Глава 1

– Глупая девчонка, ты ещё пожалеешь о своём поступке, – молотя пудовыми кулаками по двери, орал во всю глотку мой новоявленный опекун, назначенный сегодня утром самим императором. Штукатурка сыпалась с потолка, грозя масштабным обрушением, но я не обращала на это внимания, ставя магическую защиту от непрошеных гостей, а в это время лорд продолжал заливаться соловьём. – Теперь тебе от меня никуда не деться и ты в ногах будешь у меня валяться, моля о прощении, только я ещё подумаю – прощать тебя или нет.

– Да-да, спешу и падаю, – прошипела я, стряхнула остатки магии с пальцев, убедившись, что дверь надёжно запечатана, и поправила разорванное платье, сползающее с плеча. – Физиономию сначала залечи, если получится, конечно. Хотя, вряд ли. Но шрамы же украшают мужчин, не правда ли? А сунешься ещё раз, вообще без причиндалов оставлю, так и знай.

– Мелкая дрянь, – взвыл за дверью раненым зверем лорд, возомнивший себя хозяином моей жизни, – если бы императору не нужна была ваша сокровищница, я бы тебя научил покорности.

А вот и та правда, которую я ждала. Так и знала, что с этим опекунством не всё чисто. Да и зачем мне какие-то опекуны, когда уже через две недели я стану совершеннолетней? А вот сокровища нашего рода… О них ходили легенды, и, конечно же, после смерти приёмных родителей император не мог не попытаться присвоить их себе. Вот же попала в переделку!

Шарахнув по двери кулаком ещё раз, лорд ушёл, видимо, спеша к целителям. Да, физиономию я разодрала ему знатно за то мерзкое предложение, которое он сделал десять минут назад. Вот только как мне быть дальше?

В покое он теперь точно меня не оставит: мало того, что задела его мужское самолюбие, так ещё и лицо хорошенько покромсала, подпортив «внеземную» красоту. Нет, ну а как ещё приличная девушка могла отреагировать на предложение согреть постель своему хозяину? Хозяину! Записать меня в любовницы… Уму непостижимо! Тьфу, вспоминать противно. Хотя, от замужества с таким му… кхм, и приличных слов-то не подобрать… В общем, от замужества с таким мужчиной я бы тоже отказалась.

Не зря мне матушка всё время твердила: «Береги платье снову, а честь смолоду». Вот я и берегу, как могу, иногда прибегая к не самым ординарным методам. Но ведь получалось же! По крайней мере, на протяжении последних шести месяцев, прошедших после загадочной гибели приёмных родителей, пока какой-то умник не напомнил императору о том, что где-то в дальнем имении живёт сиротка, являющаяся ключом к огромным богатствам древнего рода.

А я ведь, и правда, смогу открыть врата в древнее хранилище, полное сокровищ, свитков и тайных артефактов, вот только случится это лишь тогда, когда стану совершеннолетней. На это время ко мне и был приставлен Тамус тер Норфус – доверенное лицо и советник императора, официально призванный охранять мой покой и беречь мою честь. Мда-а, с таким опекуном и враги не нужны, всё сделает сам – и обесчестит, и ограбит, а потом и прикопает где-нибудь в ближайшем лесочке.

И ведь не пожалуешься никому. Кто пойдёт против советника самого императора? Никто! Даже друзья, и те разбежались, как только узнали, что мной заинтересовался Его величество. Да и были ли они друзьями на самом деле? Тоже вопрос.

Вздохнув, поплелась к шкафу, чтобы переодеться. Жаль платье – матушкин подарок, но чинить его я не собиралась, чтобы лишний раз не напоминать себе о неприятном моменте.

