Глава 1

– Далече собралась, голубушка? – появившаяся словно из-под земли тётка Туфья, встав поперёк коридора, перекрыла мне путь. – Неужто сбежать удумала?

– Да что вы такое говорите! – возмутилась я, уставившись на неё «честными» глазами. – На конюшню я, воды Буланому забыла дать.

– Надо же, какая ответственная! – протянула та, заглядывая мне за спину. – А воду в котомке, видимо, понесёшь?

– Нет, что вы, здесь у меня морковочки, яблочки с кухни, – стараясь выглядеть беспечной, несла я полную чушь. – Вы же знаете, какой конь норовистый, вот и приходится умасливать.

– А, ну если так, то конечно, – фыркнула та, ни на миг не поверив моим россказням, – только сперва дай удостоверюсь, а то мало ли, что взбрело тебе в голову после того, как вчера эта распутная ведьма застукала тебя у реки.

– Ну, застукала, и что с того? – скидывая котомку, наигранно удивилась я, – эка невидаль – купающаяся девица.

– Так она кралась же по тропинке за молоденьким смазливым пареньком, – пыталась растолковать Туфья, – представь её удивление, когда вместо него обнаружилась ты.

– Представляю, – горько усмехнулась я, мысленно кляня ту, из-за которой мне вновь предстояло пуститься в бега, – видимо, теперь буду ей в кошмарах сниться.

– Кошмары – это хорошо, – тихо проворчала женщина, – может, тогда меньше будет на чужих мужиков заглядываться.

Задумавшись о своём, тётка наклонилась, потянувшись за котомкой, стоящей на полу. Именно этого я и ждала. Распрямившись, что было сил дёрнула её за плечи на себя, при этом в последний момент отступив в сторону. Та, не ожидая подвоха, охнула, шмякнувшись дородным телом на пол.

Пока она пыталась подняться, выражаясь весьма доходчиво, что со мной сделает, когда доберётся, я, схватив вещи, рванула к выходу, радуясь своей изворотливости. Вот только не зря гласит народная мудрость – не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Так и в моём случае – не стоило радоваться раньше времени.

Скатившись с лестницы второго этажа, где жила под самым чердаком в крохотной комнатушке и на выходе из которой меня так некстати подкараулила тётка Туфиния, я рванула к входной двери, внезапно распахнувшейся мне навстречу.

– О, а я думал, врут мне всё, ан нет, точно девица, – в проходе стоял здоровенный мужик, у которого я и проработала от заката до рассвета последние два месяца, вырядившись парнем, надеясь хоть немного накопить на учёбу в магической школе. Только накрылись мои мечты медным тазом, потому что деньги так никто и не заплатил, откладывая всё на потом. Вот только этого «потом» уже точно никогда не будет.

– Врут, они всё врут, из меня девица, как из козы жеребец. Неужто не видите? – изменив голос на более грубый, пропыхтела я, резко затормозив.

– Да? Что-то не похоже, – прищурился мужик, окидывая мою фигуру внимательным взглядом. – Так, говоришь, сирота ты?

– Девка это, точно, – прокричала Туфья, спускаясь со второго этажа, – держи гадину. Я ей покажу, как надо мной издеваться. Сперва за космы оттаскаю, а потом продам пришлым с севера. Говорят, они хорошие деньги дают за таких, как она – без роду, без племени.

– А ты, мать, голова, – усмехнулся тот, потирая руки в предвкушении хорошего навара, – здорово придумала, значит, так мы и сделаем.

Высказанное его женой предложение вызвало во мне не просто страх, а самую настоящую панику. Ведь именно из-за таких головорезов, как эти с севера, мне приходилось переодеваться в мужскую одежду, выдавая себя за парня. Много всяких разговоров ходило о подобных разбойниках, промышляющих похищением и продажей сирот, и совсем не хотелось оказаться в их лапах. Значит, остаётся биться до последнего, пытаясь уйти из этого дома, либо…

– Зачем же меня продавать, – проворковала я, стараясь улыбаться настолько ласково, насколько это позволяла моя ненависть и отвращение к впередистоящему мужчине, готовому вот так запросто продать живого человека, – ведь можно же оставить себе. Как тебе такое предложение? Моё ведь намного заманчивее, чем её. Не так ли?

Тот растерялся, удивлённо хлопая белесыми ресницами, не зная, как на подобное реагировать, зато его жена сообразила тут же, что к чему.

– Ты чего это удумала? Я тебе покажу, оставить себе, – возмущённые вопли становились ближе, подталкивая к решительным действиям. – А ты чего встал, рот раззявив? Предложение обдумываешь? Ну, я вам сейчас устрою…

Мужчина растерялся ещё больше, сделав шаг в сторону жены, видимо, собираясь оправдываться, тем самым освободив дорогу. Именно это мне и было нужно. Поднырнув под волосатую руку, я рванула на свободу, прихватив тугой кошель с его пояса, так вовремя попавшийся мне на глаза. При этом моя совесть была совершенно чиста. Я не видела ничего плохого в том, чтобы забрать принадлежащее мне по праву. Можно сказать, мне всего лишь вернули честно заработанное за два прошедших месяца.

