Глава 1

Я сижу на кушетке в ненавистной мне комнате. Почти белые стены, плотно закупоренные окна напротив, не пропускающие ни малейшего звука с улицы. Окна находятся высоко, так просто не заглянешь, что там. Одинокий стол и стул помогли бы мне залезть повыше, чтобы определить, где я, но это потом… Сейчас я сижу, напряженная, как молодая пантера на ветке, и прислушиваюсь к словам, звучащим из динамика на стене: “Всем сесть на кушетки, руки сложить на коленях ладонями вверх, голову опустить, не смотреть на входящих в комнату, пока это не будет разрешено. За неисполнение указаний незамедлительно последует наказание!” И тут же – несколько заунывный вопль, кажется, мужской. Чёрт побери, что это за место? Где я?

Щёлкает дверной замок – по раскаленным нервным клеткам моего тела словно пронёсся разряд тока. Так, не смотреть, сидеть ровно, дышать тихо…а сердце-то колотится как бешеное! Тихие плавные шаги, по-кошачьи мягкие....такие обманчивые. Быстрый взгляд в сторону – мужчина, худощавый, достаточно высокий для меня. Темные волосы, слегка растрепанные. Острый горящий взгляд практически чёрных глаз. Сиреневая рубашка и свободные горчичные брюки. “Да он красавчик!” – усмехается моя внутренняя мысль. Парфюм древесный, от такого запаха впору растечься у ног… неясно кого.

Он садится рядом на кушетку, кожей чувствую изучающий взгляд. Борюсь с желанием…что? Действительно, мгновенная волна возбуждения и жажды прикосновений мужских рук овладевает мной будто бы против воли… Осталось услышать голос этого таинственного человека с феромонами альфы (ну а как еще себе объяснить явно неуместную сейчас реакцию организма?).

– Ты нарушила приказ, – спокойным тоном констатирует низкий, чуть хрипловатый мужской голос, раздающийся над моей склоненной головой.

От его модуляций моё либидо тут же зашкаливает. Я делаю несколько глубоких вдохов, стараясь спрятать внезапно задрожавшие пальчики в кулаки, упрямо поджимаю губы, чертыхаясь про себя по поводу идиотских приказов.

– Тем не менее ты можешь подчиняться… если захочешь, – задумчиво продолжает голос.

Мужская твердая рука четко выверенным жестом берет меня за подбородок, заставляя поднять голову и посмотреть в глаза собеседнику. Мои глаза жадно вбирают в себя черты лица мужчины, аккуратно присевшего рядом со мной. Он так же внимательно изучает меня, слегка прищурившись и затаив ироничную усмешку. Поневоле мои щёки начинают теплеть от этого откровенного взгляда. Как будто с меня срывают одежду, кожу и заглядывают прямо внутрь моего тела. В глубине темных глаз вспыхивают яркие искорки, взгляд – совсем чуть-чуть! – но на миг теплеет.

– Мне нравится, – с усмешкой заявляет мужчина, – как ты на меня реагируешь. Но в тебе чувствуется строптивость и жажда борьбы. Кем ты была в прошлой жизни?

Я недоуменно моргаю. В смысле – в прошлой?

Мужчина, легко прочитав на моем лице непонимание, нетерпеливо морщится и снисходит до скупого объяснения:

– До того, как ты попала в “Элизиум”. На мою экспериментальную территорию.

Что? Мои глаза еще больше расширяются. Судорожно роюсь в своей памяти, анализируя, почему произнесенное вслух название вызывает у меня паническую волну ужаса и желание бежать, как бегут звери, не разбирая дороги, спасаясь от пожара, и падают в не замеченную ими пропасть. Я уже тут, на краю.

– Ну же, – резко падают слова, рука на моем подбородке угрожающе сжимается, становясь еще тверже и опаснее, как и ее владелец.

– Я… Охотница, – цежу сквозь зубы, понимая, как смешно теперь звучит мой статус. В этой клетке.

Громкий довольный смех раздается в пустой безликой комнате, такой неуместный в безжалостной давящей до сих пор тишине.

– Вот это да, – отсмеявшись, заявляет мой собеседник неожиданно мягким голосом, от которого волоски на коже моей топорщатся, а вслед за этим и я поневоле начинаю дрожать. Такой тон, чувствую я, для меня ничего веселого не несет однозначно. “Бежать!” – по-прежнему вопит во все горло мое подсознание.

– Что ж, теперь твоя роль значительно поменяется…

Голос мужчины меняет модуляции, становится ледяным и равнодушным, как будто это не он только что так веселился от моих слов.

– Твоя жизнь, детка, теперь принадлежит мне, и я твой хозяин, учитель… а может, немножко и мучитель. По крайней мере, предыдущие Жертвы примерно так и говорили… пока еще могли разговаривать. Но ты мне нравишься, что даже удивительно, поэтому, возможно, я разрешу тебе поговорить подольше. До того, как займусь тобой всерьез.

Отпустив мой подбородок, мужчина встает, небрежным жестом засовывает руки в карманы брюк, при этом продолжая пристально наблюдать за мной, за моей реакцией на его слова. Мне страшно до беспамятства, но в то же время ярость начинает бушевать в моей груди так, что проходит и дрожь, и чувство беспомощности.

– Ты будешь Жертва номер Ноль. Запоминай свое новое имя. Я уверен, что ты станешь самой лучшей из всех тех мышек, что побывали здесь раньше. Может быть, я даже смогу осуществить свой давний эксперимент, если немного усилить данные… Посмотрим, – задумчиво проговорил мужчина, рассматривая меня с ног до головы хищным взглядом.

