Обычно полукровок используют в качестве живых батареек, погружая их в вегетативное состояние, и вытягивая из них энергию на протяжении многих лет всю до последней капли. Они очень ценятся на чёрном рынке рабов, где представители великих семей платят за них огромные деньги, чтобы обеспечить своих слабых представителей столь необходимой жизненной энергией. Ведь они не имеют право демонстрировать магическую несостоятельность, иначе могут лишиться своего влияния и выпустить власть из рук. Поэтому последние несколько сотен лет они идут на всевозможные хитрости, чтобы у народа сохранилась иллюзия того, что великие семьи очень сильны, и лишь они способны управлять страной и продвигать общество по пути прогресса. Ради сохранения этой иллюзии они подменяют собственных рождённых без дара детей на одарённых детей бедняков, содержат целые человеческие фермы, питающие представителей знати энергией, дарующей долголетие и поддерживающей магию на приемлемом уровне. Они плетут интриги и избавляются от тех, кто слишком много знает, и ценят тех, кто может доставить им ценного полукровку. И Гэнтон Зиту – боевой маг, лектрис высшего уровня, полковник армии Тэнритана именно такой человек.

Однако Наори слишком прекрасен, чтобы пустить его в расход, нет, Гэнтон просто не может этого допустить. Чтобы прибрать его к своим рукам он скрыл его происхождение, занизив в своём отчёте его показатели до уровня фэнриса первого уровня. Да, это риск для его карьеры, но он просто не смог удержаться от соблазна. В течение года он сдерживал себя, как мог, наблюдая, анализируя и собирая информацию. И, наконец, пришёл к выводу, который его несказанно порадовал: Наори не прочь поразвлечься с мужчинами и имеет весьма ветреный склад характера, за что его невзлюбили все немногочисленные девушки академии. Ходят слухи, что поддаться его чарам может кто угодно, лишь стоит Наори этого захотеть.

А девушки уже несколько раз подавали на него жалобу, обвиняя в использовании приворотных притираний, которые и оказывают подобный эффект, но всякий раз не было найдено никаких доказательств. Но Гэнтон и без того знает, что Наори не нужны никакие притирания чтобы привлечь к себе внимание, вполне хватает его природных данных, что достались ему от предков пламенных ирнов. А уж эти иномирцы славятся своим бешенным сексуальным темпераментом, о котором девушки обожают читать в любовных романах. И если бы Наори интересовался девушками, то отношение к нему в академии было бы прямо противоположным, и это естественно: нельзя нравится всем. Что ж, Гэнтона такой расклад более чем устраивает, ведь это значит, что юнец знает толк в любовных утехах и не будет смотреть на него глазами невинной девы. Он достаточно ждал и теперь получит своё.

Однако случилось ещё кое-что: он обнаружил весьма интересную девушку, которая на протяжении двух недель не пропускала ни одного дня поединков. Хотя одета была весьма скромно и могла позволить себе место лишь на одном из самых верхних ярусов, (хотя после установки экранов, это теперь имеет куда меньшее значение, чем в прошлом). Он заметил её случайно, когда в очередной раз делал обход зрительских лож в поисках кого-то особенного и, как оказалось, не прогадал. Её аура с первого взгляда самая обычная, тем не менее, своим насыщенным светом говорила о высоком уровне жизненной энергии, что нынче большая редкость. Такую добычу он упускать не собирался. В разговоре она проявила себя весьма сдержанно и обрадовала его тем, что собирается поступать в его академию, и у неё даже есть разрешение опекуна! Сиротка хочет послужить своей стране, как патриотично!

