Аня бесцельно бродила из угла в угол в своей однокомнатной московской квартире, периодически смотря то на домофон, то в окно. Она ждала журналиста, который должен был взять у нее важное интервью. Несмотря на то, что Анна Мальцева написала бестселлер, ее гонорара хватило лишь на первый взнос квартирной ипотеки и дешевый ремонт. Она глубоко надеялась на то, что продажи ее книг вырастут после интервью, отчего волнение усиливалось с каждой минутой.

– Добрый день, – неожиданно послышался в прихожей шум.

– Что!? – растерянно сказала Аня, подойдя к входной двери, – Но ведь в подъезде домофон, как вы зашли!?

– Позвонили в другую квартиру, – широко улыбаясь, сказала журналистка, – Хотели застать вас врасплох, Гарик, сними вот здесь.

– У вас получилось, – нервно улыбнувшись в ответ, ответила Аня, – Вы не сказали, что будете все снимать на камеру…

– Сейчас никто не читает, все только смотрят, – снимая дорогую шубу и сапоги, сказала журналистка.

– Странно, что такое вы говорите писателю, – быстро ответила Аня, после чего проводила гостей в комнату.

– А вы мне нравитесь, – наигранно засмеявшись, ответила журналистка, – Меня зовут Елена, а этот красивый мужчина-оператор Гарик. У меня мало времени, поэтому жду от вас искренности и лаконичности.

– Договорились, – выдохнув, сказала Аня, после чего началась съемка.

– И так, Анна, расскажите нам, как вы в таком молодом возрасте смогли написать такой драматичный и философский роман «Дом за лесом», – быстро произнесла журналистка, – Напомню нашим зрителям, что это произведение состоит из трех полноценных частей.

– И я планирую в скором времени написать четвертую, – ответила Аня, слегка расслабившись из-за предсказуемости вопроса, – И она будет не менее интересной. А идея пришла мне в голову очень давно, когда я жила в маленьком поселке.

– На вашей малой родине, где вы родились тридцать лет назад, – поправила журналистка, – кажется, в Волгоградской области. И что же такое вас вдохновило?

– Призрак, – уверенно сказала Аня, не став лишний раз заострять внимания на своем возрасте, – Да, призрак маленького мальчика, который и рассказал мне эту историю. Мы с ним встретились, когда я ходила по заброшенному зданию.

– Напоминаю нашим зрителям, что в серии книг «Дом за лесом» идет речь о ребенке, который стал жертвой своей собственной семьи. Действие происходит в дореволюционное время, а главные герои, родители мальчика, издеваются, пытают и убивают крестьян. И многие, кстати, сочли эту историю действительно достоверной.

– Да, согласна, жестокое обращение с людьми всегда было, есть и будет в моде, к сожалению, – пожала плечами Аня, – Именно поэтому книга так популярна. Из-за того, что весь роман написан от лица мальчика, читатель будто сам чувствует всю боль и видит страх своими глазами.

– Так вы говорите, что ребенок сам вам обо всем рассказал!? – с насмешкой переспросила журналистка, – Это так интригует.… Вот я, например, ни разу не видела призраков.

– Я тоже, – уверенно ответила Анна, – Только в том доме, много лет назад.… И с тех пор я не могу забыть ни его, ни эту историю.

– Очень оригинально. В психологии такой феномен называют «воображаемый друг», – улыбнувшись, сказала журналистка, после чего начала задавать совершенно примитивные и предсказуемые вопросы.

От этого интервью Анна так многого ждала, но в итоге она увидела лишь череду банальностей и услышала море колкостей. Даже журналисты мелких никому не нужных газетенок и то проявляли больше интереса и оригинальности, чем знаменитый блогер Елена. И только после того, как Аня увидела в сети свое интервью, она поняла секрет ее популярности… В коротком видеоролике Елена практически ничего не сказала о книгах, зато показала дешевый ремонт, небольшой кусочек отклеенных обоев и торчащую из тапки длинную нитку. Сам же ролик назывался: «Одинокая писательница крадет у призраков истории, чтобы прокормиться».

Несмотря на то, что Аня была сильным человеком, чужое мнение для нее всегда много значило и частенько приносило боль. Осознав, что ее затея по повышению продаж себя не оправдала, Анна начала усиленно работать над четвертой книгой. Однако роман не шел, он писался буквально по слову в час, его стиль был хуже трех предыдущих, а содержание и вовсе начало походить на дешевый фильм ужасов.

Аня считала себя хорошим писателем, в ее голове всегда были новые идеи и интересные находки, но издатель хотел заработать как можно больше денег. Именно поэтому вместо новых произведений, он «до упора» стремился печатать продолжения романа «Дом за лесом». Сначала Аня планировала написать всего одну книгу, поэтому не удивительно, что на четвертую у нее просто не хватило материала. Возвращаться же на родину спустя двенадцать лет за вдохновением она категорически не хотела, и на то были веские причины.

Родилась Аня в небольшом поселке в совершенно обычной семье, с детства она училась как все, выглядела как все и вела себя как все. Однако лет в двенадцать ее будто подменили: она замкнулась в себе, начала плохо учиться и постоянно бегала в лес, где находились заброшенные развалины старого поместья. Аня могла бродить среди них часами, возвращаясь домой лишь для того, чтобы поесть и наспех помочь матери по дому.

Ее отец постоянно находился на работе, а в выходные, как и все в мелких городишках и поселках, часто выпивал и совершенно не интересовался дочерью. Однако как только в поселке пополз слух о том, что Аня разговаривает в развалинах сама с собой, быстро определил ее в психиатрическое отделение. Мама же, не заступившись за дочь в тот момент, потеряла навсегда ее доверие и уважение. Вернувшись из клиники, Аня оказалась в полном одиночестве и изоляции: никто не хотел с ней общаться, дабы не стать «другом той ненормальной». А после совершеннолетия она уехала в Москву и с тех пор ни разу не дала о себе знать. Правильно поступили родители или нет, даже сама Аня не знала, так как призрака мальчика после клиники она больше не видела. В любом случае ей не хотелось жить в месте, где каждая собака считала ее сумасшедшей, после полугода, проведенного в больнице, у нее была четкая цель выбраться из трясины своего поселка.

Взяв в руки телефон, Аня сделала несколько глубоких вдохов, еще раз прокрутила в голове свою серьезную деловую речь, после чего позвонила редактору:

– Еще раз добрый день, Серафима Илларионовна, это Вас беспокоит ваш писатель Анна Мальцева.

– Анечка, я сейчас слишком занята, говори, только если что-то срочное, – мягким голосом ответила та, – Ты уже, кстати, выехала?

– Нет еще, я как раз об этом и хотела поговорить, – твердо произнесла Аня, – Я написала еще, по крайней мере, три интересных романа. Почему бы вам не…

– Все, Анечка, мне пора, – быстро ответила редактор, – Ты умница, у тебя все получится! Как только купишь билет на поезд, то сразу же позвони.

– Неужели Вы не понимаете, насколько мне тяжело туда возвращаться!? – вознегодовала Аня, – Давайте хотя бы опубликуем уже написанные романы, а четвертую часть оставим до лучших времен.

– Глупости, это все глупости, – ничуть не смутившись, ответила редактор, – Поверь моему жизненному опыту: возвращение на малую Родину, к истокам, к своему прошлому – это же кладезь вдохновения! Езжай, я тебе говорю, езжай! Отказы не принимаются! К тому же тебе на карточку скоро должен прийти внушительный аванс, а если книги не будет, то вернешь втрое больше!

– Ободряющее напутствие, – ухмыльнувшись, сказала Аня, – Я попросила Вас о небольшой отсрочке, а Вы все про деньги, да про деньги! Мы же в мире искусства трудимся, должны понимать друг друга…

– Вот и трудись, – отрезала редактор, после чего ее голос вновь стал мягким: – Мы же любим тебя, Анечка, и хотим тебе только добра. Езжай, езжай! Жду первых три главы уже в следующем месяце! Прости, спешу, пока-пока!

Положив трубку, Аня поняла, что любые ее доводы будут разбиваться о деньги. Конечно, позицию издательства можно было понять, ведь если купили три части книги, то купят и четвертую, а новое произведение – это всегда рискованное вложение. Съев от обиды шоколадную конфету, Аня услышала знакомую неприятную мелодию, доносившуюся из динамика телефона.

– Чего ты хочешь? – спросила она, в очередной раз нехотя отвечая на звонок своего бывшего парня, – Когда ты уже перестанешь мне звонить!?

– Я всего лишь хотел сказать, что видел твое интервью, – деловито ответил тот, – Как Ты?

– В смысле: как я? – переспросила Аня, – Борь, ты звонишь посочувствовать!? Неужели!? И с каких это пор ты стал таким милым!?

– Нет, ты не поняла, я спрашивал: как ты можешь ходить в рваных тапках, – смеясь в трубку, ответил тот: – Так уж и быть, я подарю тебе новые!

– Очень смешно, – ничуть не обидевшись на привычные издевки, ответила Аня, – Я просто ими так сильно пинала твою куртку, что они порвались.

– Ты еще ее не выбросила? – переспросил Боря, – Хранишь на память, обнимаешь и по ночам, наверное, над ней плачешь.

– Не знаю, что с ней делают местные бомжи, которым неделю назад я эту куртку отдала, – ответила Аня, доставая из холодильника суп, – Но думаю, что в одном ты прав: они ее точно обнимают. Ладно, давай попозже созвонимся, а то мне еще нужно поесть и добраться до издательства. Все пока.

– Ну ладно, позвони потом, – недовольно ответил Боря и положил трубку.

Аня не знала, почему все еще общается со своим бывшим молодым человеком, с которым рассталась год назад. Ей было неприятно с ним разговаривать из-за плохих совместных воспоминаний, но чувство одиночества и недостаток мужского внимания снова и снова заставляли поднимать трубку. С Борей Аня познакомилась пять лет назад, когда они оба работали в кафе, она была официанткой, а он – администратором. История совершенно не оригинальная: любовь, цветы, интим, совместное проживание в съемной квартире, несколько лет отношений и скандальное расставание. Причина этого разрыва тоже скучна и обыденна: Боря увлекся другой женщиной, и буквально в один день собрал вещи, уехал и начал жить с новой пассией. Сказать, что для Ани это был шок, значит, ничего не сказать, потому что в нем, конечно же, она видела своего будущего мужа и отца двух карапузов. Однако финальный кол в ее душевное равновесие вбило увольнение из ресторана, которое Боря позаботился устроить.

Но, как говориться, когда бог перед тобой закрывает одну дверь, он открывает другую, и с Аней произошло именно это. В тот момент, когда она находилась в состоянии крайнего нервного истощения, ей позвонил редактор и начал разговор о рукописи, отправленной ей полгода назад. С этого момента и началась писательская карьера Анны Мальцевой. А Боря уже через пару месяцев пожалел о своем решении и начал восстанавливать отношения со своей бывшей девушкой. И теперь их отношения постоянно варьируются от очень теплых до ледяных и обратно.

Однако в данный момент Аню больше всего интересовало то, каким образом она напишет новую книгу. Взяв телефон, она нервно начала вертеть его в руках, после чего набрала мамин номер стационарного телефона. Услышав в трубке фразу «набранный вами номер не существует», Анна вздохнула одновременно с облегчением и тревогой.

– Ну, значит не судьба, – развела она руками и начала собирать вещи, – В любом случае пару дней тут уже ничего не решают.

Позвонив сначала на вокзал, а затем своему издателю, Анна погрузилась в свои собственные мысли и воспоминания. Несмотря на все плохое, она старалась не терять те частички хорошего и приятного, что были частью ее прошлого. Достав из шкафа старый фотоальбом, Анна погрузилась в ностальгию и сама себе напомнила всех этих старушек, живущих воспоминаниями. До этого момента она не могла понять, зачем ее бабушка Света всегда гостям показывала старые фотографии. А теперь поняла: это просто краткий экскурс по прошлому человека, контурная карта его жизни.

Поезд отходил от станции поздно ночью, отчего Анне пришлось долго ехать на такси, смотреть сквозь запотевшее окно и размышлять. Единственное, что ее сейчас радовало – это отсутствие страха, страха перед возвращением домой. Теперь она могла гордо вернуться, ведь теперь она писатель, теперь она человек. В поезде Аня быстро заняла свою полку, расстелила постель и уснула, а утром ее разбудил Борин звонок.

– Доброе утро, что ты уже хочешь!? – спросила она, растирая глаза, – Я не дома, говори быстрее, пожалуйста.

– А где это ты!? – недовольно сказал Боря, – У своего редактора в пастели?

– Смешно, – поправив подушку, ответила Аня, – он женат, у него трое детей, ему пятьдесят три и он не в моем вкусе. А так я в поезде, еду по работе.

– А куда? – поинтересовался Боря, – Если на море, то я тоже хочу.

– Нет, наоборот. Не хочу говорить, куда именно я еду, но там сейчас много снега, – нехотя ответила Аня, – А на море я с тобой обязательно съезжу, если за все заплатишь.

– Что, правда, поедешь!? – переспросил Боря.

– Ну, нет, конечно, – улыбнулась Аня, – там тогда с тобой спать придется.

– Да нет, что ты, мы же друзья, – наигранно сказал Боря.

– Да, да, да, ой, знаю я все эти приемчики совращения, – рассмеялась Аня, отчего поймала на себе недовольный взгляд полной женщины, разворачивающей курицу, – Если я уж и захочу на море, то сама буду за себя платить, а пока у меня денег нет.

– Ты же писатель, – удивленно заметил Боря, – Крутая теперь, слава, деньги…

– Поверь, у людей куча своих проблем и забот, чтобы интересоваться жизнью какого-то начинающего писателя. Славы нет, и мне и не надо, – недовольно сказала Аня, объясняя в сотый раз Боре ситуацию, – А денег мне хватает только, чтоб ипотеку гасить. Вот такая писательская действительность. Ладно, пойду да помоюсь, а то скоро санитарная зона. Пока, я тебе перезвоню.

– Ладно, давай, счастливой дороги, – недовольно ответил Боря и положил трубку.

Выйдя из поезда спустя два часа после разговора, Аня обнаружила, что родной вокзал ничуть не изменился, как и весь город. Ей показалось, что даже бродячие собаки по улицам бегают те же самые, а в магазинах хамят одни и те же продавщицы. Придя в единственную в городе маленькую двухэтажную гостиницу, Аня с ужасом увидела, что та на ремонте. Взяв тяжелый чемодан, она пошла к автобусной остановке, где постоянно висели объявления о найме жилья. Было начало декабря, и если по всей Москве чаще можно было увидеть грязь и дождь, то тут уже везде лежал снег. И эту проблему, к сожалению, Аня тоже не предусмотрела, стоя посреди пустой улицы в осенних сапогах. На остановке висело только одно объявление о найме жилья и, предварительно позвонив по указанному на нем номеру, она поехала в конец города. Прибыв по нужному адресу, она увидела старый деревянный забор с облупившейся зеленой краской, потрепанный кирпичный дом и небольшую собачью будку. Открыла дверь пожилая рыжая женщина (тетя Тамара), которая сразу же начала рассказывать о том, что и где находится. Больше всего Аню шокировало печное отопление, туалет, находящийся на улице, и неоправданно завышенная цена. Однако из-за отсутствия выбора ей пришлось согласиться хотя бы до тех пор, пока не найдется что-нибудь получше.

Оставшись в одиночестве, Аня начала аккуратно разбирать свои вещи, предварительно вытирая все полки влажной салфеткой. Ее комната была маленькая, уютная и очень теплая, так как почти полкомнаты занимала обратная сторона печи. Практически в таком же доме она прожила свои первые восемнадцать лет, но за последние годы напрочь отвыкла от такого «интерьера».

Познакомившись со всей квартирой, Аня сделала себе на кухне несколько бутербродов с чаем, а затем открыла ноутбук. Писать роман она не хотела и поэтому из-за отсутствия интернета с сожалением закрыла его и отправилась в магазин. Вернувшись спустя полчаса, Аня обнаружила незапертую дверь, а из дома раздавался мужской голос.

– А что здесь происходит!? – громко спросила она, с деловым видом войдя в дом, – Мужчина, вы к кому пришли!? Я этот дом вообще-то сняла!

– Ну, во-первых, не дом, а комнату, – спокойно пояснил мужчина лет тридцати, – а, во-вторых, я тоже тут живу, в другой комнате. Разве Тамара Ивановна не говорила!?

– Это что-то новенькое, – поставив в прихожей пакеты и отряхнув сапоги от снега, прокомментировала Аня, после чего с улыбкой добавила: – В таком случае я вообще не понимаю, за что я плачу в сутки такие деньги. Может, вы оказываете интим услуги, включенные в стоимость!?

– Ну, если вам так надо, то я и за "бесплатно" могу. Вы девушка симпатичная, – улыбнувшись в ответ, сказал мужчина, после чего подошел ближе, протянул руку и поздоровался: – Меня Саша зовут и я, как и вы, не местный, временно работаю в школе учителем истории.

– А вот тут вы не правы, я как раз-таки местная, – ответила та и пожала протянутую руку, – Меня Аня зовут, приятно познакомиться.

После короткого приветствия они решили продолжить общение на кухне за очередной чашкой чая с печеньем. После знакомства Саша оказался очень милым, симпатичным и обаятельным молодым человеком, отчего шутка про интим услуги Ане уже казалась неловкой и не такой смешной. Из-за нехватки мужского внимания, она то и дело при разговоре ловила себя на неприличных мыслях. А после того, как перед глазами неожиданно мелькнуло их воображаемое совместное свадебное фото, Аня ущипнула себя руку.

– А у тебя есть интернет? – быстро спросила она, вспомнив о незаконченном деле, – Если нужно, я заплачу половину.

– Да, роутер стоит в моей комнате, у тебя будет слабо ловить, – быстро ответил Саша, – и мне не жалко, пользуйся столько, сколько захочешь, пароль двенадцать единиц. Можешь, кстати, и в моей комнате сидеть столько, сколько захочешь, я с удовольствием вместе с тобой посмотрю какой-нибудь фильм.

– Спасибо большое, – улыбнувшись, сказала Аня, – Завтра можно будет вместе попить пива и посмотреть что-нибудь из новинок. А сегодня я слишком устала, в поезде долго ехала – сам понимаешь.… Поэтому лягу спать пораньше.

– Да, конечно, – вставая из-за стола, ответил Саша, после чего сам все убрал и пожелал новой знакомой спокойной ночи.

Придя в комнату, Аня подключила интернет и сообщила издателю свой адрес на всякий случай. Выключив свет, она легла спать, но заснула не сразу, переваривая в голове события последнего дня. Как ни странно, ей очень понравился Саша, и она сама не знала, почему это так быстро произошло. Обычно Аня тратила месяцы на то, чтобы сблизиться с человеком, даже если этот человек был просто другом. А тут ей захотелось неожиданно рассказать ему обо всем на свете, обнять этого незнакомца Сашу и заснуть с ним в одной постели. Аня не знала, что это: шутка ее биологии или настоящая судьба – в любом случае торопиться ей было некуда.

Проснувшись утром около одиннадцати, она позавтракала и, не теряя времени, пошла к старым развалинам за вдохновением. По пути в лес Аня поняла, что к Саше уже ничего не испытывает, а ее вчерашнее поведение было каким-то помутнением.