Пролог

3 декабря, империя Отрея

Элис Войт

– Ты кто такая? – лорд-дракон смотрел на меня сквозь прорези причудливой маски. Но даже так я видела его необычные серебристые глаза и никак не могла отвести от них взгляд. – Как здесь оказалась?

– Вот, – голос едва заметно дрогнул, как и рука, которую я протянула вперед. На раскрытой ладони лежал тяжелый перстень с большим алым камнем. – Я взяла его и переместилась сюда.

В красивых серебристых глазах полыхнуло драконье пламя. Лицо дракона, и без того напряженное, будто окаменело, и я кожей почувствовала его ярость, что окутала меня плотным коконом.

– Зачем? – рыкнул мужчина и замахнулся. Я от неожиданности попятилась и, запутавшись в полах длинного плаща, едва не упала. Но огромный кулак с силой врезался в ствол ближайшего дерева, и меня осыпало снегом.

– Зачем ты это сделала? – взревел дракон, нависая надо мной и глядя с такой злостью, что я решила – разорвет на месте.

Мы стояли посреди заснеженного парка, и кругом, насколько хватало глаз, все было бело-ледяным. Меховой плащ с капюшоном пока еще спасал меня от мороза, но я уже чувствовала тонкие щупальца холода, что скользили по спине. Возможно, дело было вовсе не в погоде, а в температуре нашего диалога. Все с самого начала шло не так.

– Дай сюда! – мужчина вырвал у меня из руки свой перстень и, стащив с перчатку, надел его на палец. Я мельком успела заметить разбитые, окровавленные костяшки, и меня замутило. Никогда не переносила вид крови.

– Отвечай! – рявкнул дракон, не дождавшись ответа и, кажется, окончательно потеряв терпение. – Какой бездны ты здесь делаешь?

Мне потребовалось все мое мужество, чтобы признаться.

– Мой отец стар и слаб здоровьем, – пробормотала я, едва удерживаясь на ногах. – Поэтому я отправилась вместо него.

Все свои мотивы я озвучивать не стала, да в этом и не было необходимости, потому что хозяин замка и слышать ничего не хотел.

– Я ждал не тебя! – взревел мужчина, одарив меня таким тяжелым взглядом, что мои внутренности болезненно сжались, а сердце, кажется, и вовсе перестало биться. – Тьма великая! – он зажмурился и с силой сжал кулаки, вероятно, борясь с желанием удавить меня на месте. – И что мне теперь с тобой делать?

Я достаточно хорошо помнила эту сказку, чтобы не давать дракону подсказок. Впрочем, он и сам, похоже, нашел решение. По его губам скользнула мрачная, хищная усмешка.

В два шага преодолев разделявшее нас расстояние, мужчина грубо схватил меня за руку и потащил за собой.

– Что ты делаешь? Отпусти меня! – я попыталась вырваться и едва не упала, но этот монстр даже не обернулся, чтобы посмотреть на меня.

Сердце едва не выскочило из груди от ужаса, когда мы, миновав парадный вход замка, начали спускаться в подвал.

– Куда ты меня тащишь? – крикнула я, все еще пытаясь храбриться.

– Туда, где самое место незваным гостям, – прорычал он, а в следующее мгновение открыл тяжелую металлическую дверь и втолкнул меня в крошечное сырое помещение. Я врезалась в противоположную стену и едва не взвыла от боли. Но прежде, чем мне удалось подняться на ноги, дверь с грохотом захлопнулась, и моя тюрьма погрузилась во тьму.

Глава 1

3 декабря, королевство Эвия

Элис Войт

– Сегодня твоя очередь будить эту стерву, – донесся до меня едва слышный шепот. – Я больше меняться не стану. Она меня в прошлый раз кочергой по всей гостиной гоняла.

Я открыла глаза. Телевизор, что ли, забыла выключить?

– Госпожа, – в поле зрения появилась незнакомая девица в чепчике, и я от неожиданности с головой накрылась одеялом. Молча. Визжать в любой непонятной ситуации так и не научилась. – Вы уже проснулись?

Похоже, что нет.

– Госпожа, – снова позвала меня девушка. Судя по голосу, не та, что говорила про стерву и кочергу. – Завтрак уже готов.

Завтрак? А кто его приготовил? Не торопясь вылезать из-под одеяла, я себя ущипнула. Так, на всякий случай. И боль была самая настоящая. Значит, девица в чепчике мне не привиделась. Но откуда она взялась у меня дома? Или не у меня. Пододеяльник, в который я вцепилась обеими руками, был гладким и шелковистым, и вовсе не тем, который я надела недавно.

А что, если я сошла с ума?

Осторожно высунувшись из своего укрытия, я огляделась по сторонам. Кроме необычного постельного белья на моей кровати был еще и балдахин. Да и незнакомка никуда не делась, стояла и смотрела на меня изумленно, как будто я вела себя неадекватно.

