Алмостский меч, то есть меч, изготовленный в Алмосте, – большом и могущественном королевстве на северо-западе Южного континента – один из самых лучших из множества холодного оружия, которым пользуются воины всех стран Аквии. Лезвие меча выполнено из особой стали, тайна плавки которой держится в строгом секрете. Оно блестящее, слегка голубоватое, лёгкое, очень прочное и гибкое. Его практически нельзя сломать. Сколько ни изгибай клинок – он гнётся и сопротивляется, как живой, а, вырвавшись, победно выпрямляется, звеня.

Это прекрасное и смертоносное оружие!

Пролог

Лоис Алмостский Меч была самой красивой девушкой в выпускной группе крепости Святой Лианны – закрытого учебного заведения, где готовили воинов, стражников и телохранителей. Туда брали как мальчиков, так и девочек не старше девяти лет, в основном, подбирая их на улицах городов Ландии, на территории которой находилась крепость. Обучение длилось десять или двенадцать лет – в зависимости от способностей ученика.

Лоис прошла двенадцатигодичный курс обучения и считалась лучшей ученицей. Она была умна, расчётлива, хладнокровна и безжалостна, к тому же упряма и горда, за что и получила своё прозвище. Её можно было сломать (с большим трудом), но нельзя было заставить покориться. Лоис преуспела во всех видах боевого и тактического искусства, и стала прекрасным смертоносным орудием, если позволено такое сравнение. Единственный недостаток, как считали наставницы, страстность девушки. Дочь портовой шлюхи, погибшей во время уличной драки, Лоис унаследовала броскую красоту и ненасытное тело матери, которому мужчины требовались так же регулярно, как еда и питьё. Начав заниматься любовью в двенадцать лет, к выпуску она переспала со всеми мальчиками и юношами крепости, особо не задерживаясь ни на ком. Мораль виолок – женщин-воинов, которые обучали учеников, – поощряла такое отношение к мужчинам, как к самцам, нужным лишь для удовлетворения похоти или продолжения рода. «Возьми, попользуйся и выбрось», – гласил неписаный закон. Лоис так и поступала. Она брала мальчиков, как наложников, спала с ними, пока они ей не надоедали, а затем безжалостно бросала. И это давалось ей легко, потому что девушка обладала броской, вызывающей и влекущей красотой, и мало кто мог устоять перед её чарами, когда она призывно покачивала бёдрами, томно прикрывала глаза и выпячивала большую соблазнительную грудь, так очаровательно контрастирующую с хрупкой стройной фигурой. Ко всему этому Лоис имела золотисто-розовую кожу, которую старалась не портить излишним загаром, шелковистые густые волосы цвета золота, контрастные тёмные брови и выразительные карие глаза в обрамлении густых чёрных ресниц. Она тщательно следила за своей внешностью и пользовалась косметикой, в отличие от других воспитанниц, отчего ярко выделялась на их блёклом фоне.

Но вот обучение осталось позади – двенадцать долгих и жестоких лет, годы тренировок и учёбы, закалки духа и тела. Лоис получила в подарок настоящий боевой меч – алмостский, в знак её особых заслуг. Её вывели за ворота, пожелали счастливого пути и оставили одну. Выпускников всегда отпускали по одному: отныне она сама должна пробивать себе дорогу в жизни, надеясь лишь на себя и свой меч.

Перед девушкой простирались три пути: на север в Сатс и прилегающие к королевству княжества, на запад в столицу Ландии Ликпол, и на юг в Илларию и южные княжества. Но Лоис знала, что в этих странах достаточно выпускников крепости и все хорошие места давным-давно заняты. И, если она хочет чего-то добиться в жизни, то нужно отправиться за море, в отдалённую страну, подальше от берегов Ландии и этого континента.

Поэтому, покрепче сжав в руке меч в кожаных ножнах – главное её богатство на данный момент – Лоис решительно зашагала на запад, в один из портовых городов Ландии, где надеялась устроиться на корабль, отплывающий в дальние края.