Навалившаяся усталость давила на плечи тяжким грузом, зарождая в душе щемящее чувство безысходности, которое тут же затолкала куда подальше, не желая так просто сдаваться. Пусть сейчас я не вижу выхода из сложившейся ситуации, но это не значит, что его нет. Нужно лишь внимательнее посмотреть по сторонам, хорошенечко пораскинуть мозгами, и тогда решение обязательно найдётся. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Переодевшись, забралась с ногами в кресло, подтянув колени к подбородку, и, закутавшись в тёплый плед, закрыла глаза, вспоминая приёмных родителей. От меня никогда не скрывали, что я не родная дочь, но воспитывали в любви и ласке, с лихвой одаривая своим вниманием и заботой. Матушка всегда находила слова, чтобы подбодрить меня в трудную минуту, когда что-то не получалось, когда хотелось отступить от задуманного, отец же разговаривать не любил, предпочитая любому слову дело. Благодаря ему я неплохо научилась владеть луком, выбивая цель восемь из десяти раз, именно он научил меня некоторым приёмам рукопашного боя и технике вплетения собственной магии в обычные удары, что усиливало эффект. В чём я повторно убедилась совсем недавно, применив полученные знания во время неприятного разговора с опекуном, когда тот начал распускать руки. Раны после таких ударов заживали намного хуже, на что и был расчёт. А ещё отец советовал никогда не сдаваться, и этому совету я собиралась следовать беспрекословно.

Такс-с, думай, Лами, думай… Что можно сделать в подобной ситуации, когда точно знаешь, что в этом месте житья не будет? Искать другое! Именно! Вот и выход. Отсижусь где-нибудь подальше, в тихом местечке, пока не исполнится двадцать, а там уже никакой опекун мне не страшен.

Откинув плед, я вскочила с кресла, бросившись к окну, и осторожно отодвинула гардину. С этой стороны замка тер Норфус вряд ли додумается поставить охрану. Да и кому в голову придёт, что по отвесной стене, заканчивающейся обрывом, уходящим в ущелье, проложена тайная лестница, скрытая мороком. Отец был продуманным человеком, помешанным на безопасности, поэтому таких сюрпризов по всему дому находится множество, и знали о них только члены семьи. Жаль, что его и матушку это не спасло.

Решив не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, я принялась за сборы. На горизонте уже догорали яркие краски заката, сменяясь вечерними сумерками, и через несколько часов, когда ночь окончательно вступит в свои права, настанет самое удачное время для побега, нужно лишь набраться терпения.

Вытащив из комода походную суму с магической начинкой, позволяющей в небольшое внутреннее пространство укладывать значительное количество вещей, заметно не утяжеляя её, я принялась за дело. Итак, самое главное – деньги. Надавив на резную завитушку стола, я услышала тихий щелчок, и содержимое потайного ящика, набитого деньгами и документами, спустя пару минут перекочевало в боковой карман сумы. Далее – вещи. Распахнув шкаф, я пробежалась пальцами по ряду платьев, выбрав самое простое и неприметное. Одного на первое время хватит, другие можно купить при необходимости позднее. Охотничий костюм, подаренный отцом, решила надеть сразу: в нём гораздо удобнее будет путешествовать, да и зачарованная ткань, способная уберечь от острых камней и переохлаждения, это то, что нужно в моей ситуации. Сапожки из выделанной кожи виверны дополнили комплект юного охотника. Кто бы мог подумать, что он мне когда-нибудь пригодится. Отец будто в воду глядел, подарив мне его на девятнадцатилетие. Хотя, возможно, он уже тогда подозревал, что нечто подобное может случиться?

На пояс сразу же прикрепила пару метательных кинжалов с камнями возврата на рукоятках, половинки которых были вставлены в чехлы из той же прочной кожи виверны, что и сапоги, а в карманы закинула несколько артефактов, способных помочь в дороге. Сменное бельё, расчёска, пара удобных туфель, упакованных в мешковину, отправились следом, полотенце, мыло… Жаль, до посуды не добраться, да и отсутствие каких-либо съестных припасов, конечно же, беспокоило, но лучше всё это раздобыть в пути, чем сейчас соваться на кухню, рискуя попасться.

