Глава 1

– Зачем ты вернулась, милая? – недовольно спросила Агата, всей тушей загородив проход. Не услышав ответа на свой вопрос, она тяжело наклонилась к дверной ручке, чтобы закрыть дверь.

– Прошу вас, мне больше некуда идти, – пропищала Маргарита и быстро подставила ногу в дверной проем.

– Поверь, милая, хуже этого места ничего нет. Поищи ночлег у других людей, добрых людей, живущих, например, вверх по улице, – настаивала Агата, однако, в конце концов, она уступила, увидев неподвластное никому упрямство в глазах юной девушки, после чего отошла в сторону. – Ладно, проходи, вчера у меня родилась внучка, поэтому я необычайно щедра.

– О, спасибо, Мисс, – обрадовалась Маргарита, после чего быстро вбежала в теплое помещение, оставляя на чистом блестящем полу мокрые следы. – Я не доставлю вам хлопот, обещаю.

– Сколько тебе лет, милая? – спросила Агата своим низким бархатным голосом, вытерев руки о большой запачканный фартук.

– Пятнадцать, Мисс, – быстро ответила Маргарита, споткнувшись о небольшой порожек. – Ой, извините.

– Ты, главное, голову не задирай и поменьше смотри по сторонам, – коротко хохотнув, заметила Агата. – Здесь слишком «глазастых» не любят.

– Я знаю, – вздохнув, ответила Маргарита, однако все равно продолжала озираться по сторонам, рассматривая дивные картины на стенах.

– Тогда ты должна знать, что это за место, – остановившись возле небольшой двери, поучительно сказала Агата. – Если бы не восемь голодных дочерей, то я бы никогда добровольно здесь не работала, и тебе не советую, коли в Бога хоть немного веришь.

– Мои родители верили, а вот младший брат нет, однако чума всех забрала, ей все равно, кто во что верит, – не отвлекаясь от рассматривания картин, монотонно проговорила Маргарита.

– Так ты круглая сирота, деточка, – жалостливо сказала Агата, после чего открыла дверь, за которой была узкая лестница, ведущая вниз. – Так вот ведь как бывает-то в жизни. Только не расстраивайся, милая, на все Его воля.

– Вы здесь работаете? – спросила Маргарита, спустившись в мрачный подвал. – Но ведь здесь же холодно.

– Побудь пока здесь, милая, – настойчиво произнесла Агата, после чего зажгла несколько ламп и, развернувшись, направилась обратно к лестнице. – Я пока принесу тебе теплой еды и одеяло. Конечно, не королевский дворец, но все же лучше так, чем под дождем ночью бродить.

– Спасибо, – довольно тихо сказала Маргарита, однако пространство подвала разнесло эхом ее голос, предав дополнительной жалостливости.

Агата за все свои сорок лет видела много сирот, поэтому появление еще одной не стало для нее неожиданностью. Обычно она не была столь уж добра по отношению к бродяжкам, считая их ленивыми приспособленцами, однако Маргарита выглядела настоящим борцом за свою жизнь. Вернувшись в подвал, Агата обнаружила девушку, сидящую на старом потрепанном ковре и медленно попивающую вино.

– Эй, что ты делаешь? – вскрикнула экономка, после чего быстро начала перебирать маленькими толстыми ножками. – И кто меня просил оставлять девку в подвале со спиртным?!

– Простите, но мне очень хотелось пить, а вас так долго не было, – пожав плечами, пьяным голосом сказала Маргарита.

– Да ты и ковер нашла, – оставив злобу, заметила Агата. – Да, милая, хорошо ты тут устроилась. Что-то мне подсказывает, что ты не пропадешь…

– Надеюсь, Мисс, надеюсь, – только и ответила Маргарита, после чего широко улыбнулась белозубой улыбкой.

– Деточка, да ты настоящая красавица, – удивленно сказала Агата, протягивая поднос с едой. – И как это я сразу не заметила?! Хотя твоя одежда и твои грязные волосы не могут поведать ни о чем хорошем. Как долго ты уже на улице?

– Три месяца, Мисс, – ответила Маргарита с набитым ртом.

– Миссис Аджинс, дорогая, – поправила Агата. – А чем ты до этого занималась? На вид ты уже вполне взрослая девушка.

– До того, как чума унесла моих родных, я помогала маме прибирать богатый дом из тех, что идут вверх по улице, – пережевав мягкую лепешку, сказала Маргарита. Казалось, что в ее словах было столько различных эмоций, что одним словом их просто-напросто нельзя было охарактеризовать. – А когда повсюду распространилась болезнь, меня не захотели больше видеть, боялись, должно быть, что я заразна.

– В этом ты права. В наше время тяжело найти более-менее хорошую работу. Еще хорошо, что чума сошла, а все остальное обязательно наладится, юная Мисс, – понимающе произнесла Агата.

– Мисс Тюрин, – поправила Маргарита, причем так естественно, будто действительно была знатной дамой.

– А зовут вас как? – слегка улыбнувшись, поинтересовалась Агата.

– Маргарита, – в ответ улыбнувшись, ответила та, после чего подняла бутылку с вином и, высоко ее вскинув, тихо сказала: – За ваше здоровье, Миссис Аджинс! Вас мне послал сам Господь…

– Если тебе здесь по душе, то оставайся на ночь, все равно в этот подвал никто, кроме меня не ходит, – довольно произнесла Агата, после чего показательно погремела ключами, висевшими у нее на поясе. – Однако, если тебе что-то понадобится, то иди на кухню: сначала повернешь налево, потом направо и снова налево, пока не упрешься в массивную деревянную дверь.

– Спасибо большое, а я, пожалуй, посплю немного, – зевнув, сонным голосом сказала Маргарита. – Но, если вам понадобится помощь, только позовите! Я с радостью примчусь!

– Спи, милая, спи, – нежно произнесла Агата, после чего быстро поднялась по лестнице к выходу и, перед тем как прикрыть дверь, смеющимся голосом добавила: – Еще бы тебе не хотеть спать после доброй половины выпитой бутылки вина! Ох уж эти девки, сладу с ними нет.

Оставшись в одиночестве, Маргарита мгновенно заснула, даже не обратив внимания на подвальную сырость и кислый винный запах. Агата же направилась прямиком на кухню, чтобы проверить исполнение указаний, розданных ею накануне. Однако все ее мысли были далеки от работы, находясь возле своей старшей дочери и новорожденной внучки. Поручив свои обязанности одной из работниц, Агата сделала все возможное, чтобы ее ранний уход не был замечен хозяйкой, строгой и жадной Леди Кэролайн Эрилен, называемой за спиной «горгульей».

Проснувшись только к полудню следующего дня, Маргарита осторожно вышла из подвала и пошла в направлении, указанном Миссис Аджинс. Днем, по сравнению с вечерней бурлящей жизнью, здесь было очень тихо, однако мягкие ковры поглощали все звуки от удивительно тяжелых шагов почти тощей Маргариты.

– Извините, пожалуйста, не подскажите, где мне можно найти Миссис Аджинс? – спросила она первую встречную девушку лет двадцати пяти.

– Я видела ее около двери «горгульи», – небрежно ответила та, после чего оценивающе посмотрела и с насмешкой добавила: – А ты кто такая? Новенькая что ль? Хотя нет, вид у тебя совершенно не товарный.

– Это потому что я не продаюсь, – насупившись, пробубнила Маргарита. – Мне нужно поговорить с Миссис Аджинс, где дверь этой вашей «горгульи»?

– Второй этаж последняя дверь налево, – все также небрежно бросила девушка и, презрительно усмехнувшись, добавила: – Только не споткнись, наступив на свои ободранные обноски! И знай: для тебя здесь нет работы!

Ничего не ответив, Маргарита скорчила гримасу вслед незнакомке и не спеша отправилась на второй этаж, разглядывая по пути причудливые картины интимного характера. Найдя нужную дверь, она аккуратно постучала и, услышав твердое, довольно грубое «Войдите», быстро зашла в комнату.

– А это еще что? – пораженно и одновременно недовольно сказала пожилая женщина, от удивления непроизвольно нависшая всем телом над столом. – Как ты зашла, бродяжка? Какую из дверей мои недоразвитые подчиненные забыли закрыть?

– Простите, пожалуйста, никого винить не нужно, все двери действительно закрыты, – убедительно ответила Маргарита, точно не зная, правдивы ли ее слова. – Я лишь искала Миссис Аджинс, девушка внизу сказала, что она здесь.

– А ты слушай больше этих «девушек внизу», уши развесила, доверчивая такая, – раздраженно сказала «горгулья». – Ты думаешь, что у меня дел нет, только как выслушивать очередные бредни экономки о дочерях и внуках?!

– Нет, Мисс, – не пытаясь возразить, еле слышно произнесла Маргарита. – Я лишь хотела поблагодарить за ее доброту.

– Доброту?! Сотню раз я просила Агату не пускать всякую грязь в мою «Луну», и все равно, – недовольно пробурчала Леди Эрилен. – Вон.

– Быть может, у вас есть для меня работа? – набравшись храбрости, спросила Маргарита, заранее сжавшись в комок. – Я умею практически все.

– Что?! – широко раскрыв глаза, сказала «горгулья».

– Я говорю, что…

– Я слышала, что ты сказала, твоя наглость поразительна! Да ты себя в зеркале-то видела? Какую я работу для тебя найду?

– У меня нет возможности выбирать, – немного осмелев, твердо произнесла Маргарита. – Я возьмусь за любую работу, если Вы дадите мне кусок хлеба и кров над головой.

– А что в тебе есть такого, чего нет в других таких же бродяжках? – сильно сощурив оба глаза, спросила Леди Эрилен.

– Во мне есть сила воли, трудолюбие, желание работать и проявить себя, кроме того я не лишена ума и красоты, как внешней, так и душевной, – твердо ответила Маргарита, смотря в упор на «горгулью».

– Раз уж ты у нас такая «умная», то я знаю, какую работу тебе поручить, – вдруг загоревшись какими-то своими идеями, хитро произнесла Леди Эрилен. – Я уже давно не перебирала мою библиотеку, не протирала ни книг, ни полок, а доверять столь ответственное дело моим безруким подчиненным не хочу. Если меня устроит качество твоей работы, то останешься, если нет, то не получишь ни гроша.

– Думаете, что я совершенно глупая? Да вы сразу же к последнему варианту и приступите вне зависимости от результата моей работы, – не уступая позиций, возразила Маргарита.

– Дерзкая, так похожа на одного очень близкого мне человека, – удивленно заметила Леди Эрилен. – Ты-то хоть читать умеешь?

– Умею, конечно. В свое время, кстати, я многое изучала. Это была и наука, и литература, и искусство, – будто бы с обидой в голосе произнесла Маргарита. – Мои родители не были нищими, и если бы они были живы…

– Мне не интересно, – перебила «горгулья», после чего куда-то пошла, показывая Маргарите направление.

– Честно говоря, я и не знала, что здесь есть библиотека, – поразилась юная Мисс Тюрин. – Однако я была бы рада на нее посмотреть. К сожалению, когда мои родители умерли, мне пришлось продать половину всех тех немногих книг, что они когда-то мне дарили, другую половину пришлось сжечь. Меня приятно удивило, что в «Луне» есть библиотека, ведь это так необычно.

– У меня не просто какой-то грязный бордель, где количество клопов может соперничать только с количеством грязных нищих посетителей, – гордо произнесла Леди Эрилен. – Мой дом только для высшего света, который любит отдохнуть не только телом, но и душой. О, а вот и она.

– Какая большая, – удивленно сказала Маргарита, после того, как «горгулья» отперла дверь библиотеки. – Здесь же сотни книг! Потрясающе!

– Почти все ты их обязана будешь изучить, – без тени сомнений произнесла Леди Эрилен.

– Подождите-ка, но ведь речь шла только об уборке, – решив уточнить, спросила Маргарита. – Так зачем мне изучать все это?

– Нам все надо, как следует, обсудить, – задумчиво сказала «горгулья», после чего уселась на небольшой мягкий диван, стоявший в просторной библиотеке. Дождавшись, пока собеседница усядется напротив, она медленно продолжила, наслаждаясь каждым словом: – В силу моего возраста и моей специфической работы, я вижу людей насквозь. Стоит мне пообщаться с ними минут пять, как я уже знаю о них почти все. В тебе я действительно вижу большой потенциал, которого в наше время очень немного, однако, если он не принесет плоды, я буду недовольна. А мой гнев еще никому не удавалось пережить безболезненно. Осмотрись здесь, как следует, ведь этой комнатой ты будешь заведовать целиком и полностью до тех пор, пока будешь справляться с теми задачами, что я поставлю перед тобой.

– Вы так добры ко мне, – обрадовалась Маргарита. – Конечно же, я согласна!

– Поверь, я за всю свою жизнь еще ни разу ни за что не переплатила, – аккуратно заметила «горгулья». – И ты отработаешь каждый потраченный на тебя пенни тем или иным способом, поэтому старайся выполнять все мои приказы с первого раза. Потому что дважды я не повторяю. Да, кстати, меня зовут Леди Эрилен. Ох, да, и еще одно: от тебя дурно пахнет, найди Изабеллу и скажи, что я приказала тебя привести в порядок.

Спустившись на первый этаж, Маргарита нос к носу встретилась с Агатой, на лице которой читалось сожаление и раздражение.

– Я тебя везде ищу! – слегка приглушив голос, сказала Миссис Аджинс. – Моя вина в том, что я забыла про тебя, как только подумала о своей дочери и внучке. Надеюсь, что тебя никто не видел?

– Теперь я буду здесь работать, – радостно произнесла Маргарита.

– О, нет, – в свою очередь разочарованно сказала Агата. – Ты ведь еще так молода, откажись и, возможно, избежишь после смерти адских мук.

– Во-первых, я еще не собираюсь умирать, – слегка улыбнувшись, возразила Маргарита. – А, во-вторых, мне разрешили работать в библиотеке.

– Думаешь, что книги спасут тебя от участи грешницы? – все также недовольно продолжала настаивать Агата. – Все девушки, что при мне начинали работать в библиотеке, все равно заканчивали в чьей-то постели.

– Вот увидишь, я не буду такой же, – уверенно сказала Маргарита, однако, увидев на лице Миссис Аджинс недоверие, сменила тему разговора: – Мне бы найти Изабеллу, которая должна меня привести в порядок.

– Пойдем, я тебя провожу, – недовольно ответила Агата, после чего, несмотря на свои немаленькие размеры, неожиданно быстро пошагала, однако резко остановилась у одной из дверей, открыв ее и запустив девушку внутрь. – Она либо где-то за этой дверью, либо за следующей. А сейчас мне пора идти: очень много работы.

– Спасибо, – негромко сказала Маргарита, перед тем как перед ее носом захлопнулась дверь. В небольшой комнате находилось около десяти женщин, которые без устали стирали, в основном, постельное белье. Шум от воды, работы, разговоров и смеха стоял невообразимый, отчего Маргарита долго не могла обратить на себя внимания.

– Я ищу Изабеллу, – подходя к каждой девушке и дергая ее за подол платья, говорила она. – Меня послала Леди Эрилен.

Однако, как и следовало ожидать, искомая женщина была найдена в соседней комнате, развешивающей постиранное белье на веревки.

– Простите, пожалуйста, меня к вам направила Леди Эрилен.

– Неужели она решила взять еще одну?! – с усмешкой и одновременно с удивлением сказала Изабелла, тощая женщина лет тридцати пяти. – Только ты уж больно молодая. Сколько лет?

– Пятнадцать, и, кстати, я буду работать в библиотеке, – гордо ответила Маргарита, после чего представилась.

– Давно Леди никого не брала на это место, наверное, у нее появилась какая-то очередная нелепая идея. И как она не поймет, что мужчины посещают «Луну» явно не для разговоров. Только отойди от белья, а то запачкаешь, – недовольно и раздраженно произнесла Изабелла, после чего развернулась и пошла к очередной двери. – Идем же, чего стала?!

– А вы давно здесь работаете? – спросила Маргарита в тот момент, когда снимала с себя грязную одежду.

– Давно, уже лет десять. Как замуж вышла, так сюда и пришла, – тяжело вздохнув, ответила Изабелла, после чего посмотрела оценивающим взглядом. – А ведь у тебя превосходная фигура, вот мы тебя откормим, приведем в порядок, после чего от посетителей отбоя не будет.

– Я не буду работать «так», – сделав акцент на последнем слове, раздраженно возразила Маргарита, после чего залезла в просторную деревянную ванну.

– Наивная еще. Ладно, ты пока мойся, а я принесу тебе нормальную одежду, – взяв с собой обноски, сказала Изабелла, после чего вышла из комнаты. Вернулась она только через час с уже подшитым по размеру платьем в одной руке и бутылкой с неясным содержимым – в другой. – Вот, намажь скипидаром голову и посиди, сколько скажу, а наряд свой потом наденешь, чтоб не запачкать. Будет щипать, конечно, но вши, дорогая, еще никому в этой жизни не помогали.

– Но у меня их нет, – возмутилась Маргарита, вылезая из ванной.

– Привыкай беспрекословно делать то, что тебе говорят другие, – повысив голос, сделала замечание Изабелла, после чего с отвращением посмотрела на грязную воду в ванной. – Теперь мне и ее драить нужно!

Когда наконец-то все процедуры были проведены, Маргарита почувствовала себя на седьмом небе от счастья, будто бы заново родившись.

– А ты довольно красивая, – удивленно заметила Изабелла, пытаясь уложить жесткие черные волосы юной Мисс Тюрин. – И как это я сразу не заметила?! Зато Леди Эрилен, должно быть, своим профессиональным взглядом быстро это вычислила, а иначе не взяла бы.

– Я, кажется, уже говорила, что не буду работать, – начала Маргарита, однако в одно мгновение была перебита.

– Что не будешь работать «так», я помню, однако, не забывай, куда ты попала и на какие деньги это место существует, – пытаясь вразумить наивную девушку, сказала Изабелла. – Поэтому, если ты не готова работать «так», то уходи сразу, пока еще не поздно. Годик-полтора ты будешь в библиотеке, пока не подрастешь, не наберешься опыта, а потом, как все, отправишься развлекать знатных особ далеко не всегда отличающихся вежливостью.

– Если меня попытаются заставить, то я убегу отсюда.

– Во-первых, ты настолько привыкнешь к чистому белью и новым платьям, что тебе совершенно не захочется возвращаться к уличной грязи. Во-вторых, еще никому не удавалось обмануть корыстную Леди Эрилен. Поверь, этот порочный мир не слишком-то будет сожалеть, если твой труп найдут в какой-нибудь канаве, воняющей помоями.

Ничего не ответив, Маргарита, отличающаяся упрямством, осталась при своем мнении, довольно далеком от реальности. Но слова Изабеллы посеяли тень сомнения в ее душе, отчего радость от получения работы начала угасать. В конце концов, Маргарита засияла от счастья вновь в тот момент, когда увидела себя в большом зеркале, висевшем недалеко от кабинета «горгульи».

– Довольно мило, – только и сказала Леди Эрилен, оценивающим взглядом посмотрев на юную Мисс Тюрин, для которой услышанная похвала показалось недостаточной. – Изабелла, покажи ей ее комнату.