Пролог

В эту ночь над Драконьими островами разразилась буря, да такая, какой давно уже не видели в этих местах – возможно, с тех самых пор, когда над каменистыми уступами ещё парили древние ящеры, наводя страх на мореплавателей, оказавшихся по воле судьбы в прибрежных водах.

Пронизывающий ветер гнал пенные волны, разбивая их об острые скалы, будто пытаясь стереть те с лица земли за все прегрешения, что приписывались местному лорду – хозяину здешних неприветливых земель. Поговаривали, будто его род брал своё начало от тех самых крылатых рептилий, но так ли это было на самом деле, история умалчивала. Лишь злые языки без устали твердили об истине данных предположений, тем самым стращая всех желающих поселиться в этих местах. Хотя была вероятность и того, что таким образом местные жители пытались отвадить пришлых, поскольку посторонних здесь не особо жаловали. Из всего следовало, что правда где-то посередине, но проверять это утверждение смельчаков не находилось.

Пока стихия крушила прибрежные камни, не в силах пробиться сквозь мерцающий защитный барьер вглубь островов, словно ей в противовес, в древнем замке, возвышающемся на одном из огромных утёсов, разразилась буря не меньшего масштаба. Вот только, в отличие от природных возмущений, она грозила его обитателям проблемами посерьёзнее.

– Тея, опомнись, то, что ты собираешься сейчас сделать – сущее безумие! – стараясь не повышать голос, пытался образумить свою жену молодой лорд, хотя, судя по сжатым кулакам, это видимое спокойствие давалось ему нелегко. – Оставь свою затею и подумай лучше о нашей дочери.

– О твоей дочери, ты хотел сказать? – фыркнула женщина, пытаясь дрожащими руками творить весьма сложное для неё заклинание межпространственного перехода, которое втайне ото всех она учила последние несколько недель, отыскав древний фолиант с запретными заклинаниями в закрытой секции огромной библиотеки. – Это тебе нужен был наследник, а не мне. Лично для меня беременность оказалась сущим мучением с постоянной утренней тошнотой и сменой вкусов, не говоря уже о самих родах. А сколько мне пришлось питаться одними салатами, чтобы восстановить былую фигуру? Но тебе же всё это безразлично, ведь так? Главное – это наследник! Всё, хватит, я достаточно натерпелась за последние шесть лет, изнывая от скуки и сырости в этом каменном мешке.

– Этот каменный мешок, как ты выразилась, наш дом, который за все годы пребывания здесь ты могла облагородить по своему желанию, имея для этого и средства, и возможности. Вот только этого самого желания у тебя совсем не наблюдалось, – процедил мужчина, делая шаг в её сторону.

– Не подходи, – взвизгнула молодая женщина, отступив на самый край смотровой площадки старой башни, где она пыталась создать портал, желая навсегда покинуть это место и забыть последние годы как страшный сон, – иначе пожалеешь об этом.

– Ты хотя бы понимаешь, что стоит тебе сделать что-то не так, например, произнести неправильно звук в заклинании или сложить по-другому пальцы во время активации, и тебя может закинуть совсем не туда, куда ты планируешь? – усмехнулся мужчина, остановившись.

– А ты только этого и хочешь! – зло прошипела женщина, откинув со лба выбившуюся прядь.

– Единственное, что я хочу, чтобы ты выбросила всю дурь из головы и вернулась в семью, – грустно покачал головой её муж. – У тебя чудесная дочь, которая каждый вечер ждёт, когда мама придёт к ней пожелать спокойной ночи, но вместо этого ты опустошаешь винный погреб, жалея себя и кляня судьбу.

– Да, потому что я рождена, чтобы блистать в обществе и ловить восхищённые взгляды окружающих, а не сидеть в этом захолустье, – скривилась она. – Соглашаясь выйти за тебя замуж, я мечтала о частых балах и праздниках, которыми славится высший свет, а не об одиноких вечерах на этом забытом всеми богами архипелаге.