Дождавшись, когда окончательно стемнеет, я, закинув походную суму на плечи, открыла окно и, настроившись на остаточную магию рода, ступила на скрытую мороком лестницу. Никто из посторонних не заметил бы того лёгкого мерцания, которым сейчас светились ступени, идущие по отвесной стене, но мне они были видны довольно хорошо. Отец ещё в детстве провёл обряд моего принятия в семью, поэтому, несмотря на то что по крови я была им не родной, всё равно стала частью рода, со всеми вытекающими привилегиями, ну и, конечно же, последствиями.

Порыв ветра рванул край маскировочного плаща, заставив вжаться в стену. Сердце на миг замерло в груди, но тут же ускорило свой ритм, разгоняя горячую кровь по оцепеневшему от страха телу.

Эх, только бы получилось, только бы получилось..!

Первая ступень, вторая, третья… Шаг за шагом я осторожно спускалась вниз, цепляясь за любые уступы, чтобы расшалившийся ветер, раздувавший край плаща, будто парус на корабле, не скинул меня вниз, отправив в свободный полёт навстречу каменному ущелью.

Тяжёлые облака закрывали полную луну, окружённую россыпью ярких звёзд, позволяя оставаться незамеченной. Хотя, вокруг и так не было ни души. Но, каким бы пустынным ни казался замок и его окрестности, всегда оставалась доля вероятности, что кому-то куда-то приспичит отойти, и этот кто-то поднимет тревогу, раскрыв раньше времени мой побег, поэтому маскировочный плащ, как бы он мне сейчас ни мешался, был призван исключить даже эту долю вероятности. Так что приходилось терпеть неудобства, но это сущие пустяки по сравнению с тем, что пришлось бы мне пережить, если бы меня поймали.

Стена дома давно закончилась, а спуск всё продолжался, пока не показалось дно ущелья. Где-то здесь есть узкая звериная тропа, по которой мне и предстояло добраться до долины, а там уже окольными путями и до портового города, полного чужих людей и неограниченных возможностей.

Дорогу я знала довольно плохо, поскольку была в том городе всего один раз, но он казался лучшим вариантом, чтоб затеряться среди множества людей. Отыщу там небольшую тихую гостиницу… Только и нужно, что продержаться две недели, а магический артефакт-карта поможет мне в пути не заблудиться.

План, конечно же, казался совершенным, вот только с самого начала всё пошло наперекосяк. Звериная тропа находиться никак не хотела, и я промучилась довольно долго, обшаривая дно ущелья, пока снова не додумалась проверить местность на остаточную родовую магию. Тогда-то узкий каменный выступ, идущий через всё ущелье, и обнаружился. Вот же… столько времени потеряла. Но найти-то я его нашла, а вот пройти по нему оказалось тем ещё приключением.

В итоге выбралась в долину уже перед самым рассветом, перепачканная в пыли и с расцарапанными руками. Нет, охотничий костюм справлялся с возложенной на него задачей замечательно, а вот взять с собой перчатки, прилагавшиеся к нему, я позабыла, впрочем, как и прихватить в дорогу заживляющей мази.

Промыв ладони в ручье, а заодно и напившись, я двинулась дальше, предварительно активировав артефакт и сверившись с картой. По моим подсчётам дорога должна занять пару дней, не больше, что не так долго… когда едешь в крытой повозке, с остановками на завтрак, обед и ужин, а вот пешком…

Нескончаемый бурелом вместо хоженой тропы заметно замедлял движение, но выходить на дорогу я пока не решалась, поэтому вместо задуманного расстояния преодолела в два раза меньше, и к вечеру вымоталась так, что сил не хватило даже разжечь костёр. Хотя, может, оно и к лучшему? Меньше внимания к себе привлеку.

Торговый тракт проходил неподалёку от того места, которое я выбрала для ночёвки, поэтому в вечернем воздухе часто слышались крики извозчиков и ржание лошадей. А уж какие запахи разносились по округе от готовящихся над кострами блюд… Слюной можно подавиться, тем более когда в желудке, кроме пары горстей собранной ещё утром малины, ничего не было.