А чего она от меня ждала?

– Хорошо, – кивнула я, потому что от меня явно требовался какой-то ответ, и продолжила исследовать пространство.

Комната, в которой я оказалась, была большой и светлой. Сквозь широкие окна светило солнце, золотистые лучи падали на резную мебель, установленную вдоль стен, и все это так мало напоминало обстановку моей ипотечной студии, что я окончательно убедилась в том, что сошла с ума.

– Я помогу вам одеться, госпожа, – тихо произнесла девушка в чепчике. – Вы ведь будете вставать?

Спросив это, она отступила к двери и втянула голову в плечи, как будто чего-то опасалась.

– Да, – кивнула я, судорожно соображая, что мне делать дальше. – Я буду вставать.

– Ваш батюшка уже ждет вас в столовой, – еще тише проговорила незнакомка. – Он просил поторопиться.

Батюшка? Мой родитель, по словам мамы, ушел в закат еще до моего рождения. Неужели вернулся, и по этому случаю меня решили разыграть?

– Ваши дорогие сестры тоже собрались, – не дождавшись от меня ответа, продолжила девушка, которая, похоже, была какой-то разновидностью прислуги, вероятно, горничной.

А вот сестер у меня никогда не было, даже двоюродных.

Но прежде, чем делать какие-то выводы, я решила сначала провести разведку. Узнать, где оказалась и, если это действительно какая-то шутка, удачно подыграть.

Я выбралась из-под теплого толстого одеяла, и девушка тут же засуетилась вокруг меня.

– В ванной уже все готово, – сказала она и распахнула передо мной дверь. И хорошо, иначе сама бы я не догадалась, куда идти.

В ванной все выглядело несколько старомодно, но при этом работало вполне привычно. Быстро сделав свои дела и поплескав в лицо водой, я заглянула в зеркало и застыла. С гладкой поверхности на меня смотрела незнакомка. Красивая, моложе меня на пару лет, с длинными темными волосами, в то время как я была коротко стриженной блондинкой. Пирсинга в брови и татуировки на шее тоже не было, и именно этот факт сильнее всего выбил меня из равновесия.

– Что за… – пробормотала я, коснувшись пальцами пухлых губ, после чего задрала длинную сорочку, что была на мне надета. Тело тоже было не мое. Отодвинув край просторных панталон, я обнаружила абсолютно гладкую кожу, в то время как справа у меня с детства был ожог от пролитого на себя кипятка. И пупок выглядел иначе. Да и, к тому же, я, кажется, была выше ростом.

Но долго размышлять на тему собственной метаморфозы мне не дали. В дверь ванной настойчиво постучали.

– Госпожа, – позвали меня. – У вас все в порядке?

Вот уж вряд ли.

И все же я вышла обратно в спальню, чтобы незнакомка так сильно не переживала. На застеленной кровати лежало платье, и я несколько мгновений с недоумением смотрела на него. Длинное, в пол, с глубоким вырезом и рукавами-фонариками, оно мне явно что-то напоминало. Но вспомнить, что именно, я так и не смогла, поэтому позволила незнакомке упаковать меня в приготовленный наряд и затянуть шнуровку. Дышать сразу стало немного труднее, но сказать что-то против я побоялась.

– Я провожу вас в столовую, – сказала девушка, когда я надела чулки и легкие тканевые туфельки, а мои волосы были заплетены в какую-то сложную косу. – Господин Войт уже заждался.

Я кивнула и направилась вслед за горничной. Мы прошли через гостиную, которая примыкала к моей спальне, затем оказались в коридоре и, миновав его, спустились по широкой лестнице, покрытой ковровой дорожкой. По дороге я не забывала смотреть по сторонам, отмечая детали. Отделка дома была богатой и изысканной, в ней чувствовался вкус. Вдоль стен были светильники, но источником света в них были не лампы накаливания и даже не светодиоды, а какие-то огоньки. Возможности посмотреть поближе у меня не было, но я пообещала себе сделать это позже.

Пол в доме был каменным, и местами его покрывали толстые ковры. А сквозь широкие окна в холле был виден парк, укрытый снегом. Белые деревья стояли между такими же белыми, расчищенными дорожками, и было в этом что-то жутковатое.

– Прошу, госпожа, – девушка остановилась у широко распахнутых двустворчатых дверей и пропустила меня вперед. Сделав глубокий вдох и приказав себе сильно ничему не удивляться, я шагнула внутрь и едва сдержала стон разочарования.

За длинным, накрытым множеством блюд столом сидели совершенно незнакомые мне люди. И было их не меньше десятка.