Стараясь не сбавлять скорость, я бежала по грязной улице, время от времени оборачиваясь назад, но погони видно не было. Скорее всего, мои бывшие работодатели сейчас занимались более важными делами – выяснением отношений.

На самом деле подобное случалось и раньше. За восемнадцать лет моей жизни улепётывала я вот так не единожды, сталкиваясь с людскими пороками, из которых чаще всего встречалась жадность, поэтому уходила всегда без сожаления, привыкнув переезжать с места на место. Но вера в людей всё ещё продолжала жить в моём сердце, хотя из-за этой наивности приходилось немало страдать. Я надеялась, что когда-нибудь всё же встречу тех, кому смогу доверять, к кому не страшно будет повернуться спиной, кто не предаст из-за жажды наживы, но пока такие что-то не встречались на моём пути.

Когда центральная улица осталась позади, я свернула в переулок, ведущий к лесу. Посреди дороги в грязи лежали свиньи, зарывшись по самые пятачки. Между ними туда-сюда сновали куры, выискивая червяков и сорные семена, приносимые ветром. Нечто похожее я видела уже много раз, перебираясь из селения в селение. Везде повторялась одна и та же картина. А ведь где-то есть совсем иная жизнь.

Я слышала много разговоров про волшебные эльфийские леса, полные чудесных животных, про восхитительные горные долины драконьей империи. Каждый день, ложась спать после изнурительного трудового дня, я представляла себе все те красоты, грея душу мыслью, что когда-нибудь обязательно побываю там. Лишь этим и жила все последние годы.

Сбавив скорость, чтобы не привлекать к себе внимания, я осторожно пробиралась между развалившимися боровами, лениво похрюкивающими в знак протеста из-за появления постороннего. Переставляя ноги, пыталась убедить себя в том, что произошедшее к лучшему, но на душе было неспокойно. Оставаться в этом маленьком городке стало опасно: как только Туфья выяснит отношения с мужем, она вспомнит обо мне, поэтому надо убираться подальше.

Впереди, за домами, показалась лесная опушка. Там, конечно, тоже не одни ягодки-цветочки, но зверей в волчьей шкуре я боялась меньше, нежели в человеческой.

В лесу, среди деревьев, мотиватором всех поступков являлся голод. Встречались, конечно, исключения, но они были настолько редки, что не выделялись на общем фоне. Среди людей же – это жадность. С самого детства все мои беды были как раз из-за таких личностей. Стоило кому-то узнать, что я сирота, и что некому встать на мою защиту, как тут же появлялись желающие воспользоваться ситуацией. Кто-то хотел использовать меня как рабочую силу, а кто-то, как сегодня, чтобы продать, пополнив свой кошелёк.

Маленькой девочкой я столько раз представляла себе, какой была бы моя жизнь, будь у меня семья. Как по вечерам мама бы рассказывала мне сказки и пела колыбельные, как отец обнимал и говорил бы, что я его малышка и как сильно он меня любит, как играла бы с младшим братом или сестрой, а может даже помогала старшим, как мною бы гордились… Но семьи не было. То, о чём я мечтала, доставалось другим, поэтому и выбора как такового тоже никогда не было, и жила я словно перекати-поле, сегодня – здесь, а завтра уже в другом месте, не по собственной прихоти.

Ступив под густую лесную тень, почувствовала себя увереннее. Оставалось найти тайник, который делала каждый раз, собираясь задержаться в новом селении, и после уже можно будет вновь продолжить искать своё счастье, но подальше отсюда.

Наступающие сумерки смазывали силуэты деревьев и кустов, преображая их в причудливые фигуры. Я торопилась: в темноте было бы намного труднее отыскать нужное место. Конечно, сокровища там не лежали, но походный котелок, чашка, ложка, нож, непромокаемый плащ и огниво в данной ситуации ценились мною гораздо больше, нежели золото или драгоценные камни.

Пробираясь сквозь бурелом, вдруг услышала шелест крыльев. Я могла бы узнать этот звук из тысячи других. На душе сразу стало легче, словно и не было вовсе тех неприятных минут, словно не нужно мне вновь искать пристанище, потому что в моей жизни всё же есть один друг, тот, который всегда меня находит, куда бы ни занесла нелёгкая судьба.

Подняв голову, стала высматривать знакомый силуэт среди ветвей. Шелест повторился, мелькнула тень, и… к моим ногам упала окровавленная тушка куропатки – ужином на сегодня, похоже, я обеспечена.

Крупный филин, пролетая над головой, слегка задел меня крылом: так он приветствовал каждый раз после долгой разлуки. С последней нашей встречи Фил, как я его называла, слегка покрупнел, видимо, в здешних лесах в изобилии водится мелкая мохнатая и пернатая живность. Привыкнув в таких случаях садиться мне на руку, чтобы я погладила ему шейку, он ждал, наматывая круги, но нарукавник находился в тайнике, так что придётся ему потерпеть.

