Глава 1. Три, два, один…

– Сегодня! Сегодня мы сделаем новый шаг в великом деле – в освоении Космоса!

На просторной площади, забитой толпами людей, проносился голос оратора, главы межпланетной программы по освоению новых космических пространств.

– Как вы все хорошо знаете, несколько лет назад мы получили сигнал, дающий твёрдую надежду на то, что мы не единственные живые существа во вселенной. Команда лучших учёных Земли, Луны и Марса все эти годы трудились лишь над одной-единственной целью – сделать возможным скачок на десятки световых лет. И у них это получилось!

Дроны пролетали над людьми, транслируя мероприятие в прямом эфире и землянам, и колонистам, и космическим шахтёрам на осваиваемых планетах и разрабатываемых астероидах. А на огромных голографических экранах даже самый отдалённый зритель мог видеть главу крупным планом.

– Сегодня! – продолжал глава. – Мы повторим подвиги наших предков. Королёв, Фон Браун, Гагарин, Леонов, Армстронг… эти и другие фамилии знает сегодня каждый школьник! Но пора вписать в историю новые имена! Сделать новый огромный шаг для всего человечества!

За экранами, передающими изображение оратора, было не видно пусковой площадки космического корабля «Гагарин-34», которая вот-вот должна была дать начало тому самому шагу, о котором вещали рупоры. В кабине управления сидели двое мужчин. Сидели молча, от волнения не находя слов для разговора. Они тоже сейчас смотрели трансляцию и слушали, ждали, когда она наконец-то закончится.

– Так давайте же запомним имена героев нашего времени: Степанов Александр и Берников Николай!

– Во, до нас наконец дошли. – нарушил молчание Николай.

– Слыхал, мы теперь на уровне Гагарина. Герои!

– Ага. Всегда хотел знать, что он чувствовал… и мне что-то не нравится…

На экране отображалось улыбающийся оратор. Его счастливый вид будто издевался над страхом, который донимал обоих космонавтов.

– Они – первые люди, кто испытает на себе сверхсветовой скачок! Они – те, кто вернётся обратно на родную Солнечную систему! Они – те, кто принесёт нам…

– Чёрт, выруби это, прошу!

Александр выключил трансляцию, и в кабине стало тихо.

– Слушай, а тебя как жена-то отпустила? – спросил Николай.

– Не знаю. – ответил Александр. – Я ей не сказал.

– Это как?

– Да вот так. Она у меня с таким характером… в общем, до самого гегемона бы докричалась. И хрен я бы тогда здесь сидел.

– Но сейчас она должна же знать.

– Скорее всего. – вздохнул Александр.

– А ты не боишься…

– Боюсь. – не дослушал вопроса Александр. – И даже не уверен, чего больше боюсь. Скакнуть пёс знает куда или обратно вернуться. Одно знаю: валить мне сейчас нужно. И чем дальше и быстрее, тем лучше.

– Хех… ну ты даёшь! – ухмыльнулся Николай.

– А ты как?

– Ну, было тяжело… нервы, слёзы… но, в итоге, мы посидели, я убедил её, что над этой экспедицией работает столько людей, что этот полёт будет максимально безопасен.

– Кстати, напомнил. Читал как-то, что Лебедева кто-то спросил: «В чём подвиг Юрия Гагарина?». Он ответил: «Представьте десятиэтажный дом. А затем представьте, что всё это горючее. А наверху сидишь ты в маленьком шарике. Внизу поджигают со словами: Юра, ты обязательно вернёшься, мы всё посчитали!»

– Хорошо, что моя жена не читала эту книгу.

– Точно…

– Саша, Коля, готовы? – вдруг раздался голос из динамиков.

– Так точно! – хором ответили космонавты.

– Отлично. Скоро начнётся обратный отсчёт.

****

Площадь скандировала цифры, которые заменили собой изображения оратора на экранах.

«Десять! Девять! Восемь!»

Дроны запечатлели радостные, возбуждённые лица счастливчиков, которым повезло находиться на своих местах, прямо рядом со стартующим в далёкое путешествие кораблём.

«Семь! Шесть! Пять!»

Во всему известному миру боялись оторвать взгляд от трансляции. Мир замер на эти секунды.

«Четыре!»

Александр сжал кулаки, тяжело задышал, повернул голову и встретился взглядом с Николаем. Тот задорно моргнул, отчего стало легче.

«Три! Два! Один!»

«Старт!»

Глава 2. Скачок.

«Гагарин-34» находился на последней стадии перед скачком, на самой границе освоенного космического пространства. Чтобы сэкономить энергию для обратного скачка, корабль в путь отправляли со станции «Пограничник», используя специальную пусковую установку.

Цель путешествия – планета Удри, находящаяся на расстоянии тридцати шести световых лет. Конечно, экономия была мизерной, если соотносить её с этим расстоянием, но было необходимо доставить экипаж с максимально возможным запасом энергии.

Александр и Николай уже не казались такими нервными. Напротив, после выхода на орбиту все страхи улетучились, а разумы их стали холодными и рассудительными. Трансляция до сих пор велась, всё человечество по-прежнему наблюдало за своими героями, но космонавтам сейчас было не до этого. Подготовка к скачку была почти завершена.

Николай проводил уже которую по счёту дистанционную диагностику корабля на бортовом компьютере, а Александр проводил осмотр непосредственно на местах, проверяя наиболее важные узлы жилого отсека.

– Саня, а ты что будешь делать, когда мы вернёмся? – спросил Николай, глянув в иллюминатор и пытаясь разглядеть в нём Землю.

– Не знаю… думаю, сначала – это самое. Ну, ты понимаешь… А потом супца наверну, котлет с картошкой и на рыбалку. Дня на три. Меня после космоса страсть как на природу тянет.

– А жена отпустит?

– А она со мной поедет.

– Ничего себе! Даже не знаю, повезло тебе или наоборот. А я вот хочу просто дома побыть. Недельку или две. А потом на курорт махнуть всей семьёй.

– Погоди. Глядишь, на этой Удри такие виды, что курорты теперь и не удивят.

– Вряд ли. – усомнился Николай. – Диагностика завершена, всё в норме. – оповестил он. – Ты закончил?

– Да. Направляюсь к тебе, и можно давать сигнал на старт.

Подготовка была завершена. Космонавты заняли свои места, первый двигатель был запущен и готовился к старту, пусковая станция набирала обороты. Потребовалось время, чтобы направить корабль по нужному направлению и стабилизировать позицию.

И корабль стартанул.

Импульс был такой сильный, что пусковую станцию отбросило далеко