Глава 1

Нью-Йорк

– Ни за что! – чётко и по слогам, произнесла я. – и, это даже не обсуждается!

– Да пойми же, наконец, – отец не собирался сдавать позиции, – ты – моя единственная дочь, моя наследница, и после моей смерти, всё, чем я владею, моё движимое и недвижимое имущество, бизнес, одним словом – всё, станет твоим. И, когда это произойдёт, рядом с тобой должен находиться человек, который тебя любит, и который в моём бизнесе "собаку съел". Поверь, лучшего кандидата на эту роль, чем Фил, просто не найти.

– Папочка, я от всей души желаю тебе долгих лет жизни! Более того, я желаю тебе вообще никогда не умирать, и самому вести все свои дела, но этого твоего Фила, я просто на дух не переношу. И никогда, слышишь, никогда, не соглашусь стать его женой. Я выросла в твоей компании, и прекрасно разбираюсь в отчётах и финансах, а через год, когда окончу университет, то стану дипломированным специалистом, и помощь Саммерса мне вообще нужна не будет.

– И это здорово, я рад, что ты готова пойти по моим стопам, но у тебя маловато опыта. Юной девушке, даже если она моя дочь, очень трудно будет убедить инвесторов в своей компетентности и деловой хватке. Поэтому, как минимум на первых порах рядом с тобой должен быть мужчина, который готов будет возложить на себя все твои проблемы, и у которого есть несомненный авторитет в деловых кругах. И в этом смысле Фил – лучше всех!

Боже! Ну почему отец меня не слышит? Мы словно говорим на разных языках! Мы живём не в феодальном обществе, откуда такое дикое желание выдать меня замуж по расчёту? А как же я? Мои чувства и желания что, никого не интересуют? Почему я должна в угоду другим, рушить собственную жизнь, и связывать свою судьбу с тем, кому в ней нет места? А как же любовь? Нет уж, от неё я отказываться не собираюсь. Мне ещё ни разу не приходилось ни в кого влюбляться, и я ни за что не собираюсь пропустить такое важное событие. Осталось только убедить отца, чтобы он отказался от своей глупой затеи.

Не опуская глаз, я решительно заявила:

– Ну, раз он тебе так нравится, то сам на нём и женись! Я никогда не выйду за него замуж. И, если уж говорить о доверии… – тут я сделала многозначительную паузу, а затем выдала – я более, чем уверена, что он частенько проворачивает грязные делишки за твоей спиной.

Но старого тирана не так-то легко было образумить. Отметая все мои доводы, он продолжал гнуть своё:

– Вот что, я дам тебе время подумать…

– Мне и думать не о чём, мой ответ нет! – резко перебила я

– Дайте мне договорить, юная леди, – в голосе отца звенел металл. Сколько раз, я вздрагивала от этого его тона, когда он обсуждал какие- то дела с советом директоров. – Ты сейчас слишком взвинчена, и не способна трезво мыслить, и просто уже чисто из детского упрямства споришь со мной. В конечном итоге, хочу тебя поставить в известность, что выбора у тебя, как такового нет. Если ты не примешь предложения Фила Саммерса, то я заморожу все твои счета, и в конечном итоге лишу тебя наследства!

Он в своём уме? Лишать меня наследства из-за этого?

– Что? Какой-то проходимец тебе дороже родной дочери? Я – твоя дочь, не он!

Но отец был неумолим:

– Именно поэтому, ты должна делать, как я скажу, иначе, всё, что у меня есть, я раздам на благотворительность!

– Знаешь, что, – вконец разозлившись, я пошла ва-банк, – можешь отписать им всё уже сейчас. Я не нуждаюсь ни в опеке, ни в твоих деньгах, и способна сама заработать себе на жизнь.

Его скептическая усмешка яснее любых слов показала, что он обо всём этом думает:

– Прекрасно! Предлагаю заключить пари. Если ты, сможешь обойтись без моей помощи шесть месяцев, исключительно за свой счёт, не прибегая к помощи друзей и знакомых, и, если докажешь, что ты совершенно самостоятельная, самодостаточная девушка, способная решать свои проблемы сама, то я обещаю, что к этой теме мы больше не вернёмся. Но, если, а я в этом просто уверен, ты, уже через неделю, когда закончатся карманные деньги взвоешь волком, что же, тогда мы поступим, по-моему. Ты выйдешь замуж за Фила, и точка!

Я смотрела в фиалковые, такие же, как и у меня, отцовские глаза, и понимала, что это уже не шутки. Ему нужны доказательства? Что же, он их получит!

– Ладно, папочка, я докажу тебе, что и я не шучу, – перегнувшись через отцовский стол, я протянула ему руку:

– Пари, говоришь? Принимается!

Удивление промелькнуло в отцовских глазах. Он видимо до конца не верил, что я на это решусь.

– Ты серьёзно? – с сомнением протянул он.

– Абсолютно! И не стану откладывать это в долгий ящик, а съеду из дома уже сегодня. Ты же, – я ткнула в него пальцем, – утешайся несбыточными мечтами в компании нового наследничка. Адьос, дорогой!