При моем появлении оживленный разговор стих, и все присутствующие уставились на меня тяжелыми, настороженными взглядами. Кажется, даже пламя на свечах застыло от того, какое напряжение разлилось в помещении.

– Всем доброе утро, – поздоровалась я и направилась к единственному свободному месту, отчаянно надеясь, что оно предназначалось для меня.

Во главе стола сидел полный мужчина с красным лицом. Вероятно, именно он являлся главой семейства и, по совместительству, моим отцом. В ответ на мое приветствие он единственный выдал какую-то реакцию, важно кивнув, но не сказав при этом ни слова.

Неприязнь во взглядах сменилась недоумением.

– Элис, – повернулась ко мне одна из девушек, что сидела рядом. – Ты сегодня встала не с той ноги?

– А что не так? – осторожно поинтересовалась я. Может, здесь не принято было здороваться с членами семьи?

– Ты снова с нами разговариваешь? – спросил один из мужчин, отдаленно похожий на мое отражение. Вероятно, тоже какой-то родственник. – Ты поклялась никогда больше этого не делать.

Вот оно что.

– Я передумала. – пожала плечами я и, кажется, этот ответ всех вполне устроил. Разговор за столом возобновился.

– Я рад, что ты приняла такое решение, дочка, – произнес мужчина с красным лицом. – Ни к чему эти обиды, ведь мы же семья.

С этим я бы поспорила. Может, Элис и приходилась всем собравшимся родственницей, а вот мне, Алине, они точно были никем. И все же я кивнула и даже изобразила на лице подобие улыбки. На этом тема моего поведения была исчерпана.

– И что было дальше? – спросил один из парней, возвращаясь, судя по всему, к ранее прерванному разговору.

– Дальше мы вернулись в порт, – ответил мужчина с красным лицом, и там действительно стояли мои корабли. Названия были другие, паруса явно сменили и некоторые снасти. Но что я, не узнаю своих девочек? Магия-то не изменилась, а я всю защиту выплетал своими руками.

Магия? Какая еще магия?

– Эти идиоты не додумались сменить накопители, – продолжал глава семейства. – А на них такой четкий слепок моей ауры, что у прокурора не возникло ни малейшего сомнения.

– Хорошо, – кивнула женщина, что сидела по правую руку от главы семейства. – Но если все так удачно сложилось, почему ты вернулся таким встревоженным?

Я заметила, что за столом никто не ел. Все внимательно слушали, вяло ковыряя омлет в тарелках. Я тоже не чувствовала большого желания завтракать, но от кофе бы не отказалась.

– Когда я возвращался, разразилась гроза. – в полной тишине продолжил мужчина. – Координаты телепорта сбились, и вместо портальной башни Лафии я оказался посреди заснеженного леса. Как оказалось, меня занесло на самую окраину Отреи.

– Ты был в империи? – глаза женщины округлились, как будто она испугалась. – Как тебе удалось выбраться? Ты поэтому так задержался?

– Да, – невозмутимо отозвался мужчина. – Но хоть убей, не смогу сказать, в какой именно ее части. Помню только, что там был лес, а в этом лесу – заброшенный замок.

Сюжет неожиданно показался мне знакомым.

Некий торговец, который потерял все свои корабли и был на грани разорения, был вынужден покинуть родной город и поселиться в глуши, в простом деревянном доме.

Я огляделась по сторонам.

Нет, не сошлось.

Но я почти не сомневалась, что глава семейства Войт побывал в замке Чудовища. Того самого, сказку про которого я смотрела перед сном.

И не ошиблась.

– Чудное место этот замок, – задумчиво произнес мужчина. – Полное каменных статуй, но все они настолько реалистичные, будто вот-вот оживут. Никто меня там не встретил. Но стоило захотеть пить, как передо мной появился кувшин, наполненный чистейшей водой. Стоило заикнуться, что я проголодался, как в большом зале откуда-то взялся стол, и еды на нем было видимо невидимо.

– Нам бы домой такую магию, – мечтательно произнесла одна из девушек. Их, вместе со мной, было шестеро. Столько же было и парней. Похоже, передо мной разворачивалась одна из моих любимых сказок, только не привычный всем вариант, а приближенный к оригинальной истории.

– Не мечтай о том, чего не знаешь, – неожиданно зло отозвался родитель. – После того, как меня накормили и обогрели, появился хозяин замка.

– Хозяин? – пораженно выдохнули сразу несколько моих сестер. – И как он? Хорош собой? Молод? Богат?

– Вероятно, он так безобразен, что вынужден скрывать свое лицо под маской, – со злой усмешкой произнес мужчина. – И это чудовище озвучило мне свои условия. Я мог переночевать и пополнить свой магический резерв, чтобы утром снова настроить портал, но при этом не должен был ничего трогать.

– Проще простого, – хлопнул рукой по столу один из парней.