Глава 1

От крепости до озера Айскин, на западном берегу которого раскинулась обширная столица королевства, было около девяноста кемов – путь длиной в несколько дней, проходящий, в основном, безлюдными лесистыми местами, в которых часто прятались разбойники и беглые рабы. Но возможные опасности не пугали девушку, наоборот, она жаждала встречи с разбойниками, чтобы проверить свои силы в настоящем бою. Хотя такой поворот событий был маловероятен – только сумасшедший решиться напасть на «меченого», как называли выпускников Школы Меченосцев.

Лоис шла ровной лёгкой походкой, как её учили, контролируя дыхание и нагрузку на мышцы тела. Прошагав так часа два, сделала короткий привал, напилась воды из ручья, съела горсть спелых ягод водяной вишни, и зашагала дальше. В полдень остановилась на длительный привал, спряталась в укрытии, которое соорудила за несколько минут, и спокойно уснула, сжав в руке обнажённый меч.

Проснулась, когда солнце повернуло на запад. Умывшись и напившись из ручья, Лоис зашагала вслед за солнцем. Ближе к вечеру начала внимательно поглядывать по сторонам, высматривая место для ночлега.

Вскоре обнаружила его – холмы вокруг изобиловали небольшими пещерками и расселинами, где можно было с комфортом провести ночь. Обследовав одну из таких пещер, Лоис осталась довольна. Приготовив мягкое ложе из упругих веток юсса и травы, собрав целую гору сухих веток для костра, соорудив очаг, пошла на охоту.

Охота – это сильно сказано. У девушки не было ни лука, ни арбалета, ни, даже, копья. Только меч, охотничий нож и крепкий шёлковый шнурок, для удушения или связывания противника.

Обследовав ближайшие окрестности, Лоис обнаружила несколько норок земляных свинок – небольших, но очень вкусных и жирных зверушек, величиной со среднюю собаку. Сделав на шнурке петлю, поставила силок у одной из норок и пошла к ручью, на берегах которого видела множественные следы маленьких копыт лаймов.

Над ручьём наклонилось большое старое дерево, корни которого подмыли бурные дождевые потоки, отчего оно почти упало, ткнувшись ветвями в противоположный берег.

Подобравшись к дереву по воде, чтобы не оставлять следы и запах, так как лаймы очень пугливы и осторожны, Лоис взобралась на него. Выбрав толстую удобную ветку, легла, приготовив обнажённый меч. Он был длинный, и, если вытянуть руку, касался земли. Девушка собиралась поразить ним проходящего под деревом лайма. Так охотились варвары, только использовали копьё. Лоис надеялась, что у неё получится тоже.

Солнце медленно уходило за горизонт, посылая на землю прощальные лучи. С севера потянуло вечерней прохладой; лёгкий ветерок лениво шевелил листья на дереве и относил запах девушки от водопоя.

Вскоре Лоис услышала легкий осторожный топот, и на открытое место, из чащи, осторожно вышел лайм. Маленькое нежное животное пугливо поводило большими чуткими ушами и втягивало воздух трепетавшими от возбуждения ноздрями влажного чёрного носика. Его выпуклые иссиня-фиолетовые глаза испуганно поблёскивали в полумраке. Переступая крошечными копытцами и поминутно оглядываясь, лайм приблизился к ручью и припал к воде. Лоис замерла на своей ветке, задержав дыхание, опасаясь испугать зверька. Это разведчик, и, если он не обнаружит опасности, за ним придут другие.

Утолив жажду, лайм отошёл от ручья и несколько раз громко то ли чихнул, то ли фыркнул. Через минуту послышался шелест кустарника, топот, и к ручью вышло всё стадо. Среди деревьев замелькали светлые пятнистые шкурки. Лаймы, становясь на колени или заходя в ручей по брюшко, жадно припадали к воде.

Лоис напряглась. Сжав покрепче меч, она приподнялась на локтях и внимательно следила сквозь листву, скрывающую её, на скользившие внизу тела. Вот одно животное задержалось, потянувшись к ветке за сочным зелёным листком. Задержка оказалась для него роковой. Лоис хватило мига, чтобы нацелить меч и с силой обрушить его вниз, проткнув изящное тельце насквозь. Животное издало высокий пронзительный крик и рухнуло наземь, забившись в агонии.