– Фэйт, – услышала я за спиной окрик отца. Но мне уже нечего было с ним обсуждать.

Изо всех сил сдерживая слёзы (не заплачу, не дождётесь!), я выбежала из кабинета, и в холле нос к носу столкнулась с предметом своих несчастий:

– Ах, не верю своим глазам, Фил Саммерс собственной персоной, – с издёвкой пропела я елейным голосочком, – думаешь, ты самый умный? Задурил отцу голову своими безумными идеями. Гений – не иначе! Но я не мой отец, меня ты не обманешь. Подотрись своим предложением, и не смей никогда попадаться мне на глаза!

О, разыгрывать удивление у него неплохо получалось:

– Мисс Прайс, я не понимаю, о…

–Ты меня прекрасно понял. Пошёл прочь с моей дороги! – толкнув его, я взлетела по лестнице в свою комнату.

Глава 2

Неделей ранее.

– Мне очень жаль, мистер Прайс, но, к сожалению, не могу сказать ничего утешительного. Диагноз подтвердился, у вас рак. Естественно, мы будем делать всё возможное, чтобы победить болезнь. Для этого у нас есть всё самое современное оборудование. Но на данном этапе, делать какие-либо прогнозы мы не сможем.

Теренс Прайс сидел в кресле напротив врача, мужественно принимая очередной удар судьбы. Он думал о том, что жизнь его никогда не баловала.

Рано потеряв родителей, воспитывающийся в приюте, он всю свою жизнь боролся за место под солнцем. Будучи целеустремлённым и весьма умным ребёнком он, благодаря своему упорству и знаниям, смог добиться специальной стипендии на обучение в лучших учебных заведениях страны. А окончив Йель, он успевший завести многочисленные знакомства с нужными людьми, начал построение своей финансовой империи. Его математический гений и деловая хватка в короткие сроки сделали его очень серьёзным конкурентом на рынке недвижимости.

Ещё будучи студентом, он познакомился с красавицей Реджиной Уолтерс, дочерью крупнейшего судостроителя Алана Уолтерса. Молодые люди полюбили друг друга. Но, предложение любимой девушке, гордый Теренс решился сделать лишь после того, как заработал свой первый миллион. И, этот его поступок не прошёл незамеченным для тестя, который с радостью принял его в свою семью.

Через год, на свет появилась малышка Индия Фэйт Прайс, с появлением которой, родители чувствовали себя самыми счастливыми людьми на свете. Но счастье было не долгим. Автомобиль, за рулём которого находилась Реджина, слетел в пропасть. Она не справилась с управлением на сложном участке дороги.

С тех пор прошло пять лет, но боль потери навсегда поселилась в сердце Теренса.

Малышка Фэйт очень тяжело переживала гибель матери, пришлось даже обратиться к специалистам. Потребовалось несколько лет и десятки тысяч долларов, чтобы девочка вновь стала улыбаться, и не просыпаться в истерике от ночных кошмаров. И вот теперь ей предстоит узнать о тяжёлой болезни отца.

– Сколько мне осталось? Скотт, ты не только мой врач, но ещё и мой друг, прошу, ответь мне честно. Сколько? – несмотря на все усилия, он не смог убрать дрожь из голоса.

Пытаясь сдерживать эмоции, врач произнёс:

– Месяцев шесть или семь, и то, при условии интенсивной терапии. Гарантий на большее я дать не могу. Терри, мне очень и очень жаль.

Устало кивнув, Теренс обратился с единственной просьбой к другу:

– Прошу, не рассказывай о моей болезни Фэйт. Пусть она пока ничего не знает. Мне нужно придумать, как оградить дочь от боли потери.

– Разумеется, Терри, я сделаю всё так, как ты хочешь, но прошу пока не отчаиваться, иногда случаются и чудеса. В моей долгой практике были уже подобные случаи, не хорони себя раньше времени. Покинув здание частного госпиталя, Теренс отправился прямиком в свой офис, и велел секретарше немедленно разыскать своего помощника Фила Саммерса.

Через пять минут, Фил уже входил в кабинет босса:

– Мистер Прайс, могу ли я быть вам чем-то полезен?

Фил был молодым человеком двадцати семи лет, который в короткие сроки, как помощник, стал просто незаменим. Теренсу очень импонировали его деловая хватка и исполнительность, которые помогли компании, заключить в последние годы весьма выгодные и очень прибыльные сделки.

Подтянутый, всегда аккуратно, со вкусом одетый, Фил производил однозначно приятное впечатление. Его светлые волосы были стильно уложены, а умные карие глаза поблескивали за стёклами очков в роговой оправе. В руках, он держал файлы с документами на подпись.

– Фил, немедленно свяжитесь с моим адвокатом, я хочу в ближайшее время составить завещание. И, прошу вас, сохранить всё втайне от моей дочери, она ни о чём не должна знать. Когда она приезжает?

– Через неделю, сэр. У неё летние каникулы.

– Что же, у меня есть неделя, чтобы всё хорошенько обдумать. Фэйт не должна быть одна в трудную минуту. Я должен быть уверен, что моя дочь со всем справится.