Но то, что произошло дальше, превзошло его самые смелые ожидания. Таких показателей жизненной силы он не встречал даже у полукровок! У него аж ладони вспотели от увиденной картины. А какое искреннее смущение и ошеломление на её юном лице, это так возбуждает… Определённо, интуиция его вновь не подвела: он нашёл новый самородок, ещё одну полукровку! Её отцом наверняка был ассияр¹², а они в этом мире редкость, так как посылают в основном лио¹³ для реализации своих замыслов. Странно только, отчего она не взяла внешность отца, как Наори? Впрочем, он не генетик, главное, что она взяла силу! О, да! Он сможет много на ней заработать, но для начала надо её хорошенько исследовать, возможно, сокрытая в ней сила сможет быть полезной в будущей войне с эшрами. И тогда он получит нечто большее, чем деньги – возможность войти в одну из великих семей и тогда его возможности расширятся, и он больше не будет у них мальчиком на побегушках. Он уже давно перерос эту роль.

Для того, чтобы получить ещё одно неопровержимое доказательство, он назначил ей в противники Наори. То, что она с лёгкостью пройдёт первый тур он даже не сомневался: не с такой силой, как у неё, проигрывать. На их поединок он мог бы смотреть бесконечно: пластика, скорость, сила и даже выбор оружия – они так похожи и одновременно являются полными противоположностями, что за дивная картина. Но финал! Он так и знал! Да! Их силы набрали мощь в противоборстве друг с другом и – бум! Она точно дочь ассияра. Он просто не может поверить в свою удачу! Вот он его шанс. Наори он присвоит себе, а девчонку подаст на золотом блюде своему королю. Гэнтон улыбнулся в предвкушении: определённо удача повернулась к нему своим пресветлым ликом и ему нужно лишь не упустить свой шанс.

***

Наори Хэлт

Добираясь до академии своим ходом (с чем не сразу согласились целители), я всё никак не мог выкинуть эту странную девушку из головы. Я с удивлением осознал, что, несмотря на мимолётность нашего боя и полное отсутствие общения, ощущаю её словно очень близкого человека. Если бы это ощущение появилось у меня после фееричного завершения боя, то я списал бы это на контузию или что-то подобное. Но я почувствовал это, как только встретился с ней взглядами. Какой-то бред! В душе творится полный бедлам. Мотнув головой, остановился посередине крытого перехода через речной канал и, подойдя к прозрачной стене, бездумно уставился на зеленоватую воду, где, как всегда, без устали курсировал транспорт, наполняя мутный воздух столицы густыми клубами красного дыма. Когда я впервые попал в столицу Тэн, то решил, что повредился рассудком: так сильно здешняя действительность отличается от привычного серого мира провинции, в котором я рос.

Огромные красные высотные здания со сверкающими золотом верхними этажами знати, горящими пожаром на восходе и закате тэльмы, шокировали меня своей нереальностью. На фоне их красных стен выделяются крупные овальные окна с мятно-зелёными стёклами, надёжно скрывающими своих хозяев от любопытных взглядов прохожих. Мощёные искусной мозаикой, узкие улочки и множественные воздушные галереи, и пешеходные тоннели, расположенные прямо внутри домов, позволяющие людям избегать встречи с вездесущим красным дымом, поразили моё воображение. Я словно попал в другой мир! Впрочем, это не далеко от истины, так как провинция – это лишь серый цвет, невысокие (не больше пяти этажей), стандартные дома, почти полное отсутствие транспорта и бескрайние затопленные поля, на которых три раза в год местные жители собирают курут¹⁴, который составляет основной рацион всех жителей Тэнритана.

Интересно, на Ирму столица произвела такое же неизгладимое впечатление, как и на меня? И вновь я вернулся мыслями к странной девушке. Увижу ли я её завтра или же Гэнтон уже заковал её в антимагические кандалы и везёт своим покровителям в качестве приятного сюрприза?

От подобных мыслей внутренности скрутило в тугой узел, а руки сами собой сжались в кулаки. Впервые за всю свою жизнь я со всей серьёзностью подумал о том, чтобы сходить в храм и пожертвовать несколько ликтов своей энергии в жертву светочам в обмен на их помощь и защиту для Ирмы. Но вовремя опомнился: если она такое же дитя ирна, как и я, то о защите со стороны светочей можно забыть, ведь ирны подопечные сумраков. Но от мысли об этих жутких тварях – пособниках тьмы, захотелось сплюнуть: всё же воспитывали меня в любви к свету и я не вижу в этом ничего плохого, разве что люди довольно редко сами вспоминают о том, что должны творить лишь благие дела.