Словно сильный порыв ветра подхватил стадо. Миг – и берег опустел, а шум убегающих животных затихал вдали. Осталось только бьющееся на земле смертельно раненое животное.

Лоис спрыгнула с дерева и одним взмахом ножа прекратила его муки. Вынув и очистив от крови меч, заботливо спрятав его в ножны, занялась тушкой. Тут же, на берегу, освежевала и выпотрошила её, отрубила голову и копытца, и перебросила мясо через плечо, всё остальное оставив падальщикам.

Вернувшись в пещеру, Лоис разожгла костёр и занялась готовкой. Поужинав местами подгоревшим, местами полусырым, пахнущим дымом мясом, девушка растянулась на ложе и расслабилась.

Проснувшись по многолетней привычке рано утром, сполоснулась в прохладных струях ручья, а затем проверила силки. В петле лежал полузадушенный зверёк, которого она добила ударом головой о камень. Содрав шкурку и выпотрошив тушку, вернулась в пещеру и позавтракала сырым тёплым сладким мясом. Завернув остатки ужина и завтрака в широкие прохладные листья водяной лилии, перевязала свёрток шнурком и подвесила к поясу.

Второй день её путешествия мало чем отличался от первого, разве только тем, что в этот вечер она не охотилась, а ловила рыбу в мелкой прозрачной воде безымянной лесной речушки, впадавшей в Айскин. Лёжа на плоском камне, Лоис ждала, когда мимо, лениво шевеля плавниками, медленно проплывёт жирный неповоротливый уссоль. Быстрый удар ножом – и наколотая на широкое лезвие рыба летит на берег. Поймав таким способом шесть рыбин, девушка испекла их в золе и устроила настоящий пир, заедая рыбу печёными клубнями земляного хлеба.

На следующий день к вечеру она обогнула озеро и вошла в ворота Ликпола. Шумная многолюдная столица поразила девушку. Привыкшая к строгому порядку и рациональности крепости, Лоис в первые мгновения слегка опешила от толчеи и беспорядочности узких улиц, и не знала, куда идти. Остановившись посреди улицы, она растерянно оглядывалась, решая, не повернуть ли обратно и не вернуться ли в лес. Её обходили прохожие, с насмешкой посматривая на стоящую столбом девушку, но никто не рискнул посмеяться вслух: «меченые» были скоры на расправу.

– Эй, девушка! – услышала она позади мягкий голос, в котором пробивались стальные нотки, как острые коготки прячутся в мягкой лапке кошки.

Обернувшись с быстротой и грациозностью змеи, Лоис увидела двух стражниц из гвардии короля, затянутых в кожаные костюмы, украшенные красивыми серебряными и золотыми висюльками. У Лоис даже дыхание перехватило от такой прелести. Простые стражницы показались девушке, чуть ли не богинями Успеха и Удачи.

– Птенчик покинул гнездо? – с улыбкой спросила одна из стражниц.

Лоис молча кивнула.

«Птенчиками» называли только что выпущенных учеников, и по многолетней традиции, ветеран, повстречавший новичка, обязан был помочь ему «стать на крыло» – оказать всяческую помощь, накормить и напоить за свой счёт и благословить на дальнейшую службу. Встреча с «птенчиком», по поверью, сулила удачу, поэтому стражницы довольно заулыбались.

– Идём с нами. Сегодня твой день, и мы проведём его как следует.

Стражницы отвели девушку в хорошую гостиницу и заплатили за ночлег. Затем прошлись по лавкам, где Лоис выбрала приличный костюм, с наслаждением сбросив серую униформу Школы. Заглянули и к оружейнику. Там Лоис польстилась на боевые браслеты, утыканные острыми шипами.

Теперь девушка выглядела не хуже новых подруг, разве что у неё не имела золотых и серебряных украшений на одежде. Но её чёрный кожаный костюм так же мягко блестел и приятно поскрипывал при движении, а браслеты на руках и ногах придавали устрашающий вид.

