«Вы их, Бог знает почему, называете вампирами, но я могу вас уверить, что им настоящее русское название: упырь; а так как они происхождения чисто славянского, хотя встречаются во всей Европе и даже в Азии, то и неосновательно придерживаться имени, исковерканного венгерскими монахами, которые вздумали было всё переворачивать на латинский лад и из упыря сделали вампира. Вампир, вампир – это всё равно что если бы мы, русские, говорили вместо привидения – фантом или ревенант!» (А. К. Толстой, «Упырь»)

Глава 1

День клонился к вечеру и сумерки постепенно скрывали черты сидящих вокруг ребят, лишь отблески костра порой выхватывали то звездочку на пилотке, то круглый диск автомата. Вечерняя прохлада нежно ласкала почерневшие от зноя лица. День сегодня выдался жаркий во всех смыслах этого слова. Солнце палило будто на износ – ни единого облачка на небе, а бой, не прекращавшийся с самого утра, просто сжигал огнем если и не тела, то души так, что люди порой уже не понимали на каком они свете. Те, кто еще сражались, думали о смерти как об избавлении, а тем, кто уже шагнул за кромку, казалось, что они еще воюют.

Но это чувства, их к делу не пришьешь. Сухие же строчки сводки за день выглядели иначе. В шесть часов утра после непродолжительного артналета, 8-я гвардейская армия 1-го Белорусского фронта форсировала Вислу, и в течение дня удалось захватить плацдарм шириной пятнадцать и в глубину до десяти километров. Однако уже во второй половине дня Варшавская группировка Вермахта, усиленная частями танковой дивизии СС «Мёртвая голова», танковой дивизии СС «Викинг», 19-й танковой дивизии и танковой дивизии «Герман Геринг» перешла в контрнаступление, и гвардейцам пришлось отступить, оставив Воломин, Надажин и Оссув¹.

Третье августа 1944 года старший лейтенант Вениамин Данилов запомнит надолго – из его недавно доукомплектованного стрелкового взвода осталось в живых меньше отделения. А если точнее, вместе с ним ровно девять человек и половина из них раненые, хотя и легко (трех тяжелых унесли санитары, тогда еще была связь с тылом). Сам Веня не получил ни царапины, чему вовсе не удивлялся – чего только на войне не случается. У него и без этого хватало шрамов на теле – четыре легких и одно тяжелое ранение за почти год войны.

В сентябре прошлого, 1943-го года, его, молодого, восемнадцатилетнего лейтенанта бросили сразу после ускоренных курсов прямо в мясорубку Смоленской наступательной операции², и с тех пор он намесил своими сапогами столько километров грязи, что и счет им потерял. И сейчас всего год спустя – ерунда по меркам мирного времени, он чувствовал себя глубоким стариком в свои девятнадцать, все на свете повидавшим, по крайней мере – всё плохое. Но не только, и хорошее тоже. Разве не сказка вот этот тихий вечер без стрельбы и взрывов после наполненного грохотом и смертью дня? Разве не чудо, что он живой? Кто в мирное время в его возрасте, дожив до вечера, с удивлением вдруг осознает, что он не умер сегодня и это настоящее чудо? Даже всепоглощающая усталость не до конца гасила это удивление от того, что он жив, что дышит, видит, ощущает и у него ничего не болит, если конечно, не считать ноющих от страшного напряжения мышц. Но кто будет обращать внимание на такую ерунду, пройдя по тонкой линии, отделяющей бытие от небытия, целый день глядя сразу в обе стороны этой воображаемой линии?

Веня сидел у костра и машинально, почти не отдавая отчет своим действиям, строгал какую-то палку, подобранную с земли. Зачем, он и сам не знал, просто руки были заняты делом, а мысли текли своим чередом, выхватывая из подсознания то одно, то другое событие этого длинного дня. Получался кол, и Веня осторожно подтачивал острие, подсознательно желая полностью сосредоточиться на работе, чтобы не думать о погибших ребятах. Получалось плохо, в смысле – не думать, а так кол выходил острый, хоть сейчас втыкай его в грудь фашисту. Веня устало улыбнулся этой мысли, вообразив, что он сражается с фашистами на палках, словно в детстве с ребятами.

Остатки его взвода расположились в лесу, куда загнали их наступавшие эсэсовцы, и ждали утра, чтобы сориентироваться на местности и попытаться соединиться со своими. Уставшие ребята спали, а старший лейтенант Данилов уснуть не мог. Он уже трижды проверил посты и сейчас вот строгал эту долбаную деревяшку. Надо было вздремнуть хоть немного, завтра еще один тяжелый день, но впервые за почти год войны сон не шел, почему – он и сам не понимал. Неясное смутное предчувствие опасности словно подавало сигнал тревоги: Веня, не спи, будь готов! А предчувствиям своим он доверял, как доверяет им всякий человек, побывавший на войне. Поэтому и поставил двух часовых, хотя первоначально хотел просто подежурить сам.