Подняв куропатку, я осмотрелась, пытаясь понять, далеко ли мне осталось идти, и вдруг услышала крик. Голос был явно девичьим: причём, казался настолько перепуганным, что сердце защемило от жалости. Крик оборвался, но вместо него послышался отвратительный мужской хохот. Похоже, кто-то решил развлечься, но я не могла уйти и оставить всё как есть, зная, что может случиться беда. Мерзость и отвращение нахлынули ледяной волной, заставляя сорваться с места: нужно было срочно отыскать свой тайник, ведь только так я могла помочь той несчастной.

Сердце быстрее билось в груди, вторя каждому шагу, ветки хлестали по лицу и цеплялись за одежду, но я продолжала бежать, не сбавляя скорости. Наконец, недалеко от звериной тропы, чуть в стороне от ручья, показалось трухлявое дерево, которое являлось моим ориентиром. Теперь нужно взять чуть левее. Каких-то пару шагов, и вот я уже стою возле старого дуба. Именно у его основания, в мощных корнях выпирающих из-под земли, я и припрятала весь свой походный скарб вместе с оружием.

Упав на колени, просунула в углубление руку, нащупывая вещи. Всё было на месте. Обрадовавшись, облегчённо выдохнула и вытащила походный заплечный мешок. Оружие лежало сверху. Прихватив с собой пару метательных кинжалов, небольшой самострел собственного производства, изготовленный в пору недолгого ученичества у старого оружейника, и колчан со стрелами к нему, я поспешила обратно, надеясь, что найду дорогу к нужному месту.

Полная луна уже вовсю сияла у горизонта. Её бледный свет, проникая сквозь кроны деревьев, немного облегчал мне поиск ориентиров, по которым я бежала обратно. Но вскоре в нём пропала необходимость, потому что между стволами замерцало пламя костра. Фил летел над макушками деревьев, едва касаясь кончиков веток, сопровождая меня, и от его присутствия становилось легче: страх постепенно отступал, сменяясь холодной решимостью.

Осторожно ступая, чтобы невзначай не выдать своего присутствия треснувшим под ногой сучком, я пробиралась к лесной поляне. Осмотревшись, поняла, что знаю это место. Оно находилось совсем рядом с большим трактом, проходящим возле селения, откуда так шустро улепётывала совсем недавно. Свет от костра падал на крытый фургон, но одна сторона полога оказалась приподнятой, демонстрируя то, что скрывалось внутри него – металлическую клетку, на прутьях которой отплясывали свой танец яркие огненные блики.

– Помогите, кто-нибудь! – девичий крик прорезал ночную тишину.

– Чего орёшь, дурёха? – раздался грубый мужской голос. – Всё равно тебя никто здесь не услышит.

– Отец найдёт вас, и тогда… – раздалось еле слышное всхлипывание.

– Пока он найдёт – будет уже поздно: мы развлечёмся на славу, – раздался другой мужской голос, более писклявый, – так что о драконе можешь забыть.

– Нет, пожалуйста, только не это, – голос дрожал от страха, – отец заплатит вам сколько нужно, только не трогайте меня, прошу вас!

– Нам уже и так хорошо заплатили, а развлечься тоже дюже хочется, – включился в разговор третий голос.

Всхлипывания переросли в громкое рыдание, но даже несмотря на это, их заглушало мужское переругивание из-за того, кто должен развлечься первым.

Эх, зря они выбрали для своих грязных делишек этот лес. День и так у меня сегодня не задался с самого утра, а теперь его испортили окончательно, тем самым сильно разозлив. А если меня разозлить…

Пробравшись к фургону, я увидела троих головорезов, которые уже вовсю размахивали кулаками, доказывая друг другу, кто из них главнее.

Вытащив из особого кармашка в колчане стрелу с ярко-красным оперением, вложила её в спусковой механизм и прицелилась. Раздался звон тетивы, и стрела, полетев к своей цели, вонзилась точно туда, куда и задумывалось.

Один из разбойников схватился за то самое место, на которое он только что нашёл себе приключение, и завопил во всё горло, но спустя мгновение вопль оборвался, и мужик свалился на землю. Не давая времени прийти в себя двум другим, пустила стрелы и в них, выбирая целью наиболее уязвимые места для большего эффекта и ради собственного удовольствия. Теперь им нескоро захочется развлекаться.

Оставшиеся двое через три секунды оказались там же, где и первый – на земле.

Результатом я осталась довольна. Давно хотела проверить эти стрелы в действии на более крупной дичи, нежели взбесившиеся лисы.

Вообще-то, я готовила их к встрече с волками, но если уж этих боровов свалило, то и на серых должно подействовать безотказно. Правильно? Правильно!

Подойдя к фургону, пнула пару раз лежащих навзничь разбойников, один из которых тут же захрапел.

– Мальчик, мальчик, – раздался девичий шёпот из клетки, – ключи вон у того рыжего громилы на поясе. Выпусти меня, пожалуйста, я тебе заплачу… э-э, потом.