***

Добравшись, наконец, до неприступных глянцево-чёрных стен академии, одновременно испытал две противоположные эмоции – раздражение и облегчение. Как же я не хочу возвращаться туда! Это действительно опасное место для меня, особенно после того, что сегодня произошло на арене, но…порой лучше прятаться от врага под самым его носом, чем рисковать, раз за разом, избегая встреч с патрулями охотников. И я…голоден. Пока шёл, радовался, что прихватил с собой защитную маску, которую носят практически все жители города, чтобы минимизировать проникновение ядовитого дыма в лёгкие и укутался в плащ с глубоким капюшоном. Так на меня практически не обращали внимания, лишь в недоумении оборачивались по сторонам, втягивая воздух и шаря взглядом по фигурам прохожих. Надо было сразу отправляться в академию и найти одного из моих нынешних ухажёров, чтобы договориться о свидании, а не шататься по городу, предаваясь меланхолии.

Вошёл, приложив к воротам запястье левой руки, на котором ярким клеймом горит тату, которое наносят в первый же день зачисления в академию – чёрный круг, разделённый на четыре части, внутри каждого сектора знак, обозначающий стихию, тот знак, что соответствует стихии мага, выделяется соответствующим цветом. Завтра, если Ирма не полукровка, на её изящном запястье тоже появится этот уродливый знак, который означает, лишь одно: назад дороги нет.

Иду, а самого уже слегка пошатывает, и мышцы словно камень, что дышать трудно. Гадство! Не думал, что меня так сильно накроет, хотя сил я сегодня потратил прилично, но не настолько, чтобы вот так…Ох – волна жара прокатилась по всему телу, разгоняя кровь. Как же я это всё ненавижу! Наверно, это из-за всплеска энергий, который случился на арене. Дыши, Наори, дыши…Нужно срочно найти Риза, этот озабоченный маньяк всегда готов уделить мне время и у него первый уровень жизненной энергии, так что я не приношу сильного вреда. Но, похоже, удача сегодня решила мне изменить и даже не сообщила, с кем. К-хе. Прямо на меня надвигается Дэкс с этой его дурацой кривой ухмылочкой. Значит, мечта этого идиота осуществится, о чём он потом наверняка разболтает всей академии. Но сейчас мне уже всё равно: мне…нужна…энергия.

***

– Наори, ты такой,…такой…нереальный! – выдохнул Дэкс, еле шевеля языком от резкой потери уровня энергии. Со стороны, кажется, будто он выпил или выкурил какой-нибудь дряни, которой торгуют из-под полы студенты-целители, проходящие у нас практику. Я довольно много у него забрал, но способности к магии остались при нём – это хорошо, иначе проблемы стали бы нарастать, как снежный ком. Остаётся слабая надежда, что произошедшее он примет за сон, (что по факту таковым и является), и не будет мне досаждать в дальнейшем.

Без сожалений покинув его комнату, лёгкой походкой направился к себе, но не успел я перейти в соседний корпус, как по громкой связи назвали имена курсантов, которые должны срочно явиться к проректору. И моё было среди них. Час от часу не легче. Хорошо, что успел восстановиться, а то получил бы выговор за неявку. Зачем я ему понадобился?

Хвала светочам! Новости оказались хорошими: Ирма завтра прибудет в стены академии, и я назначен её проводником! Значит она не полукровка, или у Гэнтона на неё далекоидущие планы. Но главное, что на данный момент ничего страшного не произошло и у меня будет возможность с ней пообщаться и надеюсь, я смогу узнать её лучше и возможно получу ответ о природе произошедшего с нами во время боя.