Какой-то шорох на грани восприятия уловило ухо, и Веня насторожился. Долго сидел, не шевелясь и сжимая в руках кол, но так ничего больше и не услышал, кроме привычных звуков ночного леса. И уже почти расслабился, решил, что почудилось, как перед глазами мелькнула тень, и сильнейший удар в грудь отбросил его метра на три, не меньше, в густую тень кустов и деревьев. Сознания Веня не потерял, но от боли в глазах потемнело, и он закричал, понимая уже, что у него сломаны ребра. Послышался характерный треск немецких автоматов и Веня, ничего еще не соображая и превозмогая боль, поднял руку, чтобы протереть глаза. Кто бы мог подумать, что этот непроизвольный жест спасет ему жизнь? Конечно, если это можно будет так назвать в свете дальнейших событий.

В руке у него оказался по-прежнему крепко сжимаемый кол и тот, кто прыгнул на него сверху, на этот кол прямо грудью и насадился – не зря Веня острие так тщательно затачивал. Огромная туша фашиста (а кого же еще?) навалилась на Веню, и в этот момент к нему вернулось зрение. Но лучше бы не возвращалось, мелькнула у Вени мысль, поскольку прямо перед его глазами вдруг оказались красные, налитые кровью и широко распахнутые глаза фрица. Как только взгляд Вени встретился с этими глазами, как тут же леденящий ужас разлился по его прижатому к земле телу.

– Zum Teufel, das ist Espe!³ – прохрипел фашист, и глаза его подёрнулись мутной пленкой. Стало трудно дышать, немец был здоровенный, откормленный, и Веня открыл рот в попытке сделать хотя бы глоток воздуха. Уже понимал, что нападавшего он убил и тот умирает, лежа прямо на нем, но вот сил у Вени сковырнуть эту тушу не было.

И в этот момент вроде бы уже дохлый немец вдруг открыл свои страшные красные глаза, улыбнулся и четко произнес:

– Langes Leben, Bruder!⁴

А потом вдруг сильная струя черной в темноте крови хлынула из его рта прямо в раскрытый в попытке вздохнуть рот старшего лейтенанта Данилова. Не в силах уклониться от этой струи Вене пришлось глотать кровь уже мертвого врага, захлебываясь и тщетно пытаясь отвернуть голову. Но было поздно, чужая кровь уже попала в желудок и внутри словно взорвалась бомба. Веня захрипел, и свет перед его глазами померк.

***

Пятеро солдат с серебряными молниями в петлицах черных курток, перестреляв русских, за которыми уже долго наблюдали, потихоньку сняв их караульных, остановились над телом штурмбаннфюрера Битнера, словно слившегося с лежавшим под ним русским офицером.

Двое солдат с трудом растащили недавних врагов, а теперь обнявшихся как братья. Один из них склонился над телом майора, из груди которого торчал деревянный кол и внимательно его осмотрел. Словно не веря своим глазам, он похлопал офицера по щекам, после чего встал и удивленно произнес:

– Jungs, dieses kleine Aas hat unseren Kommandeur umgebracht!⁵

Остальные недоуменно посмотрели на него, слово тот факт, что их командира убили, был из разряда чего-то совершенно невероятного.

– Der Arschloch!⁶ – выругался один из них и всадил короткую автоматную очередь в грудь и так уже мертвого русского офицера.

И тут же, словно по сигналу неподалеку раздался взрыв, а за ним последовал второй и третий. Видимо, стрельбу в лесу кто-то услышал, и на всякий случай ударили из минометов. Свои или враги, как угадаешь? Но мины не делят людей на своих и чужих, они просто взрываются и уносят жизни тех, кто рядом. Солдаты вздрогнули, переглянулись, и, бросив последний взгляд на своего убитого командира, быстро и тихо растворились между деревьями.

Прошло еще около часа, восток озарился первыми лучами восходящего солнца. И хотя в лесу было еще довольно сумрачно, но уже можно было различить отдельные детали. Жаль только, что смотреть было некому, даже животные попрятались подальше от тех мест, где выясняли свои отношения самые страшные и опасные звери – люди. Поэтому никто не увидел, как молодой и даже на вид сильный, но уже мёртвый майор СС вдруг стал быстро стареть, его блестящие черные волосы поседели, глаза ввалились и морщины изрезали лицо. А потом и кожа стала сползать с трупа, словно бы тая в предрассветных сумерках. Минута – и на месте недавно убитого крепкого и моложавого мужчины лежал скелет, облаченный в черную, помятую, грязную, а местами и порванную форму штурмбаннфюрера СС. Осиновый кол провалился куда-то внутрь грудной клетки и странный еле видимый свет, исходящий от дерева, пропал.

