескочил через забор, сел возле нее и обнял за плечи:

– Ну прекрати, не плачь, Машка,– он вытирал ее слезы,– значит вместе через два года поедем в институт поступать. Я понимаю, что ты устала, ну потерпи. А вообще, знаешь, что? Ты зови меня, я буду помогать тебе, я могу и в огороде полоть, и двор подмести.

Маша рассмеялась сквозь слезы:

– Тоже мне помощник, дома ничего не делаешь, а мне будешь помогать.

– Дома есть кому работать,– отмахнулся Женя,– родители нанимают людей, а тебе я помогу. Мы же друзья, ты помнишь сколько лет мы дружим?

– Помню, давно уже,– девушка улыбнулась, настроение

улучшилось,– спасибо тебе, Женька, ты настоящий друг!

– Прорвемся, подруга! – он поднялся,– а давай к речке сгоняем! Ненадолго, посидим, сбросим твои печали в воду, пусть несет их река далеко отсюда!

Они побежали к их уютному местечку за кустами жасмина. Солнце уже зашло, возле реки было прохладно, но как приятно наслаждаться этой прохладой, после жаркого дня. Ребята сели на траву, смотрели на течение и слушали вечерние песни лягушек.

– Как же хорошо у нас,– вздохнул Женька,– вот уедем в город, будем скучать по этой красоте, по нашему месту и, наверное, даже за хором лягушек.

– Так мы же будем приезжать,– защебетала Маша,– вот

наскучит нам городская суета, мы на поезд и домой! Посидим тут, под жасмином, подышим свежим воздухом, поговорим с рекой и снова в город.

Они сидели на берегу, говорили, планировали, мечтали.

– Ну что, пора домой,– скомандовала Маша,– догоняй!

Ребята побежали домой. Мама укладывала детей спать, отчим храпел в соседней комнате.

– Куда ты запропастилась? – недовольно глянула на нее мама,– дядя Коля чуть скандал не затеял из-за тебя, еле успокоила.

– К реке ходила,– тихо ответила Маша.

– Послушай, дочка,– Вера обняла ее за плечи,– ну тяжело нам будет сейчас без тебя. Дети еще малые, денег нет, да и зачем тебе то училище, только время терять. Ты же отличница у меня, поступишь в институт, будет у тебя высшее образование, найдешь хорошую работу и будешь жить, как белый человек, не то, что мы.

– Хорошо,– Маша отвернулась, чтобы мама не видела ее глаза, полные слез,– спокойной ночи.

На следующий день, сделав всю работу по дому, девушка взяла детей и пошла с ними к бабушке.

– Бабушка Дуся, ты где? – крикнула Маша, войдя во двор.

– Здесь я,– старушка вышла из сарая,– какие гости ко мне

пожаловали! А у меня пирожки свежие есть, а ну налетай!

Дети гуляли во дворе, жуя пирожки, а они с бабушкой, как обычно, сидели в саду, под старой вишней.

– Хотела я, бабуля, в медицинское училище поступать,-