Завернувшись в маскировочный плащ, я растянулась на мягкой траве возле старого большого дерева и закрыла глаза, собираясь немного вздремнуть, когда услышала странные шорохи со стороны тракта, раздающиеся всё ближе и ближе. Сон как рукой сняло.

Хищников в этих местах давно уже всех перебили, поскольку вдоль тракта располагалось множество небольших деревенек, в каждой из которых, по распоряжению отца, находился егерский патруль, призванный охранять здешних жителей. Вот те как раз и постарались, наводя в окрестных местах порядок. Тогда кто? Может, косуля?

Зажав в ладони кинжал, так, на всякий случай, я затаила дыхание, прислонившись к шероховатому стволу древесного великана, тем самым прикрыв себе спину. Маскировочный плащ тут же преобразился, приняв расцветку и рисунок коры, и я в который раз порадовалась, что взяла его с собой.

Тёмный женский силуэт, внезапно вынырнувший из кустов, заставил вздрогнуть от неожиданности. Мне бы порадоваться, что это не волк и не разбойник, но внутренний голос буквально кричал: что-то с этим силуэтом не так, заставляя подобраться.

– Помоги, – хриплый голос, похожий на карканье ворона, с большой натяжкой можно было назвать женским, отчего мурашки тут же побежали по спине, – спаси моего ребёнка. Брат тебя скоро найдёт.

Промолвив это, силуэт дрогнул, начиная буквально растворяться в воздухе, и пару секунд спустя на месте женской фигуры лежал небольшой свёрток, рядом с которым сидел огромный чёрный ворон.

Это как..? Это вообще что сейчас было?

Потерев глаза и ущипнув себя за руку, я убедилась, что не сплю, впрочем, могла бы этого и не делать, поскольку детский плач, раздавшийся из свёртка, вряд ли можно было списать на морок.

Если честно, услышав хныканье, я испугалась даже больше, чем когда увидела в темноте силуэт, поскольку с младенцами дел никогда не имела. Видела, конечно, как их кормят и пеленают, ещё в детстве, когда частенько бегала в соседнюю деревню поиграть с местной детворой, но вот чтоб так… Я одна и никого вокруг! Ой-ой!

А возня в свёртке становилась всё интенсивнее, пугая меня ещё больше. Что если он замёрз? А если проголодался? Как теперь быть? Ведь если я могу просидеть сутки на одной малине, то вряд ли это понравится младенцу. Ему нужно молоко… ну, или чем там их ещё кормят. А у меня ни того, ни другого. Даже перепеленать нечем, в случае чего.

Я не плакала уже целых полгода, а тут вдруг захотелось разреветься как следует, так сказать – со вкусом, но вряд ли от этого мне станет легче или хоть что-то изменится, поэтому решила отложить это дело на потом.

– Кар-р, – напомнил о себе и о малыше ворон, и в этом карканье мне почудился тот самый голос, просивший о помощи.

Час от часу не легче.

– Да иду я, иду, раскаркался тут, – проворчала я и на цыпочках подкралась к плачущему ребёнку. – Я не просила Богов о таком подарке, поэтому дай хоть немного прийти в себя от свалившегося на мою голову счастья.

Пока я раздумывала, малыш засучил ножками и зашёлся в плаче. Старый платок, который использовался вместо пелёнки, развернулся, показывая во все красе мокрого голенького карапуза с едва зажившей пуповиной.

– Так и знала, что от мужиков одни неприятности, – вздохнула я, разглядев у младенца явные признаки его принадлежности к противоположному полу. – И что мне теперь с тобой делать?

– Кар, – вновь подал голос ворон, коснувшись лапкой мокрого платка, будто намекая на то, что его неплохо было бы перепеленать.

– Да, знаю я, – отмахнулась от назойливой птицы, снова тяжело вздохнув, мысленно кляня свою судьбу, что привела меня именно в это место и именно в это время, – сейчас что-нибудь организую.