А лежащий рядом русский старший лейтенант с пробитой пулями грудью, наоборот, на мертвого был совсем не похож. Более того, неожиданного из дыр его порванной на груди гимнастерки стали выползать пули, словно бы подталкиваемые изнутри. Все пять пуль короткой очереди, выпущенной обозленным фрицем, тихонько скатились по телу и затерялись в примятой траве. А дырочки от них на грязном теле старшего лейтенанта очень быстро заросли плотью, да так, словно их там никогда и не было. Более того, красный и рваный шрам над левой бровью от полугодичной давности ранения вдруг стал белеть и растворяться, а на его месте появилась сначала ровная бледная кожица, которая быстро сравнялась цветом с остальным лицом, приобретшим какую-то матовую с розовым ровность кожи, какая бывает только у молодых и очень здоровых людей.

Этого уж совсем никто не мог видеть, но под формой на теле стали пропадать и другие шрамы, даже от вырезанного в детстве аппендицита, и сломанные ударом фашиста ребра срослись, словно по мановению волшебной палочки. И лишь после этого Веня рывком открыл глаза.

***

Некоторое время он лежал, прислушиваясь к себе и к окружающему миру, вспоминая всё, что случилось. Последнее, что осталось в памяти, это кровь изо рта фашиста, хлынувшая ему в горло. Веня машинально поднес пальцы к губам, потом провел ладонью по лицу, но не ощутил никаких засохших пятен крови. Лицо было гладкое, даже пятидневная щетина куда-то исчезла, словно его кто-то аккуратно побрил, пока он был без памяти.

Вокруг было тихо, лишь небольшой ветерок шевелил листьями, но неожиданно Веня понял, что это не так. Мир вокруг него был наполнен звуками и, что самое удивительное, он читал эти звуки, понимая, что означает каждый из них. Вот метрах в пятидесяти к северу пробежала по стволу белка, а под землей метрах в трех в сторону ворочался крот. Вокруг пахло кровью, смертью, тленом и одновременно – цветущей жизнью: рядом были мертвые люди, но тут же гудела, ползала, летала, шевелилась жизнь во всех своих разнообразных проявлениях. Рассмотрев в вышине маленькую, еле различимую точку, Веня немного прищурился, и вдруг точка резко приблизилась, и он ясно и четко увидел ястреба, парящего над ближним полем.

Тогда он прислушался к себе – ничего не болело, он чувствовал себя бодрым, хорошо выспавшимся и полным сил. Веня осторожно сел, потом одним движением вскочил на ноги. Тело работало как новенькое. А вот то, что он увидел вокруг, заставило его лицо помрачнеть. Все его ребята – шесть человек лежали вокруг потухшего костра с перерезанными глотками. Он метнулся в одну сторону, в другую – еще двое караульных с почти отрезанными головами. Итого из уцелевших после вчерашнего боя девяти человек от его взвода в живых остался он один.

Вернувшись на поляну, он уставился на скелет в эсэсовской форме, не в состоянии понять, как тот здесь очутился. Вчера вечером никакого скелета не было, это он точно помнил. Пошевелил его ногой, потом проверил карманы. Нашел удостоверение на имя штурмбаннфюрера СС Рудольфа Битнера. По-немецки Веня понимал через пень-колоду, но тут и понимать было нечего, все и так ясно. Дернул за обшлага мундир и пуговицы отлетели, открыв пожелтевшие уже кости грудной клетки, и Веня увидел свой вчерашний кол, лежащий на земле среди костей скелета.

– Это что же, получается, я убил его этим колом? – вслух произнес он.

Он потряс головой – да нет, не может быть, этому скелету уже не один год. Но почему тогда не истлела форма? Загадка, однако. И вдруг в голове словно вспыхнула картина: залитые кровью, словно бы горящие красным огнем глаза фрица, навалившегося сверху, его неожиданная улыбка и слова «Langes Leben, Bruder!», после которых изо рта эсэсовца хлынула кровь.

– Лангес лебен, брудер? – удивленно повторил Веня шепотом. Это же что-то типа пожелания долгой жизни, если он правильно понял? Да еще и братом его назвал… Да нет, чушь какая-то, померещилось точно!

Здесь Веня увидел на ремне странного фрица эсэсовский кинжал. Он уже и раньше видел такие у пары знакомых офицеров, доставшиеся им в качестве трофеев. Осторожно снял ножны с ремня и вытянул клинок. Все точно, настоящий «Кинжал чести СС» с клинком из дамасской стали и выгравированным готическим шрифтом посредине клинка девизом: «Meine Ebre heißt Treue» – «Моя честь – верность». Погладил пальцами гладкую черную кожу ножен и еще раз оценил клинок: прекрасно сбалансированный, острый как бритва, серебряные крестовина и навершие украшены дубовыми листьями. На самой рукоятке, тоже обтянутой черной кожей – серебряный нацистский орел и серебряные же буквы в круге на навершие, стилизованные под сдвоенную молнию – «SS». Классная штучка! Для боя, конечно, так себе, больше для красоты, но как трофею – цены нет.