После, все трое, завалились в ближайший кабачок и заказали вино и ужин. Лоис ела, пила, смеялась над шутками и отвечала на расспросы. Со временем к ним присоединилось ещё несколько «меченых» – мужчин и женщин. К концу посиделок Лоис была настолько пьяна, что её пришлось тащить в гостиницу чуть ли не волоком. На это вызвался один из парней, как смутно помнила девушка, весь вечер сидевший рядом. Он провёл её в номер, раздел и уложил в постель. Затем девушка осознала, что находится в кровати не одна, и, открыв глаза, увидела рядом провожатого. Ей почему-то это показалось смешным, и она громко расхохоталась. Парень привлёк Лоис к себе и закрыл смеющийся рот поцелуем. Любовный жар, дремавший в теле, охватил девушку, и она со стоном прижалась к сильному мускулистому телу. Их обнажённые разгорячённые тела сплелись в любовном экстазе, и долго в комнате слышалось только тяжелое прерывистое дыхание, сладострастные вскрики и стоны. Наконец, обессиленные, они затихли, погрузившись в глубокий сон, так и не выпустив друг друга из объятий.

Утром Лоис проснулась с тяжёлой головой, но, по привычке, рано. Увидев рядом голого мужика, сначала не могла сообразить, как он здесь оказался, а, вспомнив прошедший вечер, не могла припомнить его имени.

Умывшись и одевшись, не очень вежливо растолкала безымянного любовника:

– Эй, красавчик, тебе пора на службу.

Открыв заспанные глаза, парень с удивлением посмотрел на девушку и спросил:

– Ты кто?

– Тот же вопрос могу задать и я.

– Хорошо же мы вчера гульнули, – довольно осклабился незнакомец.

– Первая пьянка в моей жизни, – улыбнулась Лоис.

– Тогда познакомимся?

– Да не мешало бы… Хотя, какой теперь в этом резон?

– Ну, а вдруг… Меня зовут Вир. А тебя?

– Лоис.

– Лоис? – нахмурился Вир, что-то припоминая. – А, Лоис… – вспомнил наконец-то. – «Птенчик». Новенькая.

– После вчерашнего вечера я чувствую себя старенькой… – пожаловалась девушка. – И ты, бесстыжий кобель, воспользовался беспомощностью пьяной девушки. Да тебя надо кастрировать за это!

– Потише! Не шуми… – поморщился парень. – Ты сама весь вечер строила мне глазки и лапала под столом.

– Разве? – не очень удивилась девушка. – Не помню такого… Хотя это на меня похоже. Когда мужчина мне нравится, я беру его.

– Это я взял тебя! – возразил Вир.

– Не будем спорить о таких пустяках… У меня голова сейчас лопнет от боли! Не хочешь сводить меня куда-нибудь, поправить здоровье?

– Я сам не в лучшем состоянии, – пробормотал парень, но встал и оделся. По-видимому, перейдя в вертикальное положение, он почувствовал себя лучше, потому что, окинув фигурку девушки сладострастным взглядом, промурлыкал:

– Знаешь, есть лучший способ лечения… Намного приятнее, чем шатание по кабакам… Может, испробуем его?

– Это какой же? – с подозрением прищурилась девушка.

– Постельный… Закажем вино и еду в комнату и займёмся лечением… До вечера ещё далеко, у нас полно времени.

– Да ты развратник похлеще меня! – засмеялась Лоис. – Ну что ж, давай испробуем твой метод, а если он не поможет, тогда попробуем мой.

– Какой же?

– Хорошая драка!

– А с кем?

– С тобой. Я буду бить тебя, пока хмель полностью не выйдет из твоей глупой башки.

– Ну-ну… – насмешливо протянул парень.

Открыв дверь, он позвал хозяина. Тот прибежал быстро, зная, что «меченые» не любят ждать. Заказав еду и вино, Вир повернулся к девушке.

– Ты ещё одета?

– Конечно. Я не люблю раздеваться сама. Вчера я была пьяная и ничего не помню. Сейчас хорошо соображаю и, от того, как ты меня разденешь, зависит, продолжим ли мы лечение по твоему способу или сразу перейдём к моему.

– Ладно, – согласился мужчина. – Подождём заказ, чтобы нас не прерывали…

Вскоре служанка принесла накрытый салфеткой поднос. Вир налил в кубки вино, и они выпили. Съев немного солёного печенья, Лоис вызывающе посмотрела на мужчину. Тот понял молчаливый намёк, и начал раздеваться. Разоблачившись донага, стал перед девушкой – высокий, подтянутый, мускулистый – играя выпуклыми мышцами, чтобы она могла по достоинству оценить его мужскую красоту.

– Начинай, не тяни, – насмешливо произнесла девушка и расслабилась в предвкушении удовольствия.

Вир расстегнул её пояс и сбросил на пол, одновременно целуя шею и губы. Затем медленно расстегнул и стянул куртку и рубашку, лаская губами и языком плечи, руки, грудь и живот. Посасывая пупок, расстегнул штаны и стянул до колен. Губы скользнули ниже, а руки обхватили тугие ягодицы, лаская и пощипывая кожу. По телу девушки прокатилась сладострастная дрожь, и она со стоном выгнулась, подаваясь навстречу настойчивому языку Вира. Пальцы вцепились в волосы мужчины.

Поласкав таким способом девушку некоторое время и, видя, что Лоис уже возбуждена до предела, Вир встал, поднял её на руки и швырнул на кровать. Стащив сапоги и штаны, подобрал с пола шёлковый шнурок-удавку и ловко связал ей руки, прикрутив их к спинке кровати. Затем навалился сверху и грубо, не церемонясь, поимел несколькими извращёнными способами, проделав всё, что только взбрело ему в голову. Это походило бы на жестокое насилие, если бы время от времени, нежными искусными ласками, он не доводил девушку до сладкого безумия. Лоис извивалась и билась на кровати, то от ярости, то от экстаза, пока обессилено не затихла. Только тогда Вир тоже бессильно растянулся рядом.

Немного придя в себя, Лоис попросила:

– Развяжи меня…

– Только в том случае, если поклянёшься не убивать и не калечить меня.

Лоис слабо рассмеялась.

– Если бы это был кто-то другой, я бы убила его на месте, но ты такой же, как я, брат… К тому же, это послужит мне хорошим уроком, чтобы в следующий раз не зазнавалась. И – нечего правды скрывать – ты доставил мне массу наслаждения. Думаю, после такого, я не скоро захочу мужчину.

Вир довольно засмеялся и ласково провёл рукой по обнажённому телу девушки.

– Ты тоже настоящая женщина, не в пример этим холодным рыбам, затянутым в кожу и увешанным золотыми побрякушками. В тебе столько огня, что его следует опасаться недостаточно опытным… – Он развязал руки девушки и покрыл их нежными поцелуями. – Ты тоже доставила мне столько удовольствия, что я буду помнить об этом всю жизнь, королева любви…

После таких слов Лоис, которая хотела всё-таки ударить Вира, передумала и прижалась к сильному прохладному телу.

До обеда они отдыхали, ели, пили с осторожностью, потому что вечером Вира ждало дежурство, а Лоис после полудня собиралась сесть на баржу, идущую вниз по течению Лотарса до города Совар – главного портового города Ландии. Там она собиралась подняться на борт какого-нибудь морского судна и – прощай Ландия! Деньги на дорогу были – «меченые» скинулись, кто сколько смог, и набралась немаленькая сумма.

Отдохнув и отдавшись друг другу в последний раз, оделись и покинули гостиницу. Вир провёл девушку на речную пристань, посадил на баржу, оплатил проезд, поцеловал на прощание и ушёл, оставив одну на пороге новой жизни.

Вир вошёл в жизнь Лоис и ушёл из неё внезапно, оставшись в душе и памяти, как первый НАСТОЯЩИЙ мужчина, рискнувший посмеяться над её виольским воспитанием и показавший превосходство мужчины над женщиной.