– М-м, вон оно что! – протянул мужчина, хищно блеснув глазами. – Ну, хорошо, я не стану тебе мешать, отправляйся куда пожелаешь, но помни – обратного пути уже не будет.

– И не надо, – фыркнула леди, приложившись к бутылке, которую принесла с собой для поддержания храбрости, – я буду счастлива где угодно, главное, чтобы не было поблизости тебя! Или думаешь, я до сих пор не знаю, что истинной причиной твоего желания жениться на мне стало пророчество Альрийского оракула? Ты хотел всего лишь усилить за счёт нашего древнего рода свою силу, чтобы и дальше беспрепятственно таскаться по другим мирам в поисках древних артефактов, надеясь с их помощью осуществить свои грандиозные планы. Вот только Боги сыграли с нами злую шутку, поскольку ни ты, ни я в итоге не получили желаемого.

– Да, не спорю, изначально у меня были совсем другие планы, – нахмурился лорд, – но после рождения дочери я изменился.

– Не льсти себе, Энрион, – усмехнулась молодая женщина, – каким ты был, холодным расчётливым эгоистом, таким и остался.

– Могу то же самое сказать о тебе, – прошептал её муж со злостью, окончательно потеряв терпение, отступая к лестнице. – Давай уже, отправляйся, куда твоя душа желает, хоть в преисподнюю. Удерживать больше не стану. Уверен, без тебя нам с Кэти будет лучше.

Женщина усмехнулась и, глотнув напоследок из бутылки, поставила её на парапет, уверенно приступив к завершению магического таинства.

Ей оставалось всего лишь сделать последний пасс рукой, чтобы стабилизировать портальный переход, но в это время особо сильный порыв ветра ударил о магический барьер, пробив защиту, и заставил женщину вздрогнуть от неожиданности, тем самым смазав нужное движение руки. Не придав этому факту особого значения, леди гордо шагнула в марево перехода, оставив за спиной не только мужа, но и прежнюю жизнь, даже не представляя, что ждёт её впереди.

***

Через две недели после отбытия жены в неизвестном направлении лорд Энрион уже не был так уверен в своих словах относительно того, что им с дочкой будет лучше без неё. Мнение самого мужчины по этому поводу нисколько не изменилось, но вот малышка… С каждым днём девочка становилась всё печальнее и печальнее, теряя аппетит и интерес к жизни. Именно это заставило мужчину пожалеть о том, что он не попытался остановить безумный поступок жены, применив силу.

Каждое утро завтрак начинался с одной и той же фразы: «А мама не вернулась?» И чем чаще звучало «нет», тем больше опускались плечи малышки под тяжестью тоски, безраздельно властвующей в её сердце.

Ежедневные завтраки для лорда становились мучением, но он стойко сносил вопросы, не желая поддаваться раздражению, чтобы ещё и этим не ранить свою кроху. Вот только глаза девочки всё чаще наполнялись слезами, а за последним завтраком она так и вовсе задала вопрос, от которого сердце лорда пронзила резкая боль.

– Папа, почему мама ушла? – роняя слёзы, спросила кроха. – Я, наверное, была плохой дочкой, поэтому она на меня обиделась? Передай ей, пожалуйста, что я исправлюсь, честно-честно. Я не буду мешать ей отдыхать после завтрака, не буду просить её со мной поиграть и рассказать сказку. Папочка, скажи, что я буду вести себя тихо-тихо, как мышка, но только пусть она вернётся.

– Что ты, милая, ты самая чудесная дочка, – стараясь говорить ласково, ответил лорд Энрион, чтобы девочка не заметила ярость, клокочущую в его груди, и не приняла это на свой счёт. – Просто так сложились обстоятельства, и маме пришлось отлучиться по делам.

– Правда? – глаза крохи засветились от счастья. – Значит, она скоро закончит свои дела и вернётся?

– Да, милая, будем на это надеяться, – стерев слёзы с маленьких бледных щёчек, кивнул он в ответ, прижав малышку к своей груди. А про себя подумал, что сделает для этого всё возможное и невозможное, и если понадобится, заставит жену вернуться домой даже силой, лишь бы больше не видеть слёз в глазах своей маленькой девочки.

***

Сегодняшнее утро было особенным, ведь Кэти исполнялось пять лет, вот только на этот раз она попросила не устраивать праздничного ужина и отказалась от представления бродячих артистов, которых специально по этому поводу пригласили с материка. Во всех свалившихся на их семью проблемах лорд винил жену: она и раньше не уделяла дочке внимания, встречаясь чаще всего с ней лишь за завтраком, а теперь и вовсе…

Размышления прервал тихий стук в дверь.

– Мой лорд, есть новости, – промолвил старый маг, заглянув, не дожидаясь ответа, служивший ещё при отце лорда Энриона. – Позволите войти?

– Да, конечно, – кивнул мужчина, оторвавшись от изучения документов, – я жду известий от тебя уже больше часа.

– Прошу прощения, мой лорд, – извинился маг, правда, ни во взгляде, ни в жестах особого раскаяния не наблюдалось, – стар я, видимо, стал для таких поручений.

– Скажешь тоже, – усмехнулся Энрион, складывая проверенные документы в ящик стола, – в тебе столько магической силы, что может позавидовать любой молодой.

– С этим не спорю, – улыбнулся старик, присев в кресло и закинув ногу на ногу, – но вот бесконечная лестница в башне, где леди открывала портал, подсказала мне, что в последнее время я слишком много внимания уделял магии и слишком мало своему бедному физическому телу. Не привык я к таким нагрузкам.

– Ясно, – хитро прищурив глаза, кивнул лорд, окинув взглядом широкие плечи мага и вспомнив, как буквально на днях тот в гневе разрушил одним ударом стол в своём кабинете, стукнув по нему кулаком, когда у него не особо удался небольшой опыт во время очередного испытания придуманного им заклинания. – Так что удалось выяснить?

– То, что вы и озвучили прежде, – покачал головой маг, – у созданного леди Теей портала есть вход, но нет выхода, словно она застряла в безвременье, что вполне возможно, учитывая обстоятельства, при которых она творила заклинание, и её, так скажем, весьма скудный магический потенциал.

– Я так и думал, – нахмурился молодой лорд, – что ж, там ей самое место. Вот только что делать с Кэти?

– Целители, отслеживающие её состояние, пришли к неутешительным выводам, – старик провёл ладонью по седым волосам, взъерошив уложенные пряди. – Она тает как свечка, потеряв интерес к жизни. Мой тебе совет, Энри, сделай всё возможное, чтоб его вернуть.

– Ты же знаешь, Витар, для дочки я готов на всё, – отчаяние сквозило в каждом слове лорда, в каждом его жесте, – но сейчас я растерян. Что мне сделать, чтобы её спасти?

– Помнишь, она как-то просила взять её с собой, желая посмотреть какой-нибудь из миров, по которым мы путешествовали? – после минутной паузы поинтересовался маг.

– Да, было дело, – призадумался мужчина.

– Вот и покажи, выполни желание дочки! – уже более уверенно промолвил лорд Витар. – Может, хоть это её немного взбодрит.

– Да, пожалуй, ты прав! – кивнул Энрион. – Но какой именно?

– Есть у меня один на примете, – с минуту помолчав, ответил старик. – Хотя, думаю, ты уже и сам понял, о каком из них я веду речь.

– Терра, – кивнул лорд, – технический мир. Да, там есть чем удивить.

– Вот и действуй, пока не стало слишком поздно, – ответил ему маг, сложив руки на груди. – Рано или поздно ей всё равно предстоит продолжить твоё дело. Так почему бы не начать знакомство уже сейчас?

– Спасибо за совет! Пожалуй, я так и сделаю, – решительно встав, промолвил лорд Энрион. – По крайней мере, попытаться стоит.

Примерно через час лорд Энрион активировал мерцающее марево портала и, подхватив на руки маленькую дочку, шагнул в него навстречу неизвестности.