Для обложки издания и иллюстрирования текста использованы художественные работы автора текста. Автор всех иллюстраций и обложки – Ирина Шилова.

1 глава
Где Ухо?

– Ну уж нет, это тоже не поможет, – сказал Виктор и выбросил кленовый лист. – Как мы тебе это к уху прикрепим? Кажется, так и будешь ходить дырявым.

Пёсик фыркнул, высунул язык и побежал искать палочки.

Виктор продолжил высматривать листья, которые подошли бы его другу. Мальчик, как настоящий взрослый хозяин, хотел помочь пёсику вернуть кусочек уха. А то где это видано, чтобы псы ходили неполными после драки с крысой? Получить имя за такую страшную битву – это можно, да. Ухо любил свою кличку. Но звериное благородство и красоту нужно вернуть обязательно.

– Сегодня утром холодно, – сказал Виктор Уху, – папа просил, чтобы мы гуляли недолго. Поэтому давай дойдём до того знака в виде арбузной дольки и обратно, ладно?

Свистели птицы, которые остались на зимовку. Пахло сухими листьями. Виктор по-черепашьи шёл вдоль железной дороги, а коротколапый пёсик вертелся юлой вокруг хозяина.

– Хлоп! – дотронулся Виктор до столба, на котором висел знак. – Дошли. Я тебя выгулял. Смотри, где город. Так далеко, да? Ух? Ухо, ты где?

Мальчик покрутился, осмотрел кусты возле столба, проверил заросли сухой травы, но пёсика не нашёл.

– Ух? – Виктор встал на рельсы. – Ух!

Пёсик не отзывался.

– Ну уж нет! – Сказал мальчик, когда увидел, как Ух мелькнул белыми лапками и исчез в лесу, который рос по другую сторону железной дороги.

Мама и папа запрещали Виктору гулять среди гигантских деревьев, колючих кустов и чёрных мхов. Да мальчик и сам не хотел лезть в этот старый лес. Виктору хватало парков. Поэтому мальчик решил не идти за пёсиком, а просто громче позвать его.

– Вернись! Ну пожалуйста! – Виктор сложил пальцы трубочкой возле рта. – Вернись!

Пёсик не откликался. Он явно нашёл что-то занимательное.

– Ну уж нет, я не пойду за тобой! – Виктор поправил шапку, почесал пухлую щёку, спрятал руки в карманах куртки. – Сам домой вернёшься, когда надоест гонять лесных крыс.

Виктор зашагал вдоль железной дороги обратно к дому. Сначала мальчик шёл быстро, затем – чуть медленнее, а потом и вовсе остановился. Виктор посмотрел через плечо на лес. Древние деревья стояли так близко друг к другу, что их можно было принять за забор. И где-то за этой оградой потерялся Ух.

Мальчик тяжело вздохнул, крепко схватил себя за локти и перешагнул сначала через одну рельсу, затем через вторую.

– Ну уж нет, – бормотал Виктор себе под нос, – я хозяин и друг. Мне нельзя возвращаться домой одному.

А ещё через три шага Виктор уже стоял возле леса, который пах холодными травами.

– Гуляли вдоль железки много раз, – продолжал говорить мальчик, – и всегда всё было хорошо. Никто никуда не убегал, мы возвращались домой, рассказывали, что видели, мыли лапы… Уху мыли, не мне, конечно. Прятали в коробку сокровищ новые палочки с улицы. Потом смотрели мультики. Мама готовила печенье с шоколадом и корицей. Хрустящее и ароматное. Вечером папа читал со мной комиксы. И всем такое расписание нравилось. Вот найду Уха и скажу ему, чтобы больше ничего не менял.

Виктор разговаривал сам с собой и даже не заметил, как зашёл в лес. Пение птиц-домоседок становилось тише. Солнце почти не дотягивалось до жёлтой шапки мальчика. Виктор впервые оказался в незнакомом месте один.

Но к огромной радости мальчика вдруг раздалось фырканье Уха. Пёсик не умел лаять и на всё интересное или опасное пыхтел, как маленький паровоз.

– Ух!

Виктор перевалился через колючий куст и оказался на полянке. На ней росло единственное дерево-великан, которое заинтересовало Уха. Пёсик копал землю между его корней.

– Ух! Я же тебя звал. Ты чего не вернулся? Нам нельзя сюда заходить, потеряемся. Идём, я найду тебе палку и отведу домой мыть лапы.

Но как бы мальчик не уговаривал, Ух продолжал увлечённо раскапывать корни дерева и фыркать.

Виктор вздохнул, подтянул шарф и нагнулся к пёсику, чтобы оттащить его в сторону. Мальчик поднял Уха, и так с ним и застыл. Потому что Виктор вдруг услышал, как кто-то тихо сказал:

– Помоги мне.

2 глава
Девчонка с дерева и неприятности.

Мальчик крепко прижал Уха к себе и осмотрелся по сторонам. Кто-то повторил:

– Пожалуйста, помоги мне.

Виктор застыл и притворился растением. А вдруг повезёт, и незнакомец отстанет?

– Мальчик, пожалуйста. Я здесь.

Ух устал висеть на руках хозяина, подтянул лапки, согнулся и прыгнул на землю.

– Ай! Ты нас выдал!

– Мальчик, сюда.

Виктор вздрогнул и опасливо посмотрел вверх. На ветвях дерева сидела девочка.

– Поможешь мне слезть? – Помахала она рукой.

– Ты же туда как-то залезла? Вот и спускайся сама, – отмахнулся Виктор и потащил Уха за задние лапы прочь от корней дерева.

– Я не залезала. Папа меня здесь спрятал.

– Спрятал? – Виктор снова посмотрел на девочку. – Ну уж нет, тогда точно не буду помогать. Лучше побыстрее сам вернусь домой.

Девочка продолжала:

– Пожалуйста-пожалуйста! Я не знаю, когда папа вернётся, а мне ужасно скучно. Если слезть с дерева, можно хотя бы желуди пособирать.

– А ты срывай их прямо с веток.

– С земли подбирать интереснее. Так можно ещё какие-нибудь сокровища в траве найти.

Виктор тянул Уха на себя, но пёсик словно прирос к земле и не двигался. Мальчик хотел поскорее оставить позади приставучую девчонку с дерева, выйти из леса, а дома попить чая с печеньем. Виктор тянул Уха и тянул. Тащил и тащил.

– Пойдём домой. Пойдём. Быстрее. Ой!

Виктор шлёпнулся на землю в обнимку с пёсиком. Ух фыркал и показывал хозяину, какой замечательный корень он выкопал из-под земли. Но Виктор не обращал внимания на друга. Мальчик широко открыл рот и вытаращил глаза – на дереве, от самой земли до высоких ветвей, мгновенно выросли ступеньки.

– Ура-ура! – Захлопала в ладоши девочка. – Как ты узнал? Это тот самый тайный корень! Сейчас спущусь!

– Стой! Не надо!

Но Виктор не успел остановить девчонку. Она быстро перебралась на ступеньки и смело побежала вниз.

– Привет! Я Дана.

Мальчик поджал губы и сделал шаг назад. Девчонка с дерева выглядела, как самая обычная девчонка. Только слишком уж летняя – в платье с рукавами и босиком.

– Привет и пока. Мы пошли.

Виктор поднял Уха с его новой палочкой-корнем и покосился на девчонку. Она улыбалась, но грустно.

– Что?

– А как тебя зовут?

– Виктор.

– А это Ух, да? Я слышала, как ты его звал. А сколько тебе лет? Мне одиннадцать.

– Десять, – Виктор сделал ещё шаг назад. Девчонка была не только странная, но и старше его на целый год. – Нам пора домой.

Дана похлопала рукой по сумке, которая висела у неё через плечо, и спросила:

– А желуди?

– Это тебе они нужны. Да и дерево-то чудно́е, на нём ступеньки выросли. Не советую под ним что-то собирать.

– А как же новая палочка Уха? Она тоже чудна́я?

Мальчик сделал вид, что не услышал Дану. Виктор покрепче прижал к себе Уха и пошёл в сторону колючих кустов. Мальчику не нравились незнакомые места и умные девчонки. И уж тем более ему не нравились умные девчонки в незнакомых местах.

Виктор поправил шарф, чтобы не зацепиться им за колючки, и хотел уже оставить полянку позади, как вдруг раздался мужской голос:

– Зачем ты потревожил мою дочь?

Мальчик сделал три быстрых шага назад и вернулся под солнечные лучи. Из темноты леса на Виктора смотрели светящиеся белые глаза.

– Зачем ты потревожил мою дочь? – Голос звучал, как мотор старой машины.

Виктор ещё крепче сжал пёсика в руках.

– Отвечай.

– Я? – Виктор не узнал собственный голос. – Я ничего не делал. Ух просто взял себе игрушку.

– Ничего не делал? Дана, подойди.

Девочка опустила голову, спрятала руки за спиной и подошла к деревьям. Виктор не понимал, как так получалось, что девочку в лесу он видит, а её отца – нет. Мальчик различал только грозный силуэт взрослого и круглые белые глаза.

– Прости, папа. Мне стало скучно. Я спустилась вниз.

– Видите? – Виктор хотел скорее всё прояснить. – Она сама слезла с дерева.

– Неправда, – загудел голос. – Ты ей помог. Дана теперь не в безопасности. Ты вмешался в мою семью, а значит теперь моя очередь. Я могу найти твой дом и навсегда забрать оттуда твоих маму и папу.

Виктор почувствовал, как у него задрожали коленки. Мальчик скукожился и постарался не упасть. Ответить злобному Чужаку из леса Виктору не хватало сил.

– Но я дам тебе шанс спасти свою семью. Тебе нужно исправить то, что ты разрушил – сделай жизнь Даны снова защищённой.

– Папа, я уже взрослая и могу сама…

– Тихо, Дана. Ты должна быть в безопасности, помнишь? – Чужак впервые за долгое время моргнул. – Так вот, мальчик, реши до захода солнца этот вопрос. Иначе ты больше никогда не увидишь родителей. – Чужак помолчал. – С недавних времён я больше не доверяю людям. Поэтому буду следовать за тобой по пятам и, если догоню, это плохо для тебя кончится.

Виктор беззвучно двигал бледными губами. Мальчик не мог понять, за что его наказывают? И как это, больше никогда не увидеть маму с папой?

Чужак медленно втянул воздух и сказал:

– Начинай, мальчик. Десять, девять, восемь…

Ух на руках Виктора заволновался. Пёсик начал фыркать, дёргать лапками, лизать щёки хозяина. Виктор зажмурился крепко-крепко, а потом широко раскрыл глаза. Но лес не пропал. Светящиеся белые глаза всё ещё таращились из темноты. Гудел ужасный голос: «шесть, пять…».

Перед глазами Виктора возникла картина: он прибегает домой, объясняет маме и папе, что они в опасности, все расстраиваются, волнуются, потом решают укрыться у бабушки в центре города, печенье, мультики и комиксы отменяются. Но самое страшное в этом образе то, что родители навсегда разочаровываются в сыне. Ведь он подверг семью смертельной опасности.

Мальчик понял, что домой ему не вернуться. Виктор горько всхлипнул и побежал прочь от фигуры с белыми глазами. А за спиной мальчика раздавалось «три, два, один…».