– Итак, Ноль, теперь ты встанешь, разденешься, пройдешь в лабораторный отсек – сделаем парочку тестов и, возможно, сразу опробуем кое-какие генные модификации. Затем тебя выпустят наружу в “коридор жизни”. От того, насколько быстро ты его преодолеешь, будет зависеть твое дальнейшее будущее. Вперед!

Стиснув зубы, остаюсь на месте, усилием воли подавляя ментальное воздействие, вплетенное в приказ мужчины. Поднимаю глаза и с ненавистью говорю:

– Меня зовут Даянира! Не знаю, как зовут вас, ведь, похоже, вежливость здесь присуща только мне одной, поэтому простите за вольное обращение. Вы не учитель, не хозяин и не мучитель, вы всего лишь классический напыщенный павлин со слегка генетически съехавшими фантазиями. Не знаю, что вы конкретно делали со своими жертвами… бывшими, но я не собираюсь закончить так же, как они!

У мужчины стал на секунду такой ошарашенный вид (собственно, на это я втайне и рассчитывала) и растерянная поза, что я не медлила. Пружиной метнулась ему под ноги, нажимая на нужные точки под коленями, и когда он ожидаемо стал падать на меня, змейкой скользнула вбок, всем телом ударившись в дверь. Она была открыта, и я это все время держала в уме, так и не услышав щелчка замка, когда этот садист-экспериментатор вошел в мою камеру.

Дальше мои мышцы превратились в скоростные машины, мозг – в фотографический снимок, секундными вспышками выхватывающий направление для сумасшедшего бега. Темный коридор. Двери. Двери. Поворот налево – пропустить, там голоса. Двери. Двери. Еще поворот – туда!

Ускоряюсь, внутренне ощущая, как лопаются остатки времени, прислушиваясь, как размеренно нарастает позади шум – погоня. Двери. Двери. Окно… Окно? Метнулась, из-за щеки возникает малюсенький, но такой полезный инструмент. Есть! Распахиваю створку. Прыгаю. Вниз, вниз… Удар! Легкие захлебываются на секунду от боли, тело само сворачивается в клубок и катится в сторону.

Пошатываясь, встаю, на ходу соображая, куда теперь. Вдали кромка леса. Защитная стена, придется прыгать в высоту, а ноги так некстати начинают уставать. Я должна вырваться, должна!

В ушах шумит от зашкаливающего пульса, ловлю губами обрывки воздуха, бегу, разгоняюсь, чтобы подпрыгнуть на достаточную высоту, ноги сами пружинят сильнее, еще секунда…

Шквал боли обрушивается на все тело. Падаю, задыхаясь, на влажную землю почти у самой границы стены. В меня впечатывается чье-то тело, жаркое, тяжелое, напряженное как камень. Хриплю, пытаясь вдохнуть, не получается. В глазах стремительно темнеет. “Глупая дикая кошка”, – слышу я бормотание – и ускользаю в беспамятство.

Глава 2

Лениво поднявшись с кресла, я отставил бокал с рубиновым вином. Шелест за спиной дал мне понять, что мой слуга ждет указаний.

– Кто сегодня? – отрывисто бросил я, подходя к окну.

– Мой господин Даррен, девять мужчин от 24 до 49 лет, и… одна девушка.

Высокомерно приподнятая бровь. Моя. Униженный лепет слуги:

– Сопротивлялась при поимке, как дикая кошка, уложила двоих охранников, пришлось ввести дозу элизата, чтобы транспортировка прошла без физических повреждений.

Я позволил себе плотоядно усмехнуться. Давненько мне не попадались… кошки. После смерти моей последней Жертвы, признаюсь, я так заскучал, что ряды моих слуг тоже поредели. Зато родилась новая генетическая формула, которую мне не терпелось на ком-то опробовать. Что ж, спущусь, пожалуй, лично к своей новенькой Жертве.

Час спустя.

Бешено ругаясь сквозь зубы, я несся в лабораторию с этой глупой остервеневшей Охотницей на руках, Элизий ее забери! На ходу отдал несколько команд главному хранителю об усилении периметра и приказал своим помощникам подготовить препарат с формулой. Только бы успеть, пока эта бешеная кошка не пришла в себя – тогда есть шанс не испортить мой новый эксперимент в зародыше.

И ведь тихоня тихоней! Когда я зашел в указанный блок для только что доставленных Жертв, быстро осматривая фигурку на кушетке, я был, мягко говоря, разочарован. Весьма хрупкое тело, тонкие запястья и щиколотки, беззащитно выглядывающие из-под бесформенной лабораторной туники. “Да уж, материал на один эксперимент, и то, если повезет”, скептически хмыкнул я про себя.

Присев на кушетку, невольно потянул носом – сказывались инстинкты, внедренные после спецкурса у Обращающих. Вкусная девочка, смесь древесного и мандаринового, свежесть горной воды… Весьма бодрящее сочетание, да и слуги не могли ошибиться в описании ее сопротивления. Машинально отметил хаотичное свечение вокруг своей Жертвы, которое, казалось бы, стало усиливаться именно после того, как я оказался совсем близко.

Задавая вопросы, я наблюдал и считывал все, чем полна сущность бывшей Охотницы. Столько энергии, несмотря на обманчивую хрупкость, столько жажды свободы, борьбы. Попытка сбежать не замедлила осуществиться, ради чего пришлось даже пожертвовать своей новой рубашкой. Охотница так ловко попыталась меня обезвредить, что я решил